Спрыгнув со ствола, Юви согнулась пополам.

– Всё понял: максимум по делу и максимум… дипломатии! – попытался побыстрее заверить её Рекс.

Но та не услышала конца фразы: она глубоко закашлялась на добрых полминуты. Затем медленно выпрямилась и дополнила слова друга:

– И минимум времени.

Набирая разгон, друзья зашагали дальше.

Присмотревшись к девушке с бо́льшим вниманием и тревогой из-за прошедшей волны кашля, Рекс заметил, с каким сожалением разглядывает она летящие мимо окрестности.

Он вспомнил, как много грезила Юви об этом мире, с безустанным огнём в глазах рассказывая другу о чудесной флоре и фауне. А теперь вся эта красота, до которой они чудом смогли добраться, смазалась в одно разноцветное пятно с редкими и случайными более-менее различимыми элементами.

Рекс захотел, чтобы его подруга зафиксировала в памяти побольше образов удивительной иной стороны. Пускай времени было мало – и Мать с ним! Кто знал, смогут ли они ещё хоть раз добраться до настоящей живой природы.

– Ого, Юви, смотри! Что это там за маленькие самолётики с прозрачными крыльями?

– Где, ты о чём? – растерянно отозвалась девушка.

– Вон, на цветах, белых таких.

Приглядевшись, Юви действительно заметила объект внимания друга на небольшом пруду.

– Это стрекозы, дурачок! – улыбнулась она глазами, не прекращая шагать по намеченному пути. – Насекомые такие. Очень красивые. А цветы называются кувшинками, они растут только в воде. Бывают ещё розовыми.

– Ого, а насколько розовыми? – не отставал парень.

Девушка хихикнула.

– Не знаю… Розовыми! Может, даже яркими.

– А пахнут вкусно?

– Да откуда ж мне знать, экраны компьютеров не пахнут!

Рекс вдруг свернул с маршрута и побежал влево, попутно бросив шлем в траву. Под недоумение подруги и панику разлетевшихся стрекоз он в два прыжка спустился к пруду. Одной ногой ступил в цветущую воду, схватил кувшинку покрупнее и, выудив из кармана нож, лёгким движением подрезал толстую ножку. Затем в те же два прыжка выскочил обратно и с довольной ухмылкой преподнёс девушке цветок.

– Нюхай.

Теперь в глазах Юви читался восторженный шок. Она аккуратно приняла кувшинку из рук друга и, глядя на стекающую с его сапога влагу, выразила благодарность словами:

– С ума сошёл, простудиться ведь можешь теперь!

– Я последний человек в этом мире, который способен простудиться. Нюхай.

Тут к девушке пришло смятение.

– Но… Мне ведь… Опасно…

– Я тебя знаю, Юви. И для тебя – оно тысячу раз того стоит. Нюхай, я сказал.

Юви колебалась ещё пару секунд. Но затем всё же положила шлем на землю, поднесла к маске правую руку и, зажав большим и средним пальцами в нужных местах, отсоединила её от лица.

Тут же в носик врезалось бесконечно свежее, бодрящее дыхание леса. В одно мгновение лёгкие девушки наполнились этим волшебством.

Теперь никак не хотелось верить в то, что нефильтрованный воздух может серьёзно навредить её здоровью. Как вообще ТАКОЕ может навредить?! И, отбросив все сомнения, забыв о миссии и времени, Юви с опущенными веками вдыхала всё глубже и глубже запах утренней Силентины.

А Рекс тем временем просто глядел на подругу, и улыбка его расплывалась, будто уголки рта тянули за невидимые ниточки.

Наконец, открыв глаза, Юви вспомнила об оставшейся в руке кувшинке. Она поднесла цветок к губам и осторожно потянула его аромат.

– Ну, как пахнет?

– Вкусно. Невероятно вкусно.

Девушка оторвалась от кувшинки и протянула её Рексу.

– Понюхай ты! Сам же сорвал.

Но тот даже слегка отпрянул.

– Не-а. Оставь себе. Для меня самым вкусным был и останется запах тройного бургера из нашей кафешки.

– Ну и дурак! – упрекнула его Юви.

Она спрятала драгоценную кувшинку в карман рюкзака. Затем нацепила маску обратно, приятно удивляясь тому, как она умудрилась не закашляться за всё это время. И подогнала друга:

– Всё, отдохнули, теперь бежим дальше.

