Красавица нереида стала еще милее. Ее кожа переливалась на солнце, а глаза сияли от счастья. Не менее счастливым и полным жизненных сил был и Юваль. Нереида держала в руках плющ, едва касаясь его тонкими изящными пальчиками. Точнее то, что осталось от пышного растения — один жалкий стебель с парой уцелевших листочков и истончившееся корневище. Сердце сжалось от горечи при виде несчастной мавки. Я бросилась к ней, быстро сбежав вниз с холма к берегу. Мариинна аккуратно передала ее тельце в мои руки.

— Мы подпитали ее силой воды, но исцелить такие увечья, к сожалению, не в силах, — грустно сказала нереида.

— Как вы оказались здесь? — спросила я.

— Я услышал твою жажду, Агата, и пришел, чтобы ее утолить. Я ведь обещал тебе. А спас тебя Велигор. Вытащил из пустыни. Ты чуть не погибла от происков Полудницы. У тебя случился солнечный удар. Если бы не ведьмак, то ты была бы уже мертва.

К лицу проступил румянец стыда. Я виновато покосилась на Егора, который остался стоять у дерева, облокотившись на его ствол и делал вид, что чем-то занят.

— Я пыталась найти птицу-Гамаюн, — оправдывалась я. — Она должна помочь Полёве.

— Через порталы к ней не дойти. Она в лесах Южных земель. Мы проведем вас, но вам понадобится лодка.

Я судорожно стала перебирать в голове заклинания по магстроительству, но с прискорбием осознала, что эта ниша в моем разуме совершенно пуста.

— А дальше нужно будет идти пешком. У вас есть карта? — добавил Юваль.

— Я мог бы помочь, но тебе ведь не нужна помощь. Верно, Агата? — отозвал Велигор.

Я раскраснелась еще больше. Так неловко я не чувствовала себя с экзамена у Бабы Яги, той самой профессорши Ядвиги, по бытовой магии… Мне нечего было сказать Егору. Он был прав. Мне оставалось только, наступив на горло собственной гордости, признать это. Я уже было, открыла рот, но он перебил меня.

— Ладно. Не будем терять времени. Нужно спасти Полёву, — переключился ведьмак и тут же со знанием дела стал с помощью каких-то заклинаний мастерить нам лодку из хвороста и палок, вздымающихся в воздух и складывающихся по заданной траектории.

Мариинна и Юваль одобрительно закивали и улыбнулись.

— Не волнуйся, мы спасем ее, — ласково сказала нереида и дотронулась до моего плеча. Прохлада ее нежного касания вызвала легкую дрожь по коже.

Я взглянула на несчастную мавку.

— Хоть бы так и было.

Когда лодка была готова, мы с Велигором уселись внутрь. Мариинна и Юваль, обнявшись, растворились в пучине реки. Наш челнок, резко колыхнувшись, устремился против течения так быстро, что мы с Егором ухватились за борта, чтобы не выпасть. Влюбленные несли нас по реке к тому месту, где она брала исток. Дальше доставить нас они не могли, но и эта помощь была ценна.

Велигор смотрел на воду, отзеркаливающую бликами на солнце, которые искорками отражались и в его небесно-голубых глазах. Лодка быстро мчала по реке. Волны с плеском ударялись о нее и расступались, словно уступали нам дорогу. Мы долгое время молчали. Я все не решалась завести разговор, пока он не предложил поесть.

— Бутерброд хочешь?

— Угу, — отозвалась я.

— Сейчас. Прикупил кое-что на рынке.

Он достал из кармана руну, подбросил ее в воздух и вместо нее поймал уже несколько упакованных в фольгу бутербродов, которые высыпались прямо ему на колени. Уже через минуту мы уплетали вкуснейшие сэндвичи с ветчиной и сыром, а по телу растеклась приятная усталость.

— Если хочешь, поспи. Я разбужу тебя, — сказал он.

— Я не устала.

— Как знаешь. Плыть еще пару часов.

Он умолк и облокотил голову на бортик лодки, свесив руку к воде.

— Егор, я… я не поблагодарила тебя… В общем, спасибо. За все. Я так волновалась за Полёву, что напрочь перестала мыслить рационально.

— Это сейчас было признание моей правоты? — расплывшись в широкой улыбке и выпучив глаза, стал гримасничать он.

«Святые элементали! Какой же он все-таки несносный!» — подумала я, закатив глаза.

