– Точно так, и в этом деле наши специалисты продвинулись далеко вперед. Вот вы удивляетесь изобилию на столах. А это наша собственная продукция. У вас, наверху… – хозяин кабинета запнулся. – Слушайте, а что это мы так сидим, давайте я вас чаем напою. У нас настоящий, высокогорный, правда, теперь он еще и глубоководный…

Веге вспомнился напиток, которым ее угощали в Академии – горьковатый привкус, химический запах. Она непроизвольно замотала головой, но было уже поздно. По сигналу Арчи в комнату вбежала девушка, она несла в руках блестящий поднос с пятью объемными на нем чашками. Из каждой из них валил на удивление ароматный пар…

– Хочу полюбопытствовать, а когда вас, как вы сказали, бросили, что происходило в те дни или недели? – пользуясь тем, что люди увлеклись чаепитием, за дело взялся А318. У того тоже имелись вопросы и продиктованы они были вовсе не праздным любопытством.

– Трудно сказать, ведь именно тогда произошло то, что вы называете пробелом. Как я уже говорил, у нас вековым он не был, но пару лет все-таки выпали из летописи событий. Тем не менее, сохранились вахтенные журналы. Из того, что доподлинно известно – внезапно прервалась связь с поверхностью. Да, учитывая нашу… глубину это не редкость, обрывы кабеля бывали и раньше, но тишина затянулась на несколько месяцев. Вот тогда пришло понимание того, что что-то случилось.

– Вы пытались дать о себе знать? – спросил электронный помощник.

– Да! Уже через неделю выпустили оба аварийных буя, один сразу сорвался, скорее всего, унесло штормом, другой долго болтался на волнах, пока не последовал за первым. Нарастало напряжение. Было принято решение отправить наверх людей. В нашем распоряжении был один батискаф. Он поднялся, внизу получили доклад о том, что аппарат достиг поверхности, но после и с ними связь пропала…

– Это вызвало панику? – Вега вдыхала пар, держа чашку двумя руками, чувствуя, как от нее идет особая энергия. Удивительные ощущения!

– Хуже того! Если верить записям, чуть не дошло до боевых действий. Да, военные против ученых, но это скоро прошло. Навалились трудности, пришлось объединяться.

В нахлынувшей тишине прозвучал нарастающий звук. Зуммер. Арчи вздрогнул, повернул к себе запястье с чудом инженерной мысли на нем – механическими часами, кивнул.

– Время ежедневного доклада. Надо заглянуть на пост наблюдения. Если хотите, идемте со мной. Посмотрите, как мы работаем. Это недалеко нужно только пройти в соседний блок, а там спуститься на один уровень.

При всей кажущейся однотипности один из четырех «наземных» модулей кардинально отличался от трех других. Совокупность незначительных на первый взгляд деталей выдавала изначально военное его назначение. Вряд ли данная особенность бросалась в глаза при наружном, так сказать, осмотре, все-таки в подобных вещах маскировка это первое дело, но внутреннее наполнение просто-таки вопило о его принадлежности к армейскому ведомству. Прежде всего, планировка. Не было виляющих из стороны в сторону относительно широких коридоров, не было тупиковых ответвлений и поворотов «в никуда». Армия есть армия, там рациональность, там логика, да и вообще, все, что не прямоугольное должно быть… перпендикулярным. Кроме того, надежность. Толстые стены с глубоко утопленными в них фонарями, герметичные стальные двери с уплотнителем, замки с функцией блокировки.

– Полагаю, Алекс, здесь вы будете как дома! – гротескно серьезным тоном сострил А318. Он и до своего «восстановления» не упускал возможности подколоть молодого офицера, правда, получалось это далеко не всегда. Тот попросту игнорировал все потуги электронного разума, хотя, иногда и срывался…

Узкий прямой коридор упирался в стальную дверь с закругленными углами. По центру защитного цвета полотна виднелась изрядно затертая надпись – «БЧ-7».

– Боевая часть! – Алекс уважительно кивнул. – На военных космолетах используется та же маркировка. Семерка это радиотехника.

