– Гром и молния! Страшный дракон появился снова? – воскликнул рыцарь Ганс и побелел как полотно, ведь он знал тайну Тренка, храбрый паж поделился с ним своим секретом. – Тут какая-то ошибка, ваше сиятельство! Мой племянник привёз вам целый мешок зубов побеждённого дракона! Как может беззубый дракон есть юных девиц?

Возможно, он совершенно случайно при словах о юных девицах бросил взгляд на свою дочь Теклу, которая на этот раз сидела за столом, культурно и грациозно ела куриную ножку, изящно оттопырив мизинец, и вообще вела себя как полагается благородной девице, дочери рыцаря. Её рогатка, из которой она стреляла лучше всех на свете, была надёжно спрятана за её широким шёлковым поясом. Поэтому никто не догадывался, что Текла и сама была почти настоящим рыцарем. Во всяком случае, она скакала на коне в тысячу раз лучше, чем варила суп, или играла на арфе, или вышивала, но только рыцарь Ганс не хотел, чтобы их благородные соседи об этом узнали. Он боялся не найти рыцаря, который захочет взять его дочку в жёны.

– Вот я и приехал, чтобы узнать от вас, как такое возможно, – ответил князь и выглядел уже не так благодушно, как до этого, когда уплетал угощения, чавкал и разговаривал с набитым ртом. – Ваш племянник привёз мне зубы дракона, это правда, но то, что дракон снова день и ночь летает над моими землями, тоже правда! Конечно, я готов заподозрить обман. Раз страшный дракон жив, значит, ваш племянник Тренк его не убил? – И сиятельный князь гневно нахмурился.

К сожалению, к сожалению, он был прав. Потому что Тренк и в самом деле не убил дракона, и сейчас я быстро расскажу тебе почему. Не потому, что мальчик был слишком слабым или трусливым. Просто опасный дракон оказался совершенно не опасным. Этот страшный дракон был таким же добрым и ручным, как поросёнок Хрюнчик! Бедным углежогам из Драконова леса он своим огненным дыханием помогал поддерживать пламя в кострах. А ещё защищал от Вертольта Лютого и разбойничьих банд, которые бродили по всем лесам в округе, но обходили стороной Драконов лес. Да к тому же дракон был не только добрым. Вообще-то, это была дракониха с миленькими дракончиками, и Тренк ну никак не мог её убить, у него не поднималась рука.

К счастью, Марихен, дочка предводителя углежогов, собрала выпавшие у дракончиков молочные зубы, мечтая обменять их у Зубной Феи на золотые монеты, а потом подарила Тренку, чтобы он привёз их князю. Увидев большие зубы с отверстием посередине, князь, конечно, решил, что Тренк совершил подвиг и убил дракона. Так что мальчик всё-таки обманул сиятельного князя. Но я считаю, что раз Тренк хотел освободить родителей и младшую сестрёнку из-под власти злого рыцаря, ему можно простить маленький обман.

Но теперь оказалось, что тайна может быть раскрыта! Конечно, получилось очень некрасиво: в те времена нельзя было обманывать своего князя, как сегодня нельзя обманывать, допустим, учителя или полицейского. И тут уж не важно, что Тренк это сделал только ради того, чтобы защитить добрую дракониху, а кроме того, спасти свою семью.

– Ваше сиятельство! – поэтому сказал Тренк, и его голос чуточку дрожал, как это бывает, когда волнуешься. – Я тоже не знаю! Вы получили доказательство – зубы дракона. Как я мог вырвать их у живого дракона из его огнедышащей пасти?

Ты заметил? Хотя Тренк и защищался, он старался не лгать сиятельному князю, потому что лгать нехорошо, это ему объяснили ещё его родители в их бедной лачуге. Поэтому Тренк даже в такой опасной ситуации не сказал, что он убил дракона, а только спросил у князя, как иначе он бы вырвал зубы. Это был довольно ловкий трюк, а можно ли считать его таким же нехорошим, как настоящую ложь, ты уж сам реши. Но только не сейчас. Ведь сейчас Тренк изо всех сил пытается оправдаться перед князем, и мы постараемся это не пропустить.

