Несколько минут в тесном помещении звенела абсолютная тишина, лишь где-то, скорее всего, в воображении, плескались волны, накатывающие на деревянный настил…

– Ты станешь здесь… нет, чуть правее. Хорошо! Вы двое должны быть первыми кого увидят… – электронный ассистент замолчал, анализируя полученные данные. – Странно все это! Там человек двадцать. Они шумят, толпятся, выделить один голос крайне сложно, тем не менее, у меня получается.

– Так, а что именно тебя озадачивает? – Вега затаила дыхание и всем телом прижалась к двери, не иначе как надеялась услышать то, что улавливала чуткая аппаратура.

– Они говорят на смеси нескольких древних языков… преимущественно славянских. Вам повезло, что я не поленился и интегрировал в свой код полную лингвистическую базу…

Да, те времена, когда земляне общались между собой на разных наречиях, давным-давно прошли, сгинули в бездне Векового пробела. Неважно, хорошо это или плохо, просто так случилось и точка. Собственно, современная речь не более чем смешение слов, в котором каждый праязык представлен плюс минус в одинаковых пропорциях. Трудно сказать, стало ли это результатом некоей всеобщей договоренности или само собой так получилось. Тем не менее, до сих пор встречаются люди, которые изучают древние языки, составляют словари, не имеющие, правда, практического применения.

– На твой взгляд то, что там происходит, похоже на подготовку к штурму? – не унимался Алекс. – Или на попытку устроить засаду?

– Поставьте себя на их место и подумайте! – отмахнулся А318. – Вы бы стали собирать толпу, шуметь, ругаться, собираясь в атаку? Вот и я о том же…

– Перестаньте уже пререкаться! – Дин демонстративно спрятал свой лазер в рукав. – Что еще слышно?

– Сейчас настроюсь. Вы, да вы, правее, еще правее, да нет же! Это никуда не годится. Хорошо, станьте точно напротив двери. Пойдет! Цветы, где цветы? Сколько можно ждать… – синтезированный голос изменился, не иначе как электронный помощник пробовал себя в роли пародиста. Так и есть! В завершение импровизированного спектакля он расхохотался заливистым девичьим смехом на два голоса.

– Я поняла! – воскликнула Дина. – Нам встречу готовят, притом встречу в лучших традициях далекого прошлого. Как вариант, думают, что комиссия какая-то явилась или что-то в этом роде.

– Точно! Помнится, на лекциях по ритуалам древности нам рассказывали об особенностях подобных… мероприятий. Проверяющие из некоего центра, начальство, просто люди более высокого… ранга. Песни, танцы, цветы, подарки. Построение, стол обязательно. Кстати, в наши дни мало что изменилось, правда, об этом предпочитают умалчивать, – поддержала подругу Вега.

Как водится, подискутировали. На этот раз недолго. Конечно, тема обширная, информации мало, можно было развернуться, но силы оказались неравны – офицер против троих ученых. Точно, у того попросту не было шансов. Ситуацию мог бы переломить или просто разнообразить электронный помощник, но он предпочел придерживаться молчаливого нейтралитета…

– Вам виднее! – мрачно изрек Алекс. – Выходим. Только оружие берем с собой, благо, стандартные трубки лазеров мало похожи, собственно, на таковое.

Разобрали баррикаду. Отодвинули шкафы. Приоткрыли дверь.

– Может, для начала выставите камеру? – спросил А318. – На секундочку. Я все зафиксирую, быстрый анализ…

– Ага, и как это будет выглядеть с той стороны? – Вега пожала плечами, скользнула взглядом по лицам друзей и решительно вышла из шлюза. Остальным ничего не оставалось, кроме как последовать за ней.

Девушки не ошиблись. Гостей действительно встречали. В воздухе буквально витало предвкушение праздника, при этом нельзя было не заметить, что делается все в спешке, не иначе как хозяева не успели подготовиться, или, что ближе к истине, рассчитывали провести данное мероприятие где-то в другом месте…

Вдоль стены в три шеренги стояли люди. Большей частью молодежь. Парни и девушки. В руках они держали таблички с непонятными надписями, выполненными витиеватым шрифтом, если верить А318 (а он явно того заслуживал) приветственного содержания.

