***

Ветер осторожно щекотал лицо Эльзы, стараясь проникнуть под шарф с шапкой, что ему не удавалось. Солнце стремилось ослепить пару, идущую по широкой тропинке с горы вниз. Белоснежный снег светился не менее ярко, заставляя глаза слезиться. Изо рта девушки шел пар, отлетая за спину и растворяясь. Негромкий хруст сливался с тяжелым дыханием, и лишь изредка можно было услышать какие-нибудь иные звуки.

Ричард шел чуть впереди, иногда оборачиваясь, чтобы убедиться, что с Эльзой все хорошо. Они уже успели пройтись по берегу замерзшего озера, лед на котором был настолько прозрачным, что можно было с легкостью разглядеть чистую воду и пузыри воздуха. Девушка с таким восторгом по нему шла, что юноша невольно улыбнулся, хоть и ненадолго.

Казалось, девушку ни капельки не беспокоило его равнодушное выражение лица, так что порой она ему рассказывала истории из своей жизни: как играла с братом или гуляла с отцом по лесу, как мать ей рассказывала разные легенды, рисуя при этом разные символы на снегу. А Ричард все внимательно слушал. Что-то из ее рассказов он знал, так как в то время был неподалеку и наблюдал, о некоторых событиях слышал впервые.

— А тебе родители рассказывали какие-нибудь легенды? — Эльза нагнала парня и заглянула к нему в глаза.

— Да.

— Расскажешь? Мне интересно, чем же пугали и поучали детей в твое время.

— Если вспомню, — коротко ответил парень.

Ему не хотелось рассказывать, он хотел слушать. Ему нравилась легкая болтовня девушки, которая отвлекала его, а порой и подсказывала что-то.

— Ты можешь рассказать то, что знаешь? — чуть помедлив, спросил он.

Эльза мило улыбнулась и кивнула. Она уже перебирала в голове все возможные истории, но когда дошла до легенды про самого Господина Горных Дорог, задумалась. А так ли все было на самом деле? Правдива ли история?

— Ричард, — девушка осторожно коснулась его руки, а как только парень обернулся, то тут же ее убрала. — А ты слышал легенду про самого себя? Что рассказывают о тебе?

— Да.

— Все было так?

Юноша некоторое время обдумывал ее вопрос, вспоминая все, что слышал и сопоставляя с тем, что сам знал, а затем слабо кивнул. Почти все было верно.

— Не хватает кое-чего, но так. Люди умолчали о своей жестокости ко мне, сделав ее лишь жалкой тенью от реальности.

— Мне жаль, — Эльза чуть склонила голову, глянув из-под шапки на молодого человека.

Он словно и не слышал этих слов, просто шел вперед, ни на что не обращая внимания. Немного погодя, девушка все же вернулась к разглядыванию тех мест, где они бродили. Холодные серые скалы, укрытые местами толстым слоем яркого белого снега, который застилал еще и всю землю с деревьями. Все словно кричало о том, что сейчас самая середина зимы и ни одно другое время года не может претендовать на власть в этих землях.

Эльзе хотелось коснуться каждой веточки, каждой иголочки или шишки, ощутить приятный холодок на кончиках пальцев. Щеки покалывало от мороза и солнца одновременно, глаза уже успели привыкнуть к этому ослепительному свету, а легкий пар, вылетавший изо рта, изящно растворялся за спиной. Снег приятно хрустел под ногами, меняя темп шагов, можно было создавать даже мелодии, чем и занималась периодически девушка, под пристальным взглядом владельца этих гор.

В этот день она ощущала себя так легко и свободно, не помня ни о чем плохом, что с ней было совсем недавно. Ей казалось, что прошло уже несколько недель, никак не меньше. Было такое ощущение, что она нашла свое место, не хотелось куда-то уходить, забывать тех, с кем успела познакомиться, и уж тем более расставаться с Господином Горных Дорог, который оказался гораздо лучше, чем сама Эльза могла вообразить.

Редкие разговоры, фразы, которые они говорили друг другу, совершенно не отнимали очарования прогулки и ее легкости. Ричард порой рассказывал что-нибудь интересное, хоть и состоял этот текст всего из двух-трех предложений и был лишен эмоций. Эльза видела, как он пытается измениться, и радовалась. Слишком долго он был бездушным куском льда. Сдаваться она теперь точно не собиралась, желая достичь своей цели.