– Да, – подтвердил А318, – вы совершенно правы. Группировать относительно мелкие подразделения по определенному виду вверенного личному составу вооружения или оборудования начали еще задолго до Векового пробела. Это позволяло более гибко и эффективно управлять судном в походе или в бою. Конечно, столь положительный опыт не мог не прижиться в современной армии.

Арчи выслушал перевод электронного помощника, равнодушно пожал плечами, вдавил кнопку на стене рядом с дверью. Чуть различимый в тишине прозвучал мелодичный перезвон.

Вошли в просторное слабо освещенное помещение. Полутьма объяснялась просто – основными источниками света были мониторы. Разные, большие и маленькие, но все как один старые, громоздкие и морально устаревшие. Да, вряд ли скудное освещение было вызвано банальной экономией, ребята давно заметили, что свет горит во всех коридорах, притом круглосуточно, скорее всего, так сделано для того, чтобы боевой расчет не отвлекался…

– Разрешите доложить! За время дежурства серьезных происшествий не было. Подозрительных объектов не обнаружено, но в ходе проверки внешних датчиков зафиксирован отказ еще двух из них, – хриплым голосом отчитался один из пятерых присутствующих в кабинете – мужчина, одетый в странную смесь военной формы с гражданским костюмом. По сути, на нем был обычный темный пиджак, на плечах которого вышили погоны со спрутами вместо звезд.

– Принято! Знакомьтесь, это Абис – командир БЧ-7, – старший кивнул. – Он у нас заведует всем, что проходит по линии вооруженных сил.

Тот вытянулся по стойке «смирно» и резко взмахнул рукой, коснувшись указательным пальцем виска. Армейское приветствие. Алекс непроизвольно ответил. Вот что значит выучка…

– Ну и хорошо, – Арчи кивнул. – Теперь же попрошу вас отвлечься и уделить немного времени нашим гостям. Покажете, что у вас и как?

По сигналу командира зажегся свет, вырвав из полутьмы просто-таки огромное количество всевозможной аппаратуры. Правда, почти вся она не подавала признаков жизни…

– Увы, электроника постепенно выходит из строя. Запасные части давно закончились, приходится собирать из нескольких агрегатов один, – тот виновато пожал плечами. – Тем не менее, достаточный для полноценного функционирования поста минимум удается поддерживать.

– А за чем именно вы наблюдаете? – Вега остановилась у большого полупрозрачного экрана. Он также был обесточен, но на тусклой его поверхности, если присмотреться, можно было различить силуэты корабликов, просто яхты на Европе! Ниже же виднелся слегка покрытый пылью пульт. Несколько тумблеров, ряды стрелочных индикаторов, кнопки. Все это ей напомнило ту панель управления, с помощью которой Алекс выдвигал наблюдательную башенку, там, на Каллисто. Страшно захотелось что-то нажать, да хоть одну из тех вон красных кнопочек…

– Контролируем обстановку, – военный замялся. – В нашем распоряжении сонары и пассивные акустические приборы. Есть несколько оптических модулей. Собственно, все, что нужно, чтобы обнаружить любой объект, движущийся под водой или на ее поверхности.

– Ясно! – Дина одернула руку подруги, которая сама собой тянулась к столь манящей красной кнопке. – Что-нибудь удалось засечь?

Абис вздрогнул, скосил глаза в сторону руководителя базы, тот чуть заметно кивнул.

– Большей частью ничего. Изредка пишем голоса китов, иногда на экранах локаторов стайки рыб рисуют футуристические картины. Понимаете, наше оборудование изначально рассчитано на обнаружение рукотворных объектов таковых же в мировом океане давно не видели. Тем не менее, есть и кое-что интересное, во всяком случае, малопонятное. Взгляните на этот вот монитор…

Точки на зеленоватого цвета экране сложились в некое подобие рыбины. Акула, но какая-то полупрозрачная, будто рваная. Скорее всего, дело в несовершенстве аппаратуры, да она и не предназначалась для детальной видеосъемки.

На заднем фоне из бледных пятен собралось размытое облачко, оно покачнулось и превратилось в еще одного точно такого же морского хищника. Оба они застыли, взглядами пустых глазниц глядя в объектив цифровой камеры, закрепленной на боковой поверхности одного из множества погруженных на достаточно большую глубину бакенов.