Пока я развлекалась тем, что вела внутренние диалоги и упражнялась в ругательствах, впереди показалась высокая скала. А на ней — черный замок королевы, как светлячками, облепленный светящимися окнами.

Бальный зал во дворце был таких размеров, что наверно, в нем поместился бы целый дом. Под высоким потолком висело несколько огромных люстр. Несчетное количество свечей горело в них, отражаясь в стеклах высоких стрельчатых окон. Поодаль играл оркестр, и благодаря акустике музыка звучала особенно звонко и величественно.

Гости сошлись парами в танце. Эль подал мне руку, а потом привлек к себе за талию. Мы медленно закружились по залу, и у меня затрепетало сердце. Вспомнился свадебный вальс. Вот только сейчас Эль держал меня отстраненно. Формально. Ровно так, как требуют приличия. А у меня поджимались пальцы, чуть собирая складками ткань на его плече. Только бы он оказался чуточку ближе. Физически. Морально. Своим сердцем.

Эль заметил это. На секунду мы сбились в танце. Замешкались среди остальных пар. Он привлек меня ближе, приникая лицом к моим волосам. Я услышала тихий рваный вздох, словно Эль пытался мной надышаться.

Сердце замерло. Даже голова закружилась от волнения. Я с надеждой подняла взгляд, а губы чуть разомкнулись. Вот бы поцеловать или сказать что-то нежное, искреннее.

Эль отвел взгляд. Лицо снова стало холодным, замкнутым, словно каменным. И сразу после танца наши руки разомкнулись.

— Будь осторожна, Рута, — бросил Эль прежде, чем скрыться в толпе гостей.

Я оцепенела, прижав ладони к груди. Казалось, сердце сейчас разорвется. От боли, от безответности. Глупо хотелось выпустить крылья, чтобы все ринулись ко мне: растерзать белокрылую. А Эль тогда оглянулся бы! Бросился бы спасать!

Я очнулась от своих фантазий лишь спустя пару минут. Эля уже и след простыл. А ко мне подошла незнакомка в черном платье. Его многослойная юбка не в каждую карету поместилась бы. Верх украшали пышные розы из поблескивающей ткани. Полупрозрачные кружевные перчатки полностью закрывали руки девушки, а легкая ажурная маска делала глаза выразительнее. Хотя сами по себе они были невероятно светлыми. Почти прозрачный голубой оттенок. Льдистый, как и волосы, уложенные в изящную прическу.

— Так значит, ты — Рута? Единственная цветочница Инферио и новая жена Даниэля? — заговорила девушка с легкой, чуть колючей усмешкой, и «жена» прозвучало презрительно, как «игрушка».

— Д-да, — я неосознанно сделала шажок назад.

Взгляд метнулся по сторонам.

— Говорят, ты не отсюда? — максимально светским, ровным тоном поинтересовалась девушка.

Она раскрыла черный веер, начиная слегка им обмахиваться. Тонкое кружево по краю затрепетало.

— Вы правы, я родом из другого мира, — я степенно склонила голову. — Но уже замужем, и ритуал шамана сделал меня безопасной для Инферио. По сути, «местной». Я больше не угроза.

Я пыталась говорить мягко и спокойно. Вот только губы буквально тянуло от вежливой улыбки. Сердце тревожно колотилось, и хотелось сбежать.

— О да, Элю всегда нравились попаданки, — неоднозначно усмехнулась девушка. — Бедняжка Лори… мы были с ней достаточно близко знакомы.

— Лори? Так Вы знали ее? — я подалась вперед, затаивая дыхание от волнения. — И знаете… что с ней случилось?

Девушка в черной маске махнула мне веером, и мы отошли от остальных гостей. Я следовала за ней, как завороженная, не отводя взгляда. А сердце то замирало, то пускалось в галоп.

Наконец мы оказались в укромном уголке возле столика с закусками и напитками. Девушка подняла бокалы с кроваво-красным напитком, протягивая один мне. Я замешкалась со смущенным:

— Я… пока не буду. Еще голова закружится.

— Ты как наивный ребенок, — рассмеялась девушка, отпивая из своего бокала. — Это просто нектар, не вино, от него ничего не будет.

— Тогда ладно, — губы растянулись в максимально дружелюбной улыбке.

