– Внимание! Приближаемся к цели подводного… полета, начинаю сканирование местности, – бодрый синтезированный голос вырвал из полусна Алекса, прервал бурную дискуссию ученых и вывел из ждущего режима металлического пса. – Прошу всех занять свои места и внимательно смотреть по сторонам. Будьте крайне осторожны и позаботьтесь о своей безопасности. Не исключено, что база защищена. К примеру, установлены мины. Корпус выдержит взрыв любой мощности, но для организма человека «встряска» может иметь серьезные последствия.

Спорить с электронным ассистентом, который уже не единожды доказал свою незаменимость, никто не стал. Расселись, пристегнули ремни, даже Поиска надежно зафиксировали, пусть тот и сопротивлялся.

Снаружи перевернутого фонаря кабины царила кромешная тьма. Трудно сказать, чем вызвана она, то ли день сменила ночь, то ли глубина погружения достигла того предела, куда солнечным лучам вход заказан, да и неважно это.

Включились прожекторы. Порожденные их лучами желтоватые овалы двинулись навстречу друг другу и слились в ослепительный круг яркого света. Планетолет покачнулся, его нос накренился, он начал медленно погружаться, следуя за все увеличивающимся уклоном морского дна.

То, что видели глаза, не радовало. Вокруг одна лишь унылая пустыня, правда, с поправкой на глубину. Песка не было, под днищем проплывали поля густого зеленоватого в электрических отблесках ила. В нем что-то копошилось, потревоженное незваными гостями. То тут, то там взрывались фонтанчики концентрированной грязи, вырывались воздушные пузырьки – явный признак недовольства. Наверняка местных жителей не часто балуют лучами, подобными солнцу…

– Да вон же оно! – крикнула Вега. Впереди и чуть правее замелькали огни. Там, на склоне, на краю бездны, что обрывалась практически вертикальной стеной, посреди относительно ровной площадки подмигивали тусклые огоньки. Кажется, три.

– Отличное у вас зрение! В прежние времена матросу, первому увидевшему землю, полагалось вознаграждение. Жаль, мне нечем вас премировать, – похвалил девушку А318. Конечно, он лукавил. Не имея глаз, пользуясь исключительно приборами, он обнаружил конечную цель путешествия еще полчаса назад. – Держитесь! Идем на снижение.

Огоньки стали ярче, а создаваемая ими картина понятнее.

– Совсем как у нас… на Титане! – восторженным шепотом прошептал Дин.

– Или на Каллисто… – вторила ему Вега.

– Или в любом другом месте, где живет человек! – подвела условную черту под парадом сравнений Дина. Ученые дружно рассмеялись.

– А ты почему такой серьезный! – Вега толкнула Алекса в бок.

– Вот именно поэтому! – тот кивнул в сторону приближающихся огней. – Какая-то подозрительно яркая иллюминация, а учитывая сколько времени прошло… да пусть даже с конца Векового пробела…

– Свет? – Дин задумчиво кивнул. – Согласен. Даже лучшие наши лампы не могут работать больше сотни лет. Источники энергии более долговечны, но как-то это…

– Вот и я о том же. База явно не заброшена. Кто-то должен следить за осветительными приборами и силовой установкой. Человек или робот, – Алекс предусмотрительно подтянул к себе рюкзак и принялся перебирать лазерные трубки, выбирая те из них, которые еще не полностью разрядились. – Это точно не один из наших полигонов, коммуникатор об этом уже давно сообщил бы, но там могут быть другие… люди. Словом, я ни капельки не сомневаюсь, что в этот раз просто зайти, посмотреть и уйти не получится. А318?

– Предпочитаю повременить с ответом. Во всяком случае до того момента, когда будет больше информации. Пока же предлагаю выполнить облет и хорошенько все рассмотреть. Держитесь крепче!

Под рассекающим воду планетолетом проплывал небольшой город, притом город именно в том понимании, которое близко людям современности. Типовая планировка: несколько куполов, ярко освещенных изнутри и соединяющие их скрытые под толщей ила тоннели. Правда, оказалось, это иллюзия…

Стоило приблизиться, огромные стеклянные купола существенно уменьшились в размерах и превратились в иллюминаторы с толстыми выпуклыми стеклами, правда, в их глубине по-прежнему горел электрический свет. Возвышения, под которыми скрывались соединительные тоннели и вовсе исчезли, оказавшись всего лишь плодом воображения.

