Несмотря на то, что безоговорочной правящей единицей на тот момент был её супруг Генрих, все понимали, что тридцатипятилетняя королева держит бразды правления Ваалом, а её муж носит корону только для видимости. За мои двадцать три алых луны мне выпал шанс дважды лицезреть её высокомерное лицо, про первый я рассказала, а сейчас вершится второй. Королева ходит вокруг меня, и каждый раз, когда она оказывается за спиной, я внутренне вздрагиваю. Не зря её прозвали Королевой Змей, по слухам, её дар – управлять этими созданиями, и большинство неугодных людей погибают от укусов ползучих тварей. Некоторые говорят, что видели, как она, взмахнув руками, с помощью магии вызывает двухголовых змей, они появляются из ниоткуда, обволакивают руки королевы Анриетты, а после бросаются на того, кто не пришелся по нраву их хозяйке. Так же каждый в Ваале знает, как именно умер Генрих, но никто никогда не скажет об этом вслух. Голова на плечах куда комфортнее, чем подле ног.

Я не верю всему, что говорят создания, мы склонны преувеличивать и лгать. Но я не дура, и существование магии признаю как никто другой. Она существует, и она многогранна.

– Я знаю, как долго ты искала со мной встречи. Я знаю, насколько важна наша беседа… для тебя. – говорит она бархатным голосом и останавливается напротив. Полы её ярко-красного платья маячат перед глазами. – Но ты опоздала. – последние слова, как стрела, выпущенная в лоб.

От досады прикрываю глаза и стискиваю зубы.

Я действительно опоздала.

По дороге ко дворцу, на богато украшенную карету напали местные разбойники, а я помогла от них отбиться. Не по доброте душевной. Конечно же нет. Я так не поступаю. Всё ради корысти. Какие бы ни были связи со знатью, они всегда важны, а кроме Кромвеля я ни с кем и не общалась. Но благодаря моему самоотверженному поступку, теперь я знакома с леди Анастасией. Она принадлежит к какому-то именитому дому, слишком мелкому, чтобы быть значимым, но всё же знать она и есть знать. Леди Анастасия была так испугана и не менее благодарна, что пообещала мне ответную услугу. Она дала "слово". О-о-о, вы даже не представляете, какую силу имеет "слово", если оно подкреплено магией. Безоговорочную, мощную и непоколебимую.

Слово, скрепленное магией, невозможно обойти или переиграть.

Плюсы дня – я завела знакомство со знатью и получила слово леди Анастасии.

Минусы дня – я опоздала на аудиенцию к Королеве Змей.

– Мне доложили причину твоего опоздания. Я недовольна, – совершенно безэмоционально говорит королева. – Перед тобой стоял выбор, преклонить передо мной колени или же спасти бедняжку Анастасию. Ты сделала неправильный ход, охотница.

Я бы хотела сказать слова оправдания, но не смею, вплоть до того момента, пока королева мне не позволит. Если же заговорю без её одобрения, это моментально будет посчитано за оскорбление её змеиной крови, и тогда меня казнят прямо на этом песке. Никто не смеет не уважать королеву. Многие верят, что в её жилах действительно течет кровь змеи, разбавленная каплей Материнской крови. Вокруг королевских особ всегда много легенд и мифов, чему верить решать только нам.

Несмотря на то, что эта женщина само воплощение ужаса и первобытного страха, она заслуживает уважения хотя бы за то, что будучи последней дочерью своего отца – подданного Светлых земель, самолично в момент бунта, без сопровождения прибыла в Ваал, охмурила Генриха, уничтожила его первую супругу, вошла с ним в священный союз – стала новой супругой и забрала себе целое королевство. Далеко не каждый ныне живущий имеет такую безоговорочную целеустремленность.

– Если бы не срочное дело, которое заставило меня прибегнуть к услугам такой как ты, то твоя голова уже валялась бы у моих ног.

Не сомневаюсь.

