— Куинни, не надо!

Лес поглотил ее сразу за воротами, запутался в ногах коня сотней корней и ручьев. Львоящеры, бандиты, болотные духи — все страшные рассказы септы выплеснулись на Куинни, подобно ведру ледяной воды, но не заставили ее остановиться. Прежде она всегда знала, как добавить в самый горький день немного мёда, а ныне мёд иссяк.

Очередной ручей полетел брызгами из-под копыт, и лошадь заскользила на мокрой глине, кинулась в сторону, и не удержавшаяся в седле Куинни успела только вскрикнуть, прежде чем земля обрушилась ей на голову.

***

Очнувшись, Куинни не сразу поняла, что и правда открыла глаза — так темно было кругом. Уже ночь, она упала с седла и пролежала здесь, пока солнце не село… Превозмогая слабость и боль в ушибленном теле, она поднялась на ноги. Лошади рядом не было — убежала в замок, или львоящеры растерзали… Голова болела, горела синим холодным огнём. Чёрный лес вокруг шелестел, звенел птичьими голосами. Куда ей идти? Домой? Сестра ее бросила, отец гонит к нелюбимому жениху, а Якобу она не нужна. Куинни съёжилась между корней, закуталась в плащ, который не спасёт от этого холода — он уже был внутри. Тини встретила свою судьбу здесь, в этом самом лесу, совсем случайно. Почему же ей не могло так же повезти? Даже сестру Куинни сейчас ненавидела — за то, что показала ей путь и обманула.

Рядом послышался тихий шорох. Куинни вскинула голову, вглядываясь в слепую темноту… Снова шорох, ближе и ближе…

Шаги. К ней шёл человек.

Сначала ей показалось, это он и есть, черный брат из рода Грейвсов: высокая фигура в черном плаще посреди темной чащи. Но затем иллюзия развеялась: под капюшоном его волосы были белые, как лунный свет, а глаза оказались разного цвета. Один темный, как сама ночь вокруг, а другой — светящийся немигающим синим огнём.

Ее путеводная звезда… Куинни стояла, не смея шелохнуться, а он шагнул ближе.

— Куинни, — тихо сказал он и протянул ей руку. — Я знал, что ты придёшь. Я долго следил за тобой, следил тысячей и одним глазом…