— Скорее! — подхватив брата под руку, она потянула его сквозь высокие сугробы к тропе, ведущей в гору. — Мама, не отставай!
На снег капала кровь, оставляя за собой пятна крови, которые на блестящем снегу напоминали рубины. Ледяной ветер не оставлял им шанса на то, чтобы хоть на какое-то время сохранить тепло. Если Джейс и мать Эльзы были одеты тепло, то сама она бежала в одном лишь платье и сапогах. Ее всю трясло, горло больно саднило, дышать через нос стало трудно, а голова казалась слишком тяжелой, отчего хотелось улечься прямо на снегу.
Эльза с Джейсом и матерью успели преодолеть сугробы до того, как дверь в комнату девушки была сломана, и солдаты заметили, что они сбежали. Несколько крупных мужчин выпрыгнули из окна, стремительным шагом пробираясь через препятствия. Эльза этого не видела, а вот ее брат заметил. Сквозь боль и слабость, он начал двигаться быстрее, поторапливая сестру. Знакомая Эльзе тропа сейчас казалась такой скользкой и неровной, что та постоянно спотыкалась. В глазах стояли слезы от сильного ветра, голова раскалывалась на тысячи кусочков, грудь щемило от обиды и страха, от потери отца. Но она понимала, что останавливаться нельзя, а иначе они могут умереть.
Мать то и дело подталкивала детей вперед, постоянно оглядываясь на солдат. Те явно намеревались их догнать. Когда они оказались у той части тропы, где она сворачивалаза камень, женщина уже приняла для себя решение относительно своих дальнейших действий. Пока Эльза и Джейс бежали дальше, она остановилась и, найдя ветку потяжелее, встала прямо за скалой, дожидаясь прибытия солдат. Мать Эльзы прекрасно понимала, что ей не выжить, но она хотя бы даст время своим детям.
Джейс первый заметил исчезновение матери, но не стал говорить об этом сестре, понимая, что та побежит к ней. Он чувствовал себя ничтожным, неспособным защитить даже себя самого, что уж говорить о семье. Парень видел, как Эльза шла вся в слезах, как ей было плохо, но она держалась.
Женский крик за их спинами заставил брата и сестру остановиться. Девушка побледнела еще больше и чуть не упала в обморок, но брат удержал ее и потянул дальше.
— Мама…
— Эльза, быстрее, нельзя останавливаться, слышишь?! — Джейс дернул ее на себя и потащил дальше.
— Но…
— Потом, а сейчас нужно бежать.
Позади уже слышался топот солдат и их крики. Девушка прекрасно осознавала, что с такой скоростью им не уйти. Она даже не могла разглядеть, что ее окружает, и шла вперед, с трудом сохраняя вертикальное положение и стараясь не упасть. Их нагоняли очень быстро, и дальше дорога поднималась все выше и выше, лишая их возможности уйти от погони.
Взгляд Джейса выцепил странное движение где-то наверху, но разглядеть что-либо четко было невозможно. Ветер был настолько сильным, что глаза приходилось прикрывать все время рукой. Эльза уже не могла идти сама. Она замерзла в своем платье, да и простуда дала о себе знать.
— Вон они! Попались!
Солдаты появились совсем рядом. Джейс отпустил сестру, которая тут же упала на снег, и бросился наперерез. Что раненый мальчишка мог сделать против опытных бойцов? Ему удалось сбить одного из нападавших с ног, после чего они покатились кубарем вниз, задев еще двоих. Эльза краем глаза увидела, как ее брат отчаянно избивает взрослого мужчину, но сзади к нему подходят двое других. Джейс негромко вскрикнул, когда длинный меч вошел в него со спины, пронзив насквозь, а Эльза даже звука издать не могла.
Она лежала на снегу, совершенно обессиленная. Тело исчерпало себя и все силы, и сознание покидало ее. Внутри горел огонь и в то же время расползался дикий холод. Слезы на лице замерзали от мороза, оставляя лишь кристально чистые льдинки. В глазах потемнело, лишив возможности разглядеть хоть что-то, кроме темных пятен на светлом фоне.
— Убейте девчонку, и возвращаемся.
В эту секунду прямо над ней пролетело нечто большое, с грохотом обрушившись на одного из воинов.
