– Шлем нужен был мне только для безопасного преодоления высоты и скорости. Здесь он бесполезен.

Парень потупился. Конечно же, он это знал. Но пытался сделать всё возможное, чтобы защитить напарницу.

Юви без лишних слов подала другу руку, и тот вместе с ней поднялся с земли. Даже под слоем защитной одежды девушка казалась до жути тонкой, а рост едва ли позволил бы ей заглянуть в морду среднему оленю. Но ещё меньше она казалась рядом со своим спутником. Он был необъятно широк и мог бы спокойно облокотиться сверху на рога всё того же оленя.

Поднявшись на ноги, девушка залилась кашлем, слишком глубоким и пугающим, чтобы принять его за обыкновенную простуду. Затем, отдышавшись и взглянув на взволнованного друга, она будто бы ответила на его мысли:

– Да, чувствую, без электричества я действительно долго не протяну. Нужно скорее искать город.

Девушка достала из бокового кармана рюкзака записную книжку и компас, который, на удивление, был совершенно примитивен. Сверяясь с прибором, книжкой и окружающей природой, бубня что-то себе под нос, Юви начала вычислять дальнейшее направление движения. Зная, что нельзя мешать этому сложному мыслительному процессу, парень снова решил осмотреться.

Сосны, облака, река, трава, сосны…

Вдруг взгляд его остановился на птице, сидящей на ветке ближайшей невысокой сосны. Это хищное остроклювое животное внимательно и непрерывно осматривало гостей. Слишком внимательно и слишком непрерывно. Молодому человеку это показалось подозрительным и даже слегка оскорбило. Он тоже начал сверлить взглядом высокомерную птицу.

– Всё верно. Значит, нужно двигаться в этом направлении, – наконец, изрекла Юви и позвала напарника: – Идём!

Но тот проигнорировал сказанное и всё так же пялился на сосну. Девушка почувствовала лёгкое раздражение и тут же выказала его:

– Рекс, ты меня слышишь? Нам вообще-то идти пешком не меньше двух часов. Хватит терять время, осмотримся по дороге.

Парень, не отводя глаз, ответил почти шёпотом:

– Юви, эта птица очень странная. Посмотри на неё.

Юви бросила взгляд на предмет интереса своего друга. Она уже собиралась было сказать, что «это обыкновенный сокол и ему просто стало интересно». Но вдруг ей самой показался странным взгляд пернатого создания. Он был каким-то… сознательным. Человеческим.

Быстро пропустив через голову несложную логическую цепочку, девушка произнесла:

– Рекс. Мне кажется, я догадываюсь, что с ним не так.

Юви, тяжело, но уверенно перебирая сапогами, направилась к сосне. Сокол всё так же пристально сопровождал её горящими жёлтыми глазами. Остановившись около самого ствола и задрав голову, девушка прокричала настолько громко, насколько позволила маска на её лице:

– Мы пришли к вам с обратной стороны Земли. У нас мирные намерения. Пожалуйста, проведите нас до города Лайтборна1. Нам нужна аудиенция у ваших старейшин.

После этого Юви снова закашлялась. Сокол ещё несколько секунд осматривал согнувшуюся пополам пришелицу. И вдруг, взмахнув крыльями (на одном из которых мелькнуло нечто инородное), он стремительно направился прочь, вдоль реки.

Лицо Юви теперь выражало некоторую растерянность.

– Ну, и что это было? – недоумевал Рекс.

– Не знаю… Наверное, я ошиблась… – задумчиво отозвалась девушка.

Она вернулась обратно к напарнику, накинула на плечи рюкзак (под весом которого непонятно каким образом удержалась на ногах), подхватила с земли шлем и повторила:

– Идём. Нужно спешить.

***

Цвет неба уже начинал плавно переходить к оранжевому. До сих пор молодые люди шли молча. Юви пыталась создавать вид сосредоточенного на миссии человека и потому не обсуждала с другом окружающий мир. Хотя внутри у неё извергался огромный вулкан чувств.

Столько зелени (хоть и совсем не зелёной), столько жизни в этом прекрасном мире… Если бы она могла вдохнуть полной грудью этот свежий прозрачный воздух. Если бы у неё было время исследовать здесь каждую травинку, каждую букашку, каждую песчинку… Но даже в атмосфере спокойствия и гармонии она обязана была спешить. Обязана была самой себе и всему миру.