Рекс послушно подобрал с земли оба шлема и двинулся в путь, не переставая, однако, задавать вопросы об окружающем мире.

Ребята и не подозревали, что вот уже несколько минут за их действиями пристально следил старый знакомый. Он парил высоко, у самых сосновых вершин, периодически задерживаясь на ветвях, и неотрывно сопровождал путников горящими жёлтыми глазами.

– А вон там что такое? – раздавался время от времени бас молодого человека.

– Это гриб, их тут много, – отвечал ему девичий, приглушённый маской голосок.

– Ой… Что это за треск?

– Дятел по сосне стучит. Вон он сидит, смотри.

– Нашёл. С головой такой красной, да?

– Да, конечно.

– …И зачем он это делает?

– Насекомых достаёт из-под коры.

– Ему мало тех, что снаружи, что ли?

– Ну, у него для этого специальный клюв…

– И что? Это не мешает ему не долбить сосну. Больно, наверное.

– …Ну, ты же тоже пошёл в спецотряд полиции, потому что большой и здоровый. А мог в офисе за компьютером сидеть.

– Хм… Справедливо. А это что за штуки?

– Тоже грибы. Просто запомни, что любая яркая непонятная штука – это гриб, Рекс!

– Понял, принял… Эй! А вон там что? – Рекс даже притормозил, щурясь куда-то вправо от себя. – Большое такое…

Юви с раздражением, но всё же не без интереса задержалась, чтобы отыскать предмет.

– Где?

– Во-он там, метров за сто. Здоровое такое… Коричневое.

Пробежавшись взглядом между сосен, девушка вдруг обнаружила вдалеке нечто лохматое и живое. И это нечто с огромной скоростью приближалось к ним.

– Медведь, Рекс! Это медведь!! – вскрикнула Юви, стараясь сохранять самообладание.

Что за штука такая медведь, Рекс до этого момента представлял весьма абстрактно. Но на уровне интуиции понял, что держаться от неё нужно подальше. Рефлексы молодого человека сработали превосходно: в одно мгновение он отпустил шлемы, сбросил рюкзаки с себя и с Юви, закинул девушку на плечо и побежал прочь.

Оценив габариты медведя, Рекс старался петлять между сосен, круто огибая толстые стволы, чтобы утомить его. Однако зверь всё никак не отставал. Это парень прекрасно понимал по наставлениям висящей на плече Юви, служащей ему своеобразным зеркалом заднего вида:

– Быстрее! Отче, он всё ещё тут! Влево, Рекс, влево! О нет, правее, правее!!

Наконец, парень заприметил удобное ветвистое дерево, выделяющееся среди сосен инородным светло-серым пятном, и изо всех оставшихся сил кинулся к нему. Забросив первым делом Юви на ветку повыше, он подтянулся следом и уже было собрался облегчённо выдохнуть. Но Юви тут же нечеловечески заорала на него, пересиливая кашель:

– Что ж ты делаешь, придурок, это же медведь, он по деревьям лучше тебя лазает! Нам конец, понимаешь?! Конец!!

Ошеломлённый такой новостью Рекс начал оглядываться по сторонам в поисках лучшего укрытия. Но зверь был уже слишком близко, не давая им ни малейшей надежды на отступление. Тогда, собравшись с духом, парень обнажил свой нож и приготовился к смертельной схватке.

Юви порывалась с визгом зажмуриться, чтобы не видеть и не чувствовать ничего вокруг. Но всё же мужественно сохраняла здравый рассудок, в который, как назло, не приходила ни одна дельная мысль.

Однако животное повело себя неожиданным образом: оно вдруг начало замедляться. Медвежий галоп постепенно перешёл в рысцу, а шумное дыхание стало походить на одышку. Последние метры до дерева, на котором герои уже готовились ко встрече с Отцом, медведь прошёл неторопливо и вразвалочку. Остановившись у корней, он начал разглядывать парочку незнакомцев абсолютно спокойными карими глазами.

Друзья были настолько перепуганы, что дара речи им не хватало даже для банального крика. Оставалось лишь ошалело пялиться на несостоявшегося по непонятным причинам убийцу.

Тут к корням дерева неизвестно откуда подбежала, словно искорка, пушистая рыжая лисичка. А на ветку над головами героев приземлился сокол. Теперь на его правом крыле можно было отчётливо рассмотреть протез из лёгкого полупрозрачного материала.