Ещё один королевский шаг в мою сторону. Вижу, как её величеству неудобно ступать по песку, но она ни за что и никогда не покроет его камнем в главной зале дворца. Смотря на грязный практически черный песок, вы понимаете, сколько крови здесь было пролито. И это за достаточно короткий промежуток времени. Если поглубже втянуть носом воздух, то можно ощутить запах крови и отчаянья. Каменные стены, бархатный трон на возвышении, песок и люди, находящиеся здесь, они все пропахли отвратительным зловонием.

Говорят, когда Королева Змей стала править одна, то белоснежный настил главного зала мгновенно окрасился в алый. В тот день, немногим более трех алых лун назад, она покарала всех, кто хоть как-то служил её супругу, ныне покойному королю Генриху. Она убила даже мальчишку, который чистил ему обувь. Искоренила всех и распределила роли в королевстве по-своему. Жизнь простого народа стала более голодной и холодной. Дань королеве выросла в три раза, а работа в стенах дворца стала практически рабской, но многие всё равно стараются пробиться во дворец, ведь жизнь за пределами самого огромного сооружения в Ваале куда более нищенская и печальная.

Но всё это для меня неважно.

Я здесь ради другого, священные и королевские дела меня никогда не интересовали. Да и работа охотника всегда кому-то да нужна, главное, оказаться в нужное время в нужном месте.

– Мне необходимо твоё слово, – говорит королева Анриетта. – Слово охотника, что ты выполнишь мою просьбу.

Моё молчание напоминает ей, что без дозволения я всего лишь немая тряпичная кукла.

Ещё один шаг Королевы Змей, и я практически целую красный подол её дорогого платья. От неё исходит иной запах, королева не пахнет зловонием этого места, она пахнет… ядом. Змеиным терпким ядом.

Указательным пальцем в белой перчатке её величество поднимает мою голову вверх. Я до последнего стараюсь не поднимать взгляд, но как только она отнимает руку от моего лица, я смотрю ей прямо в глаза. Карие, глубокие омуты. Далеко не каждый может посмотреть мне в глаза, но королева иная. Она не простой народ, который верит в старые сказания.

– Отвратительно. – хмурясь, говорит она, разглядывая мою метку.

Обидно ли это слышать? Уже нет.

Метка охотника всегда расположена на лице, когда-то давно Отец решил, что так будет правильно – каждый смертный должен знать с кем говорит. Метка начинается с шеи и словно корни деревьев заканчивается на моей левой щеке. Каждый виток корня – это данное мною "слово".

– Как ты стала охотником? – спрашивает королева и небрежно взмахивает рукой. – Можешь ответить, – разрешает она.

– Я такой родилась.

И она это прекрасно знает. Охотником невозможно стать, им можно только родиться. Всем на Мэроу известно, мать охотника обязательно должна быть обычной смертной, которой непосильна магия (таких большинство), а вот отец, он должен обладать определенными навыками. Какими? Неизвестно. Сразу после зачатия будущего охотника, отец умирает, таким действием Матерь поддерживает баланс магии в нашем мире. После рождения охотника умирает и мать. И на свете появляется новорожденный сирота с меткой на шее.

– Тебе известно, что в один и тот же момент в мире может быть всего две женщины охотника?

– Известно, ваше величество.

– Ты… практически уникальна.

Темноволосая королева склоняет голову набок и долго о чем-то думает, пристально разглядывая мою метку. Я не смею отвести от неё взгляд, но боковым зрением замечаю, что вокруг нас собралось по меньшей мере около сотни стражников. Их мечи вынуты из ножен и из-за изобилия свеч оружие поблескивает десятками огней.

Карие глаза королевы впиваются в меня с новой силой.

– Мне нужно твоё слово. – уверенно говорит она.

– Я не могу его дать, если не знаю, что должна сделать. – спокойно говорю я, и королева вздрагивает.

– Мне сказали, что ты долгие луны искала со мной встречи.

– Это так, моя королева.

– И вот ты здесь.

– Да, ваше величество.

– Я сама пригласила тебя.

– Да, моя королева.

– И ты… смеешь мне перечить. – это не вопрос – рассуждение. – Хорошо. Ты должна найти для меня одного человека и доставить его в замок. Живым.