Взгляд едва успевал ухватить все происходящее. Замах когтистой лапы, движение клинка, въедливый скрежет. Свист стали, хлопок крыльев, яростный визг. Змееящер спикировал на Эля, но тот вовремя взлетел. Они закружили уже над площадью, беспрестанно атакуя. Смертоносные клыки то и дело клацали в считанных сантиметрах. Так же, как проходил острый меч рядом с чешуей.

Я забывала, как дышать. Только прижимала ладони к бешено колотящемуся сердцу.

Змееящер хвостом ударил Эля, отбрасывая в сторону. Почти на стену. Он в последний момент успел взмахнуть крыльями, чтобы не впечататься в нее. Темно-синие глаза зло и сосредоточенно сощурились. Пальцы Эля решительно стиснули рукоять, и он бросился вперед. Клинок пробил зеленую чешую, и над площадью разнесся оглушительный визг.

Змееящер свалился на землю. А Эль бросился ко мне. Сложив крылья за спиной, он рванулся… как будто хотел обнять, но потом передумал. Вспомнил, что мы — враги.

— Ты в порядке? — с прохладцей спросил Эль.

— Да, — я отвернулась, глядя на убитого змееящера. — Спасибо, Эль.

Хотя внутри меня все кричало: «Нет! Не в порядке! Ведь ты готов убить ради меня монстра, готов рискнуть жизнью, пожертвовать собой… но не простить ту ночь. Черт бы побрал твое благородство, демон. Ведь мне нужен не рыцарь в сияющих доспехах. А просто твое сердце».

Хлопнула входная дверь, и я услышала небрежно брошенную Элем фразу: «Завтракать не буду, перехвачу что-то во дворце». Я вздохнула и обхватила себя руками за плечи, немного дрожа.

С тех пор, как он узнал правду о том, что я — ангел, его отношение ко мне кардинально изменилось. Эль стал холодным, сдержанным и свел наше общение к минимуму. Постоянно пропадал во дворце, на каких-то аудиенциях королевы. И памятуя про взгляды, такие темные, хищные и опасные, что бросала на Эля Ингрид, я сомневалась, что эти аудиенции носили благовоспитанный невинный характер. Но… ссориться и обострять отношения я боялась. Боялась того, что Эль просто прогонит меня прочь. И я останусь одна. В незнакомом мире. Без Алисии и Эля. Я так привязалась к ним.

Сегодня Алисия уехала во дворец вместе с ним на какую-то очередную магическую проверку королевы. Якобы Ингрид интересовалась способностями девочки, надеясь на особый талант.

Я решила для разнообразия проехаться в город. С утра, заходя на кухню, к кухарке, слышала о том, что на площади будет проводиться представление. Кукловод покажет спектакль, шуты будут веселить публику… Я поняла, что хочу попасть туда. А то даже обидно: столько времени в новом мире, а ничего не видела даже.

Я отдала приказ старому слуге, чтобы он подготовил карету. И ушла в спальню готовиться к выходу в свет. Конечно, не аудиенция в королевском дворце, но меня туда не звали, так что лучше проведу время на площади, в толпе простого люда.

До площади возле королевского дворца мы добрались достаточно быстро. Карету оставили там, а дальше я отправилась пешком, спотыкаясь на каменной мостовой. Когда попала на место, то замерла от удивления и восторга.

На площади стояли шатры. Звучала громкая песнь менестреля, и вокруг него танцевало несколько влюбленных пар в простой одежде. Я залюбовалась тем, как молодые люди кружатся под приятный голос певца, как сияют их глаза. И немного затосковала, вспомнив про Эля. Подумав про то, как сильно мне хотелось бы, чтобы он вот так же обнял меня и закружил в танце. Как раньше. Но Эля не было рядом, а я прошла мимо шатра, возле которого собралась кучка людей. Они все зачарованно наблюдали за кукольником, на руке которого сидела тряпичная кукла. Кажется, он изображал какое-то побоище.

Я встала неподалеку и начала смотреть представление, пусть и без начала, и без конца. Но мое внимание привлек мальчишка, потянувшийся к карману богато одетого мужчины, что стоял в первом ряду. К сожалению, ребенка увидела не только я, но и этот богач. Он прикрикнул на воришку, перехватывая за запястье. Я с ужасом уставилась на руку мужчины. Она преобразилась: появились острые демонические когти, которыми он замахнулся на мальчишку.