— Сейчас по тропе перейдем в другое место, дальше здесь не пройти, — отвлек ее Ричард от мыслей и указал туда, где красовались огромные замерзшие навесы льда со сверкающими на солнце сосульками.

— Угу, — она уже завороженно наблюдала, как перед ними медленно меняется пейзаж.

Начали появляться редкие ели, почти полностью заметенные снегом — им досталось после метели, что устроил Север. Скалы вокруг исчезали, оставляя после себя лишь уходящие вверх слои снега под наклоном самой горы. Яркое солнце заставляло переливаться снег, подобно тысячам осколков бриллиантов или иных самоцветов. Эльза прикусила губу от такой красоты и шагнула вперед.

Она все время оглядывалась, наслаждаясь таким простым и незамысловатым, но в то же время неповторимым пейзажем. Девушка даже не заметила, как за кронами заснеженных елей у нее за спиной поднимаются тонкие струйки дыма. Зато это отметил Ричард, который даже не подумал, что отсюда будет заметна деревня девушки. Недолго думая, он молча направился совершенно в другую сторону, надеясь на то, что Эльза пойдет за ним без оглядки назад.

Возможно, все бы и обошлось, но в таких ситуациях часто что-то идет не так. Сначала девушка действительно пошла вперед, даже не подумав посмотреть, что же находится позади нее. Она нагнала Господина Горных Дорог, поравнялась с ним и слегка повернулась, чтобы задать вопрос о том, куда они идут. На глаза ей попалось ясное голубое небо и странные серые неровные полосы. Эльза замерла, забыв про свой вопрос.

— Что там?

Ричард замер, взглянул поверх своего плеча, чуть обернувшись, и невольно вздохнул. Перед ним стоял выбор: солгать или сказать правду. Первый вариант ему был несколько противен, да и смысла в нем не было, а второй мог повлечь за собой непредсказуемые последствия.

— Деревня, — глухо ответил парень, решив, что лгать более не стоит.

— Моя деревня? — Эльза забыла как дышать. — Мы можем туда сходить? Я хочу посмотреть, что с ней стало.

— Нет.

— Почему? — девушка встрепенулась и посмотрела на Господина Горных Дорог, который как ни в чем не бывало продолжил путь.

Эльза бросилась за ним, схватив за рукав рубашки, но это его не остановило.

— У них теперь новые хозяева, и они будут работать в шахтах, которые намерены построить захватчики.

— П-подожди! Хозяева? Шахты? Рабочие? О чем ты? Объясни, пожалуйста, Ричард!

Господин Горных Дорог резко остановился, отчего девушка чуть не упала.

— Твоя деревня теперь принадлежит кому-то из королей, — не торопясь и с некоторой неохотой начал объяснять парень. — Люди намерены обустроить в моих горах шахты, чтобы добывать некоторый ресурс. В качестве рабочей силы они хотят использовать жителей деревни.

— Там же женщины, старики и дети!

— И что? — Ричард покосился на ошарашенную девушку, наблюдая за тем, как она что-то обдумывает и готовится сказать.

Почему-то ему казалось, что он знает, какие слова она произнесет. Ему этого очень не хотелось, как и отказывать ей в очередной раз. Мало ли Эльза обидится и поссорится с ним.

— Ты…

— Нет, — он прервал ее сразу же, как она начала говорить.

Девушка растерялась от таких действий, но не заметить холодного и острого взгляда Ричарда было сложно. Нетрудно было догадаться, что она попросила его о чем-то невозможном.

— Почему?!

— Это принесет проблемы всем нам, — Господин Горных Дорог внимательно посмотрел на Эльзу и нахмурился. — Я лишь защищаю свои горы, не более того.

— Горы? — девушка от такого опешила. — Разве это важнее жизни людей?

— А кто говорил о том, что их убьют? Речь идет об их свободе, Эльза. Она всего лишь будет ограничена. А эти места не для простых людей.

— А для кого?! — громкий крик разнесся по всей местности. — Для тебя и ветров?

— Да. Для нас. Это наш дом. Только мы и никого больше, — холодно и без малейшей возможности возразить проговорил Ричард.