– И как же это так вышло? – перебила речь Юви маленькая расписная старуха. – Тысячи селен мы жили-жили, всё было отлично – и тут бац! Ядро сломалось?

– Я клянусь, я не имею ни малейшего понятия, как это могло произойти! Возможно, землетрясение, возможно… Я не знаю! Но я точно говорю вам о том, что других причин упадка энергии быть просто не может!

– И каким же образом можно это исправить? – спросил старик в оленьем черепе. – Если, конечно, это правда.

– Именно об этом я и хочу рассказать. Кто-то должен проникнуть прямо к Ядру и восстановить проводник. Я не знаю, насколько велика поломка и сколько понадобится чароита, чтобы всё исправить. Но каким бы ни был разлом в проводнике, каждый приложенный к нему осколок чароита должен моментально разрастись, когда по нему потечёт энергия. Так что должно хватить и пары сотен килограмм, чтобы построить узкий столбик. В общем, выход у нас в любом случае только один: собрать как можно больше чароита здесь, на краю Земли, и перенести его к Ядру.

– Почему нельзя собрать чароит около Ядра? – снова пропищала расписная старуха. – И почему вы сами не пролезли через центр? Проблема ведь вся там, мы-то тут при чём?

– Мы не смогли бы перебраться в ваш мир через Ядро: власти просто не подпустили нас туда. Они не хотят разводить панику и уверяют народ, что всё в порядке. Но попасть сюда через край было гораздо важнее: чароит невозможно собрать ни в каком другом месте. Во-первых, его можно найти на Земле только в составе проводников. А проводники уходят глубоко в землю, и только у самого края они выглядывают на поверхность. Во-вторых, они слишком плотные и крепкие. Это самые крепкие кристаллы в нашем мире, и так просто их не раздолбишь, даже при помощи магии. А здесь, в горах можно найти множество осколков. Ну, и в-третьих, проводники находятся под огромным напряжением. От одного касания человек моментально умрёт, и неважно, сколько слоёв защиты на нём было.

– То есть, собрать в горах на краю как можно больше осколков и принести их к Ядру? – подытожил старик в оленьем черепе.

– Да, именно так. Только есть ещё одна проблема: внутри у Ядра слишком токсичная атмосфера. Дело в том, что наша энергия рождается при контакте некого камня, который до сих пор не известен науке, и крайне едкой кислоты. Единственное, что не может раствориться в этой кислоте – это чароит. А так, даже её пары́ моментально разъедят человеческую плоть. Поэтому нам удалось принести для героев, которые проберутся к Ядру, шесть герметичных костюмов с воздушными фильтрами и напылением из чароита. (В это время Рекс вытащил из рюкзака один из костюмов, залез на помост и продемонстрировал его старейшинам и толпе.) Пока вы будете в них, пары кислоты будут вам не страшны.

– А сами вы не собираетесь туда залезать? – подала голос всё та же старуха.

– Лично я здесь не протяну и до следующего утра. Мою жизнь поддерживает несколько устройств, работающих только на электричестве. А Рекса одного всё равно вам не хватит.

– То есть вы хотите сказать, что предлагаете опуститься нашим людям в разъедающие плоть пары, чтобы починить поломку, которую вы взяли из своей головы?

Толпа после этих слов старухи загудела громче прежнего.

– Да, знаю, это звучит безумно! – ответила Юви. – Но другого выхода у нас нет! Конечно, пока вы не ощущаете оттока энергии, но по моим подсчётам она исчезнет ровно через неделю!

– Так, достаточно. Сейчас же прекратите нести этот вздор, – вдруг прервал её речь Главный. Но Юви не собиралась останавливаться. Нужно было докричаться до этих людей во что бы то ни стало.

– Вы же знаете, что наша Земля разделена на семь энергетических колец? Так вот, каждое из них будет постепенно отключаться целиком! День за днём! И начнётся всё с вашего кольца, вашего города!

После этих слов огромная старуха сорвалась со своего места и направилась к Юви. Рекс тут же побежал ей наперерез. Вся площадь загудела настолько громко, что даже водяная модель Юви еле могла её перекричать.