— Нет! — я бесстрашно бросилась прямо на когти, отталкивая воришку.

Тот быстро сориентировался и сбежал, исчезнув в паутине переулков. А я попала под удар. Правда, несильный. Когти прошлись по тыльной стороне моей ладони. Демон успел убрать их в последний момент, но все-таки слегка зацепил. Я со стыдом спрятала руку, увидев, как алые капельки крови на солнце приобрели голубоватый отлив.

Мужчина-демон что-то проворчал. То ли извинения, то ли сожаления о том, что из-за меня упустил воришку и не наказал его. Я молча отступила в толпу, пряча руку за спиной. И не заметила пристального взгляда незнакомки во всем черном, которая уставилась на мои царапины. На голубоватый отлив крови… Не услышала и того, как она тихо и опасно протянула:

— Ангелочек, значит?

Незнакомка устремилась за мной следом. Я не увидела ее. Слишком увлеклась тем, чтобы поскорее сбежать от толпы и не попасть в беду. И не знала, что беда уже следует по пятам.

Свернув в узкий переулок, я оглянулась через плечо. За мной по пятам следовала незнакомка в черном плаще. Она держалась чуть поодаль, но поворот за поворотом шла следом.

Сразу вспоминалась болтовня слуг в замке о том, что королева назначила награду за каждого ангела, пойманного живым и доставленного во дворец. И за голову мертвого — тоже. Правда, поменьше. Так, полунаградка. Труп ведь уже не допросить, не выяснить, где остались еще белокрылые.

Я ускорила шаг. Сердце панически заколотилось. Переулок, поворот, еще один… Казалось, дома нарочно жались ближе друг к другу, и мощеные улочки становились все уже. Повернув в очередной раз, я едва не взвыла от досады. Впереди оказалась стена. Тупик.

Я резко развернулась, вжимаясь в него спиной. Лопатки слегка заныли: инстинктивное желание выпустить крылья. Вот только незнакомка уже шагнула следом: фигура в черном перекрыла выход из тупика.

«Нет, нельзя раскрывать свою сущность, — приказала себе я. — Может… может, она ничего не увидела там, на площади. Хотя зачем тогда шла за мной?»

— Не бойся, ангелочек, — почти промурлыкала девушка, сбрасывая глубокий капюшон, который до этого скрывал ее лицо.

По плечам струились длинные волосы цвета вороного крыла. Взгляд темных глаз выглядел хищным. Как и лицо, бледное и утонченное. Острый подбородок, тонкие губы, аккуратный прямой нос — все точеное, будто из светлого фарфора.

«Эта демоница увидела все! Сейчас скует магией и потащит к королеве!» — в ужасе подумала я.

А потом мысли отключились. На смену им пришли слепые инстинкты. Я резко развернулась к тупику, выбрасывая вперед ладонь. Она уперлась в каменную стену, и мостовая под ногами чуть затрещала. Сквозь нее пробились проворные ростки. Гибкие лозы в мгновение ока расползлись по грубой кладке. На них начали распускаться крупные белые цветы. Но мне уже не было до этого дела. Я ухватилась за лозы, ловко взбираясь по ним наверх. Минута — и вот уже крыши невысоких домиков. Стараясь не свалиться с наклонной черепицы, я подхватила юбку платья.

— Стой, и я не наврежу тебе! — донесся голос незнакомки.

Она последовала за мной. Кое-как перескочив на крышу следующего домика, я обернулась и выставила ладони. Лозы потянулись вверх, заползли на черепицу. Как проворные змеи, они скользнули к незнакомке.

Я уже представила, как они обовьют ее, спутывая по рукам и ногам. Даже на секунду зажмурилась, концентрируясь. А когда открыла глаза, то обнаружила, что она увернулась. Прогнулась под одной лозой, легко перепрыгнула над второй. Вот змеюка гибкая! Лозы бросились за ней, как вдогонку, но все без толку.

Я рванула прочь, но мое везение быстро закончилось. До очередного дома оказалось несколько метров. А сверхпрыгучесть в ангельские способности не входила.

«Терять уже нечего. Она и так в курсе», — сказала себе я.