– О, может, страшный дракон был только оглушён, когда Тренк вырвал зубы из его пасти? – воскликнула Текла. Ей очень хотелось выручить Тренка из неприятной ситуации, как и полагается настоящему другу. – Поэтому мой кузен и сумел выдернуть у него зубы и решил, что дракон мёртв? – И если ты следишь внимательно, то наверняка видишь, что Текла тоже не солгала, а только задала вопрос. Значит, она тоже знала такой трюк.

– Текла, дитя моё! – всплеснул руками рыцарь Ганс. – Как ты осмелилась вмешаться в разговор отважных рыцарей? Что ты понимаешь в драконах? Ты ведь и не видела ни одного из них, ты только играла на арфе и варила суп!

Да, тут он очень ошибался.

Для Тренка слова Теклы стали настоящим спасением. Ещё бы!

– Точно, ваше сиятельство, именно так, должно быть, и вышло! – воскликнул он. – Вероятно, страшный дракон был только оглушён, а не убит. Но если дракон ещё жив, я завтра же отправлюсь в дорогу и на этот раз убью его окончательно, чтобы он больше не творил безобразия в ваших владениях.

– Хм, хм, – произнёс князь и почесал бороду. – Хм, хм, хм, конечно, могло быть и так. Опасный дракон был лишь оглушён… И если это так, значит, я не должен тебя наказывать.

– Гром и молния, да, так могло быть! – с облегчением поддержал эту версию и рыцарь Ганс, понимая, что его паж, возможно, спасен. – И завтра на рассвете мой племянник отправится в дорогу, чтобы действительно убить страшного дракона, потому что Тренк поистине самый смелый паж в наших землях!

Тут сиятельный князь кивнул и взял себе ещё одну свиную голяшку.

– Что же, пусть будет так! – сказал он довольным голосом и кивнул Тренку. – Но на этот раз ты отправишься на охоту за драконом не один, юный паж Тренк. Я слышал, что кроме тебя туда отправятся рыцари со всей страны, потому что, по преданиям, некий рыцарь Зигфрид[1] не так далеко отсюда одолел непобедимого дракона…

– Некий Зигфрид? – удивлённо и невежливо переспросил Тренк, потому что нельзя, просто недопустимо перебивать светлейшего князя. Мальчик быстро понял свою ошибку и не стал спрашивать дальше, но ты, возможно, тоже слышал это имя, а если нет, то сейчас, к сожалению, у нас нет времени на пересказ истории Зигфрида.

– …а после Зигфрид искупался в крови дракона и стал неуязвимым. Неуязвимым! – воскликнул князь. – Кто искупается в крови дракона, у того кожа становится такой прочной, что ни один клинок её даже не поцарапает.

Что же, это было весьма полезно, но Текла тут же прошептала, что это ужасно и подло. Немного подумав, я с ней соглашаюсь, но теперь в разговор снова вмешался Тренк.

– Именно поэтому теперь все ваши рыцари захотели пойти на дракона? – спросил он. – Чтобы убить его и искупаться в его крови? Стать непобедимыми?

Сиятельный князь кивнул и посмотрел, не осталось ли ещё мяса на голяшке.

– Именно так, – сказал он и разочарованно бросил обглоданную кость под стол. Так тогда было принято. Но мы уже обсудили манеры рыцарей. – Но и ты можешь, конечно, вновь отправиться на бой с драконом, маленький Тренк, и, если именно ты принесёшь мне окончательное подтверждение того, что дракон больше не угрожает моим землям, я буду доволен.

Однако сам Тренк был абсолютно недоволен тем, как всё складывается, и ты можешь легко представить почему. Конечно, ему сразу стало ясно, что он должен немедленно взять Хрюнчика и поспешить в Драконов лес. И не для того, чтобы убить добрую дракониху и сделать её детишек сиротами, а чтобы предупредить её и сказать, чтобы она не летала так неосторожно по княжеским владениям. Иначе действительно появится какой-нибудь глупый рыцарь и её убьёт. И это будет печально и для самой драконихи, и для углежогов, и для маленьких дракончиков.