– А что мы будем делать с остальными вещами? – окрикнул Эйка оборотень-лягушонок.

Человечек взглянул на выпотрошенные рюкзаки и лежащие рядом шлемы. И вправду, он ведь совсем забыл о заточённых в темнице чужаках.

– Не знаю… Думаю, нужно в тюрьму отнести, там разберутся.

– Мы что, не освободим этих ребят? – подала тихий голос Иви, чьи глаза в одно мгновение оказались на мокром месте. – Та девушка… Она… задохнётся…

Аура подошла к Иви и обняла её за плечи. После чего строго взглянула на Эйка, так что тот даже смутился.

– Ну… Так ведь… Как же мы их освободим? Так говорите, будто это легко. Тюрьма же всё-таки не просто так существует.

– И что, нам теперь позволить им умереть? – рыкнул Фитч.

– Если мы не поторопимся, то умрут не только они! – парировал Эйк.

– Нет! Пожалуйста, Эйк, пожалуйста! – сверхдевушка разрыдалась настолько громко, что остальные члены команды вдруг ненароком зевнули.

– Иви, успокойся, всё будет хорошо, – тронул девушку за плечо Раш и обратился ко всем:

– Ребята, нам нужен план. Мы просто обязаны спасти этих ребят.

– Да, нас много, у нас получится! – отважно добавил Фитч.

Аура снова строго взглянула на Эйка. Взгляд ясновидящей пробирал до мурашек.

Стоящий в сторонке Сильвер пожал плечами, но всё же высказался:

– Звучит довольно весело. И вроде как справедливо.

У Эйка не оставалось выбора. Пятеро против него одного. И они жаждали вытащить двоих чужеземцев – всего двоих из целого миллиарда! О, Матерь, какие же все сентиментальные…

– Ладно. И какой у нас план?

– Значит так! – взял на себя инициативу Фитч. – Там обычно на входе два охранника. Иви подходит и усыпляет их своим пением. Забираем ключи, потом мы с Сильвером проникаем внутрь…

– Куда проникаете? – неожиданно раздалось у ребят из-за спин. Все вздрогнули и оглянулись на источник звука.

Перед ними стояла Энджел. Одной рукой волшебница держала ведро с чем-то копошащимся, другой – посох, на котором слегка повисла её дочь.

– Энджел! – Эйк старался выглядеть максимально непринуждённо. – Что ты тут делаешь в такой поздний час?

– Вечерняя кормёжка рыб, – Энджел подняла и опустила ведро.

– Ясно… И-и давно вы тут стоите?

– Не очень. Только подошли.

– А вы что тут делаете? – спросила маленькая Хани у героев.

– Мы собираемся отправиться к Ядру и спасти Землю, – с улыбкой ответил девочке Раш.

– Мамочка, ты слышала, они собираются спасти Землю! Они поверили так же, как и ты!

– Да, я слышала, дневсветик. Это очень здорово.

– Не хочешь пойти с нами, Энджел? – попытался заговорить девушку Эйк.

– Нет, извините, у меня здесь дочь. Эйк, скажи, пожалуйста, вы ведь собираетесь освободить Юви с Рексом?

Человечек даже растерялся от такого вопроса. Он не знал, стоит ли признаваться в задуманном плане, ведь за него ребята могли получить неслабое наказание. Но, взглянув в проницательные глаза волшебницы, он понял, что врать бесполезно.

– Да. Мы хотим освободить этих чужаков.

– И как вы собираетесь это сделать, интересно?

– У нас уже есть план! – отозвался Фитч. – Короче, мы…

– Я слышала ваш план. Но вы понимаете, что он не сработает? Сейчас на страже стоят Кудрявый и Хвостатый. Они, конечно, дураки, но дело своё знают. И обычно бьют первыми. Но даже если ваша подруга успеет их усыпить, вы знаете, сколько ещё внутри охранников? Сколько этажей у тюрьмы вообще? Сколько клеток?

– А ты откуда всё это знаешь? – обиженно спросил Фитч.

– Я отвечаю за всю водную систему в Лайтборне. И заодно помогаю быстро напоить заключённых. Тюрьма большая, а колодец один.

Ребята смолкли. Довольный собой Эйк собирался подытожить речь Энджел фразой «я же говорил». Но его опередила малышка Хани:

– Мамочка, ты же хотела сама спасти наших гостей! Ты очень жалела ту девушку, которая много кашляла!

Энджел улыбнулась.