Оглядываясь по сторонам, девушка ежесекундно испытывала новый прилив восхищения.

Чего только стоили громадные, поистине величественные сосны. Даже многоэтажные постройки с обратной стороны Земли не могли сравниться с этим масштабом. А сами они с Рексом и вовсе казались на их фоне ничтожными муравьями, не имеющими ни малейшей власти над событиями мира. Серо-коричневые стволы, которые не охватил бы и десяток человек, тянулись до самых облаков. Невозможно было разглядеть густые синие иглы на их вершинах, не уперев затылок в собственную холку.

Но иглы можно было отыскать и под ногами, куда приходилось смотреть гораздо чаще. И микромир, копошащийся среди естественного лесного сора, вызывал не меньший восторг. Преодолевая неровности рельефа, перепрыгивая препятствия в виде толстенных корней и поросших мхом валунов, Юви то и дело замечала новые явления, дёргающие за струнки внутри её груди.

Какими же живописными были здесь грибы. Похоже, Мать-природа сделала эту мелочь своей изюминкой и уделила ей наибольшее внимание. Невозможно было придумать форму и окраску, которую не повторил бы хотя бы один из них. В какой-то момент Юви даже словила себя на такой игре: «Ну-ка, а встречу ли я по пути трёхслойный полуметровый гриб в оранжево-пурпурную крапинку? О, ну ничего себе, а вот и он!».

Не отставали по своей причудливости и растения. Бессмысленно было даже пытаться описать красоту цветов, встреченных в пути. Юви просто поклялась себе, что если ей посчастливится когда-нибудь задержаться здесь подольше, она изучит, потрогает и понюхает каждый из них.

А животные… Вот что делало этот мир по-настоящему живым. Не грибы и не растения, а шевелящиеся создания с бьющимися сердцами. Они попадались на глаза гораздо реже, но навсегда врезались в память во всех своих мельчайших подробностях.

Семья белоснежных ежей, в спешке пересекающих намеченный друзьями маршрут. Двое взрослых и четверо малышей. Да, точно четверо. И последний из них – с чёрным пятнышком на кончике носа, словно он рылся в земле.

Ящерка, застывшая в смешной позе на нагретом валуне прямо под струящимся оранжевым лучом. Окраса рептилии описать было невозможно: она переливалась всеми цветами дневного неба под разными углами. Но, пожалуй, всё же в основном чёрная.

А это… Неужели один из полосатых хвостов помпозавра свисает из дупла?! О Отче, вот это находка!

Сколько всего Юви читала об этом мире, и сколько всего из этого мира не попало ни в одну книгу. Вот бы только прикоснуться, вот бы только рассмотреть… Но нельзя. Нельзя!..

Наконец, чтобы хоть как-то отвлечься и разбавить напряжённое молчание, Юви решила ещё раз оговорить с Рексом план действий:

– Итак… Ты хорошо помнишь всё, что мы должны до них донести? Или нам ещё раз повторить?

– Юви, я помню. Я зубрил это всю дорогу до края. Тем более что мне, скорее всего, даже не придётся ни с кем говорить – ты взяла это на себя, – отозвался тот заботливым, но и раздражённым голосом, словно повторял это уже десятый раз. Скорее всего, так оно и было на самом деле.

Однако девушка не отставала:

– Но ты чётко помнишь аргументы, которые ни в коем случае нельзя приводить?

Рекс глубоко вздохнул, но после послушно отчеканил:

– Превосходство наших технологий, наших знаний о строении мира и нашего народа в целом. Не волнуйся, Юв, я готов вылизывать им… кхм, пятки. Или что там у них. Только бы они услышали нас.

– Пятки, пятки, они ведь такие же люди, как мы… Всё правильно. Только вот о технологиях всё равно придётся упомянуть. Просто как о факте. Они ведь… – Юви прервалась, перелезая через лежащую поперёк пути сосну; Рекс одним махом преодолел препятствие и подал напарнице крепкую руку. – Они ведь на слово нам не поверят. Откуда у нас информация о поломке? Непонятно…