– Ничего похожего на внешний защитный пояс обнаружить не удалось и это плюс, – озвучил первые результаты А318. – Не наблюдаю никаких признаков минного поля, не вижу автоматических орудий. Правда, надо учитывать тот факт, что имеющаяся в моем расположении аппаратура не в состоянии дать сколько-нибудь полную картину. Это исследовательский челнок, его радары оптимизированы для работы с объектами природного происхождения. К тому же зондировать твердую породу…

– Но то, что снаружи ты можешь осмотреть? – спросил Алекс. – Интересует вход. Любой.

– Сейчас занимаюсь. Кстати, все не так плохо, как я себе нафантазировал. Удалось немного заглянуть и вглубь, во всяком случае, верхний уровень можно картографировать. Защитные купола есть, но они бетонные, свет, который мы видим, проходит через иллюминаторы, находящиеся в верхней части каждого из них. Наблюдаю четыре штуки, один не светится. Под каждым пустота, вернее, воздух, – электронный ассистент на мгновение умолк. – Удалось набросать трехмерную модель станции. Ага! Это не купола, это что-то вроде водолазного колокола, там воздушные карманы, далее шлюзовые камеры, правда, это неточно. А здесь у нас что? Вижу стыковочный узел! Есть, правда, проблема, нам к нему не подойти, не пройдем по габаритам, к тому же у нас не тот стандарт…

– Ясно, – Дин кивнул и огляделся. – Скажи, но мы ведь сможем пробраться внутрь?

– Почему нет? У нас на борту два десятка скафандров. Они изначально рассчитаны на работу в плотной атмосфере газовых гигантов. Мы на километровой глубине… особого комфорта не обещаю, но вас точно не расплющит.

– Я пойду на разведку, – Алекс не утерпел. Лишь только стало понятно, что предстоит «нырнуть», он выбрался из кресла, поднялся наверх, без труда нашел трюм с оборудованием. Обнаружил там тяжелый неповоротливый костюм. С трудом в него влез. Проверил системы жизнеобеспечения. Включил сервоприводы, призванные облегчить передвижение в условиях высокого давления. Порядок!

– Нет, – решительно возразила Вега. – Пойдем все вместе!

Возражений не последовало. Все четверо облачились в скафандры. Построились у входа в шлюзовой отсек, открыли герметичную дверь, Дин уже даже переступил через невысокий порожек, но пришлось задержаться. Вслед людям послышался недовольный собачий лай, сопровождаемый топотом стальных лап. Поиск оставаться на борту не собирался.

– Что ж, давление тебе не помеха, но в воду лезть не следует, – Алекс покачал головой. – Заржавеешь. Придется тебя в сумку упаковать и перенести.

Он снял с полки огромный цилиндр из плотной непроницаемой ткани, изначально предназначенный для сбора и хранения образцов. Положил на пол, расстегнул двойную молнию, вопросительно посмотрел на электромеханического пса. Тот опасливо покосился на ничуть не эстетичное средство переноски. Зарычал, не столько угрожающе, сколько растерянно.

– Поиск, место! – скомандовала Вега. Тот тяжело и совершенно по-человечески вздохнул, обреченно склонил голову, огляделся, в тайне рассчитывая на чью-либо поддержку, ее не последовало. Тогда он вздохнул еще раз и нехотя забрался в просторную сумку. Немного поворчал, устраиваясь, умолк.

Шлюзовая камера быстро наполнялась водой. Необычные ощущения. Надежный костюм буквально обволакивал человека. Медленно снизу вверх. Вега почувствовала беспокойство, грозящее превратиться в настоящую панику. Нет, море ее не пугало, да и плавать она умела, видимо, это один из извечных страхов человечества выбирался на поверхность.

– Может, не стоит наше судно оставлять без присмотра? Ты же в курсе, что случилось там, в лесу? – подсознательно чувствуя волнение девушки, Алекс взял ее за руку, слегка сжал пальцы, поймал отблеск улыбки, улыбнулся в ответ. Подводная прогулка уже начала ему нравиться, но и о деле он не забывал. – Что если кто-нибудь дистанционно подключится и…