– Да, Хани. Ты права. Я действительно думала об этом.

На волшебницу устремилось шесть пар глаз, наполненных надеждой в разной степени. Сама сильная оказалась в мокрых глазах Иви.

– Энджел, ты правда сможешь им помочь? – взмолилась она.

– Да, видимо, и правда смогу. Только мне снова нужно где-то оставить Хани.

– Не волнуйся, мамочка! – малышка воодушевлённо отобрала у мамы ведро. – Я сама покормлю рыбок и буду ждать тебя дома! Только спаси наших гостей, пожалуйста!

И, не дожидаясь маминого разрешения, Хани рванула к дверям библиотеки.

– Золотце, а не ребёнок, – с улыбкой произнесла Энджел, глядя дочери вслед. Но затем сосредоточилась на плане.

– Так, ребята. Я уже знаю, что делать. Сейчас я просто возьму их вещи и пойду к тюрьме. Стражники мне доверяют и дадут ключи. Я уже примерно представляю, в какую камеру могли посадить ребят – тюрьма разделена на зоны в зависимости от способностей заключённых, и не было смысла сажать их никуда, кроме зоны для бессмертных. Я выведу ребят, и через колодец мы вместе выплывем к реке…

– Через колодец можно попасть к реке?! – удивился Раш.

– Да. Знаю, это звучит довольно абсурдно. Но, похоже, колодец стоял там задолго до того, как вокруг него была построена тюрьма, и никто не знал, что все колодцы Лайтборна объединены и ведут к реке. Я сама узнала об этом случайно, когда прочищала один из них. Так вот, оттуда мы уже попадём прямо к водопаду, и я отпущу ребят вниз. А вы не тратьте драгоценного времени и идите за чароитом.

– Спасибо тебе огромное, ты просто героиня, – поблагодарил девушку Эйк. – Только вот… ты не боишься за свою безопасность? У тебя ведь дочь… Когда старейшины обо всём узнают, тебя могут…

– Боюсь, Эйк. Боюсь. Но любое наказание стоит того, чтобы эти люди были живы. К тому же… если они правы… старейшины сами всё прекрасно поймут уже завтра.

– …Так ты поверила чужакам? Или тебе просто их жаль? – уточнил Эйк.

– Да, поверила. Ну… почти полностью. Просто я ведь не всегда жила в Лайтборне. Я пришла сюда из подводного города. Ушла оттуда сама. Потому что люди там глупые. Им всю жизнь втирают в головы, что вокруг одни враги и что их город – единственное убежище посреди сплошного хаоса. Живя там, я даже не имела понятия, что у Земли есть Ядро, край или, не дай Матерь, какие-то иные люди на обратной стороне! А теперь я гляжу на ваших старейшин и на людей, которые им верят. И пониманию, что они ничем не отличаются от моего народа. Нельзя так жить.

Посреди речи девушка явно о чём-то вспомнила. Она достала из-под одежды золотой кулон с драгоценными камешками и стрелкой в середине, сняла его с шеи и вручила Эйку.

– Вот, держите. Этот компас приведёт вас прямо к моему городу. Я уже точно туда не вернусь, а вот вы будете плыть по морю как раз через него. Кроме моего народа, никто не поможет вам добраться до берега как можно скорее. Если у вас получится докричаться до них, сообщить о катастрофе… Постарайтесь, пожалуйста, я очень прошу. Какими бы они ни были, они – моя семья.

Эйк, понимающе кивнув, принял из рук девушки компас.

– Ну, всё, а теперь не теряйте времени. Счастливого вам пути! – Энджел, сложив шлемы в рюкзаки и забросив последние на оба плеча, пошагала к дверям тюрьмы. А остальные герои направились через лес к самым крайним горам Земли.

***

Городская тюрьма имела весьма неприятный вид (а именно неприятные серые, поросшие мхом стены, неприятные маленькие окошки с неприятными решётками и неприятные металлические двери на входе), да и соответствующее предназначение. Посему расположилась с самого края города, под каменной стеной.

У входа стояли двое крупных парней с оружием наперевес. Один из них, высокий ростом, пухлощёкий, со светлыми глазами и кудряшками, перебрасывал из руки в руку тяжёлую булаву, словно она весила не больше мяча. Второй, пониже, но пошире в плечах (настолько, что казался квадратным), с тёмной бородой, чёрными глазками и хвостиком на затылке, опирался на посох довольно грубой работы с крупным куском янтаря на конце, в котором застыл мохнатый паук.