Приняв бокал, я сделала небольшой глоток. На вкус нектар оказался совсем воздушным и сладким. И пился легко, как виноградный сок. Я не сразу заметила, что девушка наблюдает особенно пристально. С легкой горечью в чуть прищуренных глазах.

— Хотя… таким же нектаром Эль однажды пытался отравить Лори, — негромко сказала девушка.

Бокал чуть не выпал из пальцев. Я закашлялась, стуча ладонью себе в грудь. Совсем не леди-демоница, как все вокруг. И голос после этого прозвучал хрипло, как у дяди Васи из соседнего подъезда с хобби собирать бутылки:

— Что?!

— Правда, то покушение не увенчалось успехом. Она… чуть не потеряла ребенка тогда, — девушка ненадолго замолчала, пригубив нектар. — Но Эль на этом не остановился. Он отправился прямиком к Змеям, чтобы найти способ избавиться от попаданки. Провести ритуал и вышвырнуть ее душу прочь, оставив тело в целости и сохранности…

— Подождите, — пробормотала я, начиная что-то понимать, и кровь отхлынула от лица. — Ребенка? Неужели это была Алисия?

Пальцы ослабели. Я отставила бокал обратно на столик.

— Да, — кивнула девушка. — Эль решил рискнуть всем, только бы вернуть свою жену. Даже нерожденным ребенком. Лори ведь умирала на Земле… но так отчаянно хотела жить, что победила даже смерть. Ее душа переместилась сюда, в чужое тело. И Эль пошел на все. Сначала попробовал яд, но не сработало. А потом — особый ритуал. Он выбросил душу Лори из тела…

— И что случилось с ней дальше?

— Не знаю. Никто не знает, — девушка повела плечами, отчего эффектные розы на вырезе платья колыхнулись. — Вряд ли душа способна выжить без оболочки. Ее земное тело умерло, здесь подходящего не было. Может, Лори все еще бродит где-то призраком, но скорее всего, она просто погибла. Исчезла.

В горле пересохло, и я еле-еле выдавила:

— Мне жаль ее.

— Лорейна — единственная, кого любил Эль. Наверняка и сейчас… Прости, мне не стоило этого говорить, — опомнилась девушка, прикрывая лицо раскрытым веером. — Просто будь осторожна. Эль — не так прост, как кажется.

Мгновенно проснулся целый легион внутренних демонов: все страхи, все задвинутые в дальний ящик мрачные мысли. Захотелось по-детски зажать уши руками.

— Я — не Лори! Я ему не мешаю! И он меня любит! — мой голос дрогнул.

— Лори он говорил то же самое, — едва слышно сказала девушка.

Рядом раздался громкий хлопок. Напряженная до предела, я дернулась, как от выстрела, и рывком повернулась на звук. Оказалось, просто открыли бутылку. А когда мой взгляд скользнул на прежнее место, девушка уже ушла. Лишь мелькнуло в толпе черное платье, скрываясь из виду.

«Кто же это такая? И откуда она знала Эля… и Лори?» — с тревогой подумала я, еще не зная, что встретилась лицом к лицу с Лорейной.

Эль появился за спиной внезапно. Я даже вздрогнула, когда обнаружила его рядом. Мрачного, во всем черном, со сверкающими гневом глазами. Пальцы Эля неосознанно стиснулись в кулаки. Четко очерченные губы поджались, отчего лицо стало выглядеть еще более решительным, чеканным. Он вперился взглядом в толпу гостей так, словно хотел всех испепелить.

— Кто это был? — прорычал Эль.

— Просто какая-то демоница, — я нервно повела плечами. — Спрашивала… э-э-э… когда и где будут выступления артистов!

Взгляд поспешно скользнул куда-то вниз, к разводам на мраморе под ногами. Я взволнованно поправила маску на лице.

К счастью, Эль не заметил моей нервозности. Он продолжил стоять, напряженный и каменный, как хищник, притаившийся для смертоносного броска. Только потом тряхнул головой, будто сбрасывая наваждение.

— Показалось, что это… одна знакомая, — пробормотал Эль. — Но ее не может здесь быть. Дурацкий маскарад.

— А мне нравится! — с преувеличенным энтузиазмом воскликнула я. — И напитки чудесные! И на артистов сейчас пойду смотреть!

Я схватила бокал с недопитым нектаром, чтобы залпом опрокинуть в себя. Чуть не подавилась во второй раз.