– Вся магия вашего мира исчезнет! Сначала рассеется то, что требует больше всего энергии! Потом начнут погибать волшебники, оборотни, ясновидящие! А потом земля начнёт раскалываться у вас под ногами!! – орала девушка сквозь кашель, пока Рекс пытался перебороть женщину за её спиной. Однако та оказалась гораздо сильнее, чем он мог себе представить. Так что старуха одной левой заломала Рексу руки и продолжила свой путь к девушке. Ещё секунда – и огромный водяной бюст Юви снова превратился в шар.

Старуха прижала обоих гостей к холодным доскам помоста прямо у ног Главного. Рекс изо всех сил старался сопротивляться её мёртвой хватке. Юви же молча приникла к полу, и вишнёвые глаза её сплошь покрывались пеленой слёз от гласа разъярённой, не услышавшей их толпы.

– Ну, и что мы с ними теперь делаем? – послышался низкий женский голос.

Юви подняла глаза на Главного. Тот одаривал пришельцев беспощадным холодным взглядом. Затем он неторопливо прошёл внутрь водяного столба. Сформировавшийся в воздухе бородатый бюст поднял ладонь кверху, и вся площадь постепенно смолкла.

– Эти люди, – громко произнёс он, – пришли к нам без приглашения. Посеяли панику среди нашего народа. И думали, что все мы поверим в их нелепые сказки. Я призываю вас, мои силентинцы, забыть об этой истории и спать по ночам спокойно. Наша страна существовала сотни тысяч селен и будет существовать ещё миллионы.

Старик развернулся в направлении гостей.

– За этих людей вы тоже можете не беспокоиться. Они будут гнить в тюрьме до скончания своих дней.

Прижатый к полу Рекс задёргался что есть мочи и заорал во весь свой громкий бас. Но ликование огромной толпы силентинцев не дало его голосу ни малейшего шанса. На помост вбежал десяток крепких мужчин, которые схватили пришельцев со всех возможных сторон, подняли их на ноги и повели прочь. Извивающегося Рекса всё ещё помогала держать старуха, а бледно-зелёная, совершенно теряющая сознание Юви, не противясь, повисла на поддерживающих её руках.

Спустившись с помоста, девушка напоследок взглянула в растерянные глаза Энджел. Та переминалась с ноги на ногу около созданного ею столба и совершенно не представляла, что делать дальше.

Глава 3. Звёзды

Однако, когда пришельцев уже увели достаточно далеко от площади под наблюдением всех пятерых старейшин, и толпа начала рассасываться, на помост взобралась ещё одна фигура. Она как можно быстрее вбежала в водяной столб и крикнула:

– Стойте, люди! Стойте!

Народ, обернувшись к библиотеке, увидел вместо водяного шара лишь верхнюю часть лица окрикнувшего их человека. По площади пробежала волна смешков.

– Ой. Энджел, не могла бы ты, пожалуйста… – пробормотал голос.

Спустя минуту водяная масса всё же обрела форму бюста. Оказалось, что людей окрикнул маленький мальчик довольно болезненного вида – бледная кожа, впалые щёки и мешки под глазами. Волосы у него были золотистыми и вьющимися, мешковатая одежда имела салатовый оттенок, а шею угревал ярко-жёлтый длинный шарф.

– Спасибо большое, – поблагодарил он волшебницу и продолжил:

– Люди, да что же вы такое творите! Почему вы ей не поверили?! Девушка говорила чистейшую правду! У неё не было ни одной причины, чтобы соврать нам! Неужели из-за собственных предрассудков вы позволите нашему миру погибнуть?!

Большинство людей, оставшихся на площади, махнуло рукой и продолжило свой путь домой. Но мальчик продолжал:

– Я могу вам сказать абсолютно уверенно: её слова имеют смысл. Скачки энергии в нашем мире уже тоже можно прекрасно проследить! Я вам докажу! Только останьтесь, и я вам докажу!