— Что за черт?! — прорезал воздух чей-то возглас.
Если бы Эльза могла видеть, то узнала бы юношу, который сейчас методично прыгал от одного солдата к другому, рассекая их коротким мечом. Простые движения, ничего замысловатого, но никто не мог ему противостоять из-за сильнейшего ветра, который, казалось, обходил парня стороной.
— Север, прекрати, — раздался довольно приятный хрипловатый голос. — Покончи с тем воином и возвращайся.
— Как скажешь, — ответили низким грубым голосом, после чего ветер резко стих, оставив Эльзу и стоящего над ней парня в тишине.
Немного помедлив, юноша поднял Эльзу на руки, отчего ту накрыло очередной волной тошноты и боли. Она издала жалобный писк, который так и не смог стать полноценным криком, и провалилась во тьму, повиснув на руках незнакомца.
========== Глава 3 ==========
С нападения на деревню прошло чуть меньше недели. Отряд воинов успешно обосновался в деревне, к ним в скором времени должны были присоединиться войска и дополнительная рабочая сила, так как жителей было немного. Староста и предположить не мог, что под защитой деревни подразумевалась безраздельная власть над этой территорией, где были сокрыты огромные залежи руды. За зиму планировалось отстроить здесь город, а по весне начать работы. Стариков и детей держали взаперти, мало кормили, женщин заставили заниматься хозяйством, а мужчины уже начали строительство. Тела убитых были вывезены и сожжены.
Однако какими бы радужными ни были перспективы, людей здесь явно не желали видеть. Несколько солдат, отправившихся в горы, так и не вернулись. Один из них так и вовсе сорвался с обрыва и разбился насмерть прямо около поворота на тропе. Многие списали это на его неуклюжесть, хотя были и те, кто знал историю о Господине Горных Дорог. Разумеется, над ними только посмеялись. Никто не верил в магию или в то, что какой-то парень уже на протяжении нескольких столетий живет в горах. К концу недели решено было отправить небольшой отряд для поиска пропавших, но сильная метель заставила их отменить планы.
Пока все сидели по оставшимся домам, наспех отстроенным сараям и палаткам, по улицам бродил тот, кто старательно и с чувством принес эту метель с горы, устраивая настоящий погром в деревне, засыпая все снегом и заставляя мерзнуть от холода. Именно он помогал Господину Горных Дорог, когда тот спасал Эльзу. Он же сбросил с обрыва того солдата, что успел сбежать, оставив своих товарищей на верную гибель.
Северный ветер всю неделю слушал людей и наблюдал за ними, передавая информацию другим ветрам. Да-да, именно ветрам. Четыре ветра, по одному на каждую сторону света. Север был самым старшим, самым холодным среди них и самым жестоким. Ему сложно было поладить с остальными, ведь те казались ему еще детьми, особенно Запад и Юг. Восток хотя бы вела себя как взрослая и во всем проявляла ответственность, нежели двое разгильдяев, мечтающих лишь о развлечениях.
— Ты думаешь возвращаться? — среди завывающего ветра послышался нежный женский голос.
— Сама не можешь справиться с мальчишками? Попроси хозяина, — в ответ ей прозвучал хриплый грубый голос.
— Они здесь ни при чем, — Восток немного обиделась.
Через несколько мгновений на самом краю деревянного помоста появилась женская фигура, которая постепенно стала проявляться все отчетливей. Вскоре можно было разглядеть девушку немногим старше Эльзы, со светлой кожей, худеньким лицом и серыми, как зола, волосами и глазами, опушенными густыми ресницами. Ее легкое белое платье металось на хрупком теле, а босые ступни спокойно стояли на толстом слое снега.
— Запад и Юг на тебя обиделись, ты слишком грубо с ними разговаривал в последнюю встречу. Но я не за этим пришла. Хозяин зовет тебя. Ты ведь сообщил, что люди хотят отправить отряд в горы для поиска пропавших, — спокойно и медленно проговорила Восток.
Ее голос напоминал нечто нежное и текучее, заполняя все вокруг и заставляя прислушиваться к словам.
— Я за этим слежу. Не зря же устроил им метель.
— Но надолго ли?
