С бодрым, радостным чувством он отправился на службу. Однако очень скоро радость его была омрачена. Полковник официально и сухо сообщил ему, что на завтра его вызывают для секретной беседы в генеральный штаб. Это было так неожиданно, что Бен Хевурд растерялся. Да и было отчего. Офицеров редко вызывали в генеральный штаб. Причину вызова, по-видимому, не знал и командир полка.

Всю ночь Бен Хевурд ломал себе голову, вспомнил свои крупные и мелкие проступки, но ничего подходящего не находил.

Скверно было на душе у молодого Хевурда, когда он на другой день шел к высокому начальству. Молчаливый и вежливый офицер в чине майора повел его по мрачной, из черного мрамора, лестнице, застланной мягким ковром, затем шли по длинному коридору, полутемному, несмотря на то что под потолком висели люстры.

В кабинете со стенами, увешанными картинами, за длинным письменным столом, в кресле с высокой спинкой сидел пожилой седеющий генерал с круглой, гладко выбритой головой. На толстоватом носу генерала были надеты очки, прикрывавшие тусклыми стеклами большие серые глаза.

Бен Хевурд много раз видел это лицо на журнальных фотографиях. Там оно выглядело добродушнее и привлекательнее.

- Вы сын Мартина Хевурда? - гортанным, захлебывающимся голосом спросил генерал.

- Да, сэр! - чересчур громко от сильного волнения ответил Бен.

- Я не глухой, капитан. Говорите потише.

- Виноват, сэр.

- Вы, я вижу, волнуетесь! Ничего, это пройдет... Не желаете ли отправиться в длительное путешествие? - неожиданно спросил генерал.

- Смотря куда, сэр... если вы спрашиваете о моем желании. Обычно у военных об этом не спрашивают.

- Вы хотите сказать, что вас можно послать и на тот свет? Нет, пока вы поедете только в Россию к своему отцу... Вы, кажется, единственный сын?

- Благодарю вас. Это действительно так, сэр, - охваченный радостью, ответил Бен.

- Вот и отлично... Будем откровенны, мой мальчик. Я давно знаю вашего отца, вас видел еще ребенком, когда вы с отцом и матерью уезжали в Россию. На Урале открываются все новые месторождения золота и ценных руд, - лениво перелистывая в папке бумаги, говорил генерал. - Британское правительство очень заинтересовано в деятельности компании, возглавляемой вашим отцом...

Бен Хевурд не знал, что сидящий перед ним генерал был заинтересован в делах отца прежде всего как акционер, вложивший в концессию свой личный капитал.

- Ваш отец пишет нам, что он сейчас очень нуждается в хороших помощниках. Мы нашли, что вы можете помочь ему, как человек, знающий Россию. Вы жили там в детстве, знаете русский язык, обычаи.

Бен почтительно склонил голову. Он понимал, что в таких случаях подтверждать что-либо или дополнять не следует. Кроме того, ему порядком надоели уже и лондонские туманы, и офицерские кутежи. Русскую зиму в уральских степях, конный спорт казаков и степных кочевников - все это он помнил и любил. Ведь он учился в России в кадетском корпусе, а потом в юнкерском училище. "Отлично было бы, если бы Эльза согласилась поехать со мной", - подумал он.

Когда разговор принял непринужденный, полуофициальный тон, Бен Хевурд сказал об Эльзе генералу.

Генерал, насупив седые брови, грубовато ответил:

- Не запутайтесь в этой немецкой юбке. Вы, очевидно, знаете, что оружие, из которого в свое время в нас стреляли буры, продавал им немецкий банкир, отец вашей девицы.

Бен Хевурд досадливо поморщился. Не надо было говорить генералу о невесте.

- Да... я вас должен предупредить, чтобы вы меньше откровенничали с этой немкой. Она не должна знать, что вы едете в Россию. Вы поедете туда не как офицер, а как совладелец фирмы "Зарецк инглиш компани". Вы путешественник, изучающий природные богатства России. Ваш путь будет проходить через Афганистан. Вас должно интересовать состояние среднеазиатских границ, экономика пограничных районов, административное управление и так далее. Подробную инструкцию вы получите дня через два. В России вам следует заиметь знакомых, приобрести в местном обществе вес. Вам придется вращаться среди казачьего офицерства, вы будете жить в центре оренбургского казачества. Изучайте его быт. Он интересен и романтичен.

- Отец пишет, что два каких-то казака открыли новые россыпи, заметил Бен Хевурд.

- Вот и познакомьтесь с ними. Непременно. Это ваши будущие конкуренты. Мы вкладываем большие капиталы в промышленность Урала, и нам не нужны сильные конкуренты.

Через неделю Бен Хевурд, захватив с собою двух слуг, в том числе мулата Рема, выехал в Россию. После длительного путешествия он прибыл в резиденцию своего отца.

По дороге из Оренбурга в Зарецк он случайно познакомился с молодым казачьим офицером, окончившим кадетский корпус и училище, с Владимиром Печенеговым. Вновь испеченный хорунжий ехал в станицу Шиханскую, в вотчину своего покойного родителя. Знакомство оказалось очень важным для Бена и нужным. Во время пути Владимир Печенегов знакомил путешественника с достопримечательностями Оренбургской губернии, со структурой управления казачьих войск. Отпрыск печенеговского рода не подозревал, что Хевурд офицер и знает Россию. Владимира Печенегова, этого безусого офицерика, без особого труда удалось уговорить остановиться в городе Зарецке и заехать к его отцу.

- Откуда этот красивый и легкомысленный офицер? - оставшись вдвоем с сыном, спросил мистер Хевурд-старший.

- Это мой новый друг, сын войскового старшины.

Бен рассказал отцу, как он познакомился с ним в одной из станиц.

- Значит, это сын Зинаиды Петровны!

Мартин Хевурд встал с кожаного кресла, подошел к Бену и похлопал его по плечу.

- Недурное начало. Отличное знакомство!

- Ты знаешь его родителей? - несколько удивленный, спросил сын.

- Я знаю его мачеху. О-о! Это довольно приятная женщина...

Хевурд тряхнул головой и сухо рассмеялся.

- Если мать или мачеха моего нового друга имеет отношение к нашему делу, то ты должен, отец, дать некоторые разъяснения, - сказал Бен.

Лицо старика приняло жесткое выражение, небольшие сузившиеся глаза смотрели пронзительно и строго.

- Все, что имеет отношение к золоту, касается и нашей компании! - не сразу заговорил Мартин Хевурд. - Только не советую спешить. Поспешишь, как говорят русские, - людей насмешишь. Тебе не стоит здесь долго задерживаться. Поскорее поезжай в гости к своему новому другу. Поживи там как можно дольше и непременно подружись с его матерью. Возьми с собой четверку хороших лошадей - эта дама очень любит лошадей, - подари ей, черт побери, кобылу или двух, арабского жеребца в придачу. Внуши ей, что тебя не интересует желтый металл, и не жалей денег! Не забывай, что ты находишься в России. В этой стране любят жить на широкую ногу. Внуши ей, что ты такой же шалопай, как и твой друг, молодой Печенегов. Он, кажется, сегодня утром уже подмигивал нашей горничной. Но, во всяком случае, держись так, чтобы не было повода сказать, что сын Хевурда - подлец. На этом пока закончим. Теперь расскажи мне, что делается в нашей старой доброй Англии?