========== 1. ==========

Белкет всегда был неправильным ангелом. Погружённым более в себя, чем ориентированным на мир — у ангелов хоть и не было коллективного сознания, как у безликих, однако социальные связи для них всегда были чрезмерно важны. Коллективизм, в который попадаешь вне зависимости от желания, коллективная ответственность, которую несёшь вне зависимости от обстоятельств.

Белкет же всегда держался обособленно. Да и другие ангелы сами смотрели на него косо. Он был словно чужой среди своих. Всегда сам по себе, всегда один — не то чтобы у нас были к тебе какие-то претензии, Белкет, но тебе всё же лучше держаться от нас подальше.

Белкет, на самом деле, никогда не был против.

Он один из первых сыновей Эльрата. Старшее поколение, у которого только один отец — Дракон Света, жестокий и суровый, не прощающий слабость и малодушие. Он создаёт своих детей по собственному подобию, и все они — непримиримые борцы за Свет, несущие его обжигающую святость и благодать. Жестокие безжалостные воины, у которых есть лишь одна прямая проторенная дорога. И ответвления от неё неприемлемы; и ответвления от неё еретичны.

Для них есть только Свет и его Правда. А всё остальное подлежит полному уничтожению. Белкет же даже в этом оказывается неправильным ангелом.

Он чаще других своих собратьев пропадает в библиотеке. Его не привлекают битвы и бессмысленные споры, но его душа тянется к знаниям, а разум желает хотя бы попытаться понять, как в самом деле устроен весь этот сложный мир. Ведь в нём не может быть всё так просто; ведь он не может существовать только из-за постоянной борьбы противоположных начал. Он пропадает между стеллажами библиотеки, и его руки любовно и аккуратно поглаживают корешки старых книг.

Он куда охотнее проводит пальцами по шершавому пергаменту страниц, чем сжимает ими же фигурную рукоять меча. Собратья из-за этого смотрят на него с пренебрежением и недовольством, но Белкет всегда игнорирует их.

Ещё с самого своего рождения он привыкает к тому, что он — неправильный ангел.

Ветра Илата, долетающие даже до Небесных Городов Ангельского царства, мягко колышут ангельские перья. Пепельно-белые, они словно тёмное пятно на сверкающей белизне ослепительного света. Белкет усмехается иронично и прикрывает глаза.

Наверно, если бы не знание о том, что он вышел с другими собратьями из-под крыла самого Эльрата, его бы уже давно предали пыткам и очищению, дабы изгнать из него всю грязную скверну. Но ведь отец-Эльрат не мог ошибиться, верно? И сотворить случайно что-то не так?..

Неправильным ангелом, однако, от этого Белкет быть не перестаёт.

Собратья не скрывают своего пренебрежения, смотрят с насмешкой, смешанной с неодобрением. «Ты создание Света, Белкет. Ты наш брат, Белкет. Не смей пренебрегать нами и своим долгом!» — немой укор в глазах Старейшин, но Белкета он уже давно не задевает. Он осознанно выбирает отстранённость и одиночество, потому что знает, что иначе его никто не поймёт.

Он смотрит шире, он смотрит глубже. Он останавливается и оглядывается по сторонам. Он постигает тайны Света и задаёт вопрос, как это работает. Он изучает другие науки и искусства и пытается понять, какое место они занимают в грандиозном плане Асхи. Он ходит между разными царствами огромной Империи Шантири и пытается постичь, как и зачем она была создана.

В чём природа Магии, что её реки текут по жилам дракона, питая мир?

В чём природа Знания, что его постигают лишь избранные?

В чём природа Мира, как и из чего он был создан, и почему Ургаш в итоге предал свою сестру?

Вопросы, вопросы, вопросы… Их в голове намного больше, чем редких ответов, и он хочет найти недостающие звенья цепи, хотя пока ещё плохо понимает, где должен искать.

Косые, полные недовольства и презрения взгляды собратьев, и злые шепотки за его спиной преследуют и днём, и ночью. Ведь ангелы не должны спрашивать. Ангелы не должны сомневаться. Они должны нести Свет туда, где Тьма и невежество, и неважно, что никто их об этом не просит. Ангелы — воины, жестокие, безжалостные, прямолинейные, и для них не существует никаких других цветов, кроме сияющего слепящего Света.