— Ну пусть так! Да! Ты был прав! А я вела себя, как чокнутая дура! Ты же такой меня считаешь, да? — выпалила я, еле сдерживая комок рыданий, застрявший в горле.

— А я для тебя напыщенный самодовольный сноб. И что с того? — парировал он и с обидой отвел взгляд.

Мне стало неловко. «Чем я лучше? Точно так же навешивала на него ярлыки, судила по его происхождению, по слухам. Не такой уж он и болван, как оказалось. Да и я погибла бы без него».

— Прости, — выдавила я из себя после нескольких минут молчания.

— Ладно, проехали. Точнее, проплыли.

Начинало смеркаться, а мы все плыли. Река сужалась. Берега становились все круче, а лес — гуще.

— Почему ты мне помогаешь? — решила спросить я.

Этот вопрос и правда крутился у меня в голове все это время. Мы расстались некрасиво, я, можно сказать, даже унизила его, а он нашел меня и спас. Дважды. Хотел бы предать — давно сделал бы это. Но нет же. Он продолжал идти со мной, хотя ему никакой пользы от этого не было, бросил все свои дела, принялся спасать какую-то жалкую мавку, которая для него была пустым местом!

— Ты не справилась бы одна. Вот и все. Не волнуйся, у меня нет корыстных целей, если ты об этом.

— Я всегда думала, что ты такой же, как мой отец.

— А какой твой отец?

— Властный, тщеславный… Презирает человечество и низших магов…

— А теперь твое мнение изменилось? — спросил он и бросил заинтересованный взгляд на меня, как бы невзначай.

— Ну… Ты не так плох, как я думала…

— Хах! Съешь меня тролль! Неужели сама Агата снизошла до меня?!

— Вот когда ты начинаешь такое выдавать и так себя вести, мне хочется спустить на тебя бочку дождевой воды из тучи.

— Хм, учту… Знаешь, меня ведь часто сравнивают с кем-то. Например, с дедом Велимудром, прочат большое будущее в Совете, видят во мне могущественного лидера.

— А ты нет? Не видишь себя таким?

— Сложно соответствовать какому-то идеальному шаблону. У меня с детства такое чувство, что меня пытаются запихнуть в какие-то рамки, словно ничего другого из меня не получится, выйди я за их пределы. Невеста у меня должна быть такая, взгляд — такой, убеждения — такими. Так меня учили. Я вырос, и вдруг осознал, что все мои желания навязаны, что не хочу это все на самом деле. А ЧТО я хочу — я не знаю! Понимаешь?

— Кажется, да.

— Я даже завидую тебе, Агата.

— Почему это? — усмехнулась я.

— Ты знаешь, чего ты хочешь…

Речка все сужалась, и наша лодка стала замедлять ход. Вода стала темнее, течения, которое оказывало бы сопротивление нашему движению, уже не было. Все чаще стали встречаться кувшинки и мелкая поросль прямо в воде, а берега стали заболоченными и заросшими.

— Кажется, мы приближаемся, — констатировал Велигор.

Лодка действительно причаливала к берегу. Мы вышли, с облегчением ступив на твердую землю. Мариинна и Юваль, обнявшись, вышли из воды.

— Дальше — только пешком, — сказала нереида.

— Спасибо вам за помощь. Будьте счастливы с Ювалем!

— А мы и есть счастливы, — улыбнулась она. — Благодаря тебе. Если бы не ты, Юваль томился бы камнем, вмурованный в ледяную скалу, а я… А я уж, наверное, давно свела бы счеты с жизнью, потому что не было бы мне жития рядом с нелюбимым. А теперь мы свободны. В Зачарованном лесу никто не потревожит нашу тихую гавань.

Мариинна нежно посмотрела на Юваля, и тот поцеловал ее в щеку.

Они так трогательно и красиво смотрелись вместе, что я невольно прослезилась. Какое же это счастье — быть рядом с любимым.

Юваль показал Велигору, где мы находимся, на карте и куда двигаться дальше. Мы тепло распрощались с ними и отправились через лес.

Когда совсем стемнело, пришлось устраиваться где-то на ночлег.

— Огня стихия отзовись, искра жара появись, — Велигор разжег огонь с помощью заклинания по вызову искры. Затем смастерил довольно просторный шалаш с уютной постилкой из мха, используя все те же заклятья, что и для строительства лодки, и истратил еще одну руну для вызова просто шикарного в наших условиях ужина: жареной курицы с овощами и сидром.