На удивление пестрая подобралась компания. Никаких унылых комбинезонов, никакого однообразия. Парни сплошь в костюмах, отдаленно напоминающих парадную военную форму, но без знаков отличия, девушки и вовсе в платьях. В разных, ярких, удивительных. Нет, не в таких, как то, памятное красное, но все-таки…

Лишь только дверь шлюза распахнулась шум умолк, будто выключил кто. Несколько десятков пар глаз с любопытством уставились на незнакомцев. Все застыли. И хозяева, и гости дотошно рассматривали друг друга, правда, продолжалось это недолго. Мгновение, еще одно и тишина взорвалась одобрительным гулом. Все в нем смешалось: восторженные возгласы, улюлюканье, аплодисменты, топот ног.

К четверке друзей подбежали молоденькие девушки. Разные они, но удивительно похожие. Красота их объединяла, одинаково правильные черты лица, одинаково идеальные фигуры. У каждой в руках цветы. Примерно такие, как те, что опьяняли ароматами на затерянной где-то в земном лесу полянке, только еще более прекрасные в своем разнообразии.

В мановение ока голову каждого из растерянных гостей украсил благоухающий радующий глаз буйством красок венок, на шеях повисли живые гирлянды.

Девчонки переглянулись, что-то продекламировали, похихикали и быстро спрятались за спинами своих товарищей. Вперед вышел высокий мужчина в годах. На его возраст намекало морщинистое лицо, атлетическая же фигура и черные волосы упорно твердили об обратном. Его одежда мало выделялась на общем фоне, правда, в дополнение к темному костюму он надел галстук, почти такой, как тот, что является обязательным элементом военной формы, но яркий и завязанный совершенно неуставным узлом.

Мужчина повернулся к своим сотоварищам, поднял обе руки, призывая к тишине. Легко добился снижения уровня шума. Кивнул. Извлек из внутреннего кармана маленькую книжечку, раскрыл примерно посредине, заговорил торжественным тоном, уже обращаясь к гостям…

– Перед нами «Старший смены». Не думаю, что это имеет отношение к его работе или должности, скорее… титул. В общем, признак того, что он здесь главный. Зовут его Арчи. Наговорил он много всего. Не вдаваясь в подробности и игнорируя обороты, которые невозможно перевести даже со всеми доступными мне словарями, нас рады приветствовать, – А318 не без удовольствия взвалил на себя обязанности переводчика. – Нас долго ждали, но вот когда дождались, случилась… накладка. В общем, он просит прощения. Мероприятия должны были пройти в главном холле, это на пути из стыковочного модуля…

Длинная и запутанная приветственная речь подошла к концу. Повисла неловкая пауза.

– Судя по всему, нам полагается что-то ответить, – прошептала Дина. – А318, поможешь?

– В обязательном порядке! – сразу согласился тот. – Более того, я буду говорить как вы. Забавно должно получиться…

– Здравствуйте! – тихо сказала Дина. С небольшим запозданием в динамике снова зазвучал ее голос. Короткое слово на незнакомом языке. Толпа встречающих вздрогнула и зашумела. – Мы… у нас… словом, так получилось, что мы здесь оказались. Я не знаю, за кого вы нас принимаете. Да и сами мы толком не понимаем, где оказались и кто вы…

Последние ее слова заглушили громкие овации. Ровный строй распался, хозяева подводной базы бросились к гостям. Игнорируя вялое тех сопротивление, подняли каждого на руки и понесли вглубь тоннеля. Единственным, кто избежал чрезмерного внимания, оказался Поиск. Тот предусмотрительно забежал в шлюз. Умные его глаза-камеры внимательно наблюдали за странными обрядами людей, металлический хвостик чуть заметно покачивался.

Всего через сотню шагов процессия остановилась. Всех четверых бережно опустили на пол, поставили на ноги, бросились обнимать, жать руки…

Так же внезапно, как возникла, волна всеобщего внимания отхлынула. Да, все попросту разбежались. Остался только мужчина в возрасте. Он сказал несколько слов, указывая рукой на ближайшую дверь, затем поклонился и тоже исчез за поворотом. Воцарилась тишина, оказалось, редкое явление на дне морском, как минимум, в границах данной конкретной обжитой территории.