Не существует никаких других дорог, кроме насильственной святости там, где в ней никто не нуждается. Уничтожение одного ради насаждения другого. И Свет, Свет, Свет, обжигающий и ослепляющий.

Белкет всегда считал это проклятием. Собственную ангельскую природу он ненавидел и считал худшим из зол. Он хотел сбежать от неё, избавиться от её оков, но ему было некуда пойти. Нигде он не был понятым; нигде он не был желанным; нигде он не был своим.

Его собратья всегда считали его еретиком. Безумцем, тронутым печатью Тьмы. Ошибкой, вышедшей из-под крыла Эльрата-Отца, хоть и подобные заявления тоже были своего рода ересью. Ведь Эльрат никогда ошибается, верно?..

Белкет смеётся глухо, и ветра Илата мягко колышут его пепельно-белые перья. Он смотрит в вечереющее небо долгим задумчивым взглядом и сам задаётся тем же молчаливым вопросом.

«Действительно ли я — твоя ошибка, отец мой? Действительно ли я тот, кого не должно было существовать? И коль это так, то каков мой путь? Какую судьбу ты мне уготовал?»

Эльрат предсказуемо никогда не отвечает. Быть может, теперь, когда древнейшие из войн закончились, а мир был окончательно создан, ему больше нет дела до того, что происходит в нём. Он создал своих сыновей и дочерей, дабы они охраняли порядок Великой Матери, он сделал всё, что от него требовалось. Так какое ему теперь дело до переживаний одного-единственного отверженного ребёнка?..

Белкет не ждёт ответ Дракона Света. Он знает, что тот наверняка им разочарован. Он усмехается, и горечь жжётся в уголках губ — что ж, ему ещё не раз и не два доведётся разочаровывать окружающих. Но Белкет, в конце концов, неправильный ангел, и если такова будет его судьба, он будет готов принять её.

========== 2. ==========

После войны Асхан меняется до неузнаваемости. Некогда могучая Империя Шантири превращается в руины — покинутые, безмолвные, забытые. Братские народы, долгие тысячелетия жившие в мире друг с другом, разбредаются кто куда. Забываются старые связи; вчерашние союзники становятся врагами в бесконечной борьбе за выживание.

Это то, до чего довела гордыня старших из них. Тех, кто были созданы первыми. Они должны были хранить и защищать равновесие мира, а не подводить его к краю. Вот, чем обернулось их слепящее высокомерие.

Болью, разрушением и тишиной…

Белкет уходит ещё до того, как его изгонят или, чего хуже, схватят и казнят как предателя. Повесят на ненавистного собрата самое удобное клеймо, лишь бы только не видеть и не слышать его больше. Не осознавать, что ангел-одиночка оказался прозорливей и умней их общей коллективной ответственности.

Белкет уходит ещё до этого. Он не видит, как подписывается Сумеречный Пакт, и безликие, не проигравшие, нет, всё равно бегут и прячутся в самых тёмных норах Асхана. Пока его собственные собратья взмывают выше облаков и прячутся за цитаделями своих Небесных Городов.

В конце концов, в этой войне нет победителя. И обе стороны, на самом деле, остаются в стане поверженных.

Белкет уходит. И их судьба более не заботит его. Но искреннюю печаль вызывает другая картина, та, которая открывается ему тут, внизу.

Здесь тихо. Пугающе тихо. Так тихо, как, возможно, было тогда, когда мир только создавался. Пустота и тишина, припорошенные пылью и каменной крошкой; отзвуками стенаний, криков и лязга металла о металл; страданиями и болью, страшными ранами и смертью. Здесь словно и не было никогда жизни, словно всегда были девственные пустоши, по которым Белкет бродил без цели и места, куда можно было бы прибиться.

Проходят дни, что медленно и тихо стекаются в реку месяцев, растягивающуюся целыми годами. Он ходит по миру, слоняясь усталой серой тенью без чего-либо. Мир, унылый и брошенный на произвол собственной судьбы, медленно встаёт из пепла, и жизнь начинает своё робкое торжество над смертью.