− Вам нехорошо? − забота в его голосе заставляет всё внутри забурлить от гнева.

− Что вы, Ренар, − с трудом сдерживая подступающие слёзы, немного хрипловато отвечаю. − А катился бы ты к своей герцогине! − не выдерживаю.

И хотела уже броситься ко входу во дворец. Ан нет. Этот предатель зеленоглазый вцепился в мою руку аки клещ. И вдруг приходит безумная мысль: может, узнал меня и просто дурачится?

− Леди изволит шутить? − игриво сверкая очами, приглушённо шепчет, одновременно склоняясь ко мне, словно желая что-то сказать на ушко. И действительно, добавляет: − Я к вашим услугам… Хоть сейчас… − и звучит это так многообещающе, что у меня даже уши вспыхнули от смущения.

Его горячее дыхание обжигает шею. Ну подлец! Вот же змей искуситель… И что тут скажешь? Хоть злись, хоть не злись, а действует же! Внутри уже вовсю разгорается жар, по телу мурашки от невинного прикосновения к руке, ноги вот-вот подогнутся, и голова кругом идёт от одних только звуков его голоса. Руки так и тянутся в рот, в порыве погрызть ногти, но что-то внутри противится этому столь привычному действию, кричит: «Леди не пристало вести себя таким образом!»

Леди… леди… леди… Сколько же навалилось новостей на мою бедную головушку. Попробуй во всём разберись в этой суматохе! И… Сил на пререкания не осталось. Как-то вмиг навалилась слабость.

− Проводи меня в мою комнату, − тихо прошу.

− Комнату? − так же шёпотом, словно в этом слове кроется нечто слишком личное, переспрашивает с явным недоверием Рен.

− Что не так? − едва не рыкнула я.

− Обычно в императорской резиденции в вашу комнату вхожи лишь его императорское величество и леди Розалинда…

− О, боги… − вздыхаю я, и тут же меня осеняет: «Император! Здесь?! Сон или не сон. А может во сне мне и надо с этим самым императором счёты свести? И ведьма отвяжется?» − Веди уже, − добавив в голос высокомерия, приказываю, с потаённым удовольствием наблюдая, как этот предатель подчиняется.

− А…

− Ага! − обрываю совсем не подобающим моему положению образом. − Будь любезен − помолчи. Мне многое надо обдумать.

И дело не в том, что я пыталась сорвать на нём зло. Точнее не только в этом. Я никак не могла понять: сон это или же сказочная явь? Если сон, то где та грань, за которой он начался? Надо было подумать. Из головы не выходили слова того мужлана, что приволок меня сюда, словно куль с мукой, о трёх часах на сборы. Почему-то я не питала иллюзий на то, что это время удастся провести в гордом одиночестве, крутясь возле зеркала.

Огромный холл, несмотря на полыхающие в камине угли, встретил прохладой, заставив зябко передёрнуть плечиками. Проходя мимо камина, я ощутила волну тепла, обернулась и замерла, залюбовавшись игрою оттенков в магическом огненном камне. Ну надо же, даже в камине магия! Вот только для такого пространства одного камина явно маловато.

Идём. Шаги звонким эхом отражаются от стен и высокого, покрытого лепниной потолка. Вот и лестница. Широкая, локтей в двадцать. Выложенная каким-то белым камнем, а ступени покрыты ковровой… слово «дорожка» кажется здесь неуместным, это скорее тракт. Но разве бывают ковровые тракты? Судя по тому, что предстало моему взору − бывают. И вот же чудо − повсюду явно магического происхождения светильники. Горят, ровно распространяя свет, не мигая и не коптя. Покосилась исподтишка на Ренара, а тот идёт спокойно, по сторонам не глазеет, видать, привык ко всем этим чудесам.

Когда мы поднялись на третий этаж, мой проводник вновь впал в ступор. Стоит как мерин и пашет копытом землю… то есть, пытается взбороздить ногой мраморный пол, но с места не трогается.

− И? − озираюсь по сторонам я.

− Мы пришли, леди Даниэла, − откликается он.

Ну нормально! Прям-таки спасибо огромное за помощь! На просторную лестничную площадку выходят две двери, мы стоим посередине, и вот куда прикажете мне идти? Хоть бы взглядом намекнул, так нет же, носки своих лаковых туфель разглядывает, франт новоявленный.

Ай, ну и ладно! Пойду, куда ноги поведут, не впервой блуждать по незнакомым местам. Чай тут на двое суток не загуляю. То есть могла б и на месяц, но боюсь, тот мужлан скорей отловит. Делаю шаг, и из-за спины доносится:

− К-хм…

− Ну что ещё? − поворачиваюсь к так и не поднимающему глаз Ренару.

− Вряд ли её величество императрица будет рада вас видеть, − приглушённо отвечает он.

Хм… Это что ж выходит? Или он не туда меня привёл. Или… кто ж я такая, что соседствую с самой императрицей? И судя по реакции Ренара, я с лёгкостью могу вторгнуться в её апартаменты? М-да… вот так сны мне снятся.

Так в размышлениях добрела я до второй двери, и решив, что отсутствие шипения со стороны Ренара − хороший знак, распахнула дверь.

− Ой… − вырвалось у меня при виде ярко освещённого магическими светильниками длиннющего широкого коридора с многочисленными дверями.

Благо рыська взяла ситуацию в свои лапы. Спрыгнула с рук и потрусила бодрой походкой куда-то в дальний конец коридора. Знай себе бежит как у себя дома. Странно всё это, как ни крути. Неожиданно одна из дверей приоткрылась, но моя пушистая фея даже ухом не повела, а следом послышался ворчливый старушечий голос:

− Как же не вовремя эти послы заявились. И опять этой оторве ветер под хвост попал, как будто не понимает − терпение императора не то, с чем стоит играть…

Ну надо же, какие знакомые слова, это у них самая модная фраза, что ли: «Терпение кого-нибудь − здесь вставляем нужное − не то, с чем стоит играть!» В следующее мгновение в просторном ярком коридоре произошла весьма странная сцена. Во-первых, на глаза вышедшей нам навстречу сухонькой старушке попалась рыська.

− Даниэла! − всплеснув ручками, выкрикнула она и подняла очи на меня. Вот и гадай, к кому обращалась её первая реплика: к разгуливающей здесь по-хозяйски кошке или ко мне? − Э-э-э… Ты задержалась, девочка. Пойдём скорее, у нас времени почти не осталось, − прихватывая меня под ручку, запричитала она. − А ты, смотрю, подружку себе нашла, или это дружок?

Я лишь плечами пожала. Ну а что? Действительно не знаю − мальчик это или девочка?

Ах, ну да, и это была та самая расфуфыренная престарелая герцогиня из моего сна. Вот и как это понимать, если мой заклятый враг, отнявший надежду на то, что я таки сумею найти вторую половинку, свободно разгуливает в… судя по бодро влетевшей в распахнутую дверь рыське, выходит… Она… вот эта старая стерва, испортившая мне жизнь, только что была в моей комнате?

Моя судьба −сжигать сердца, и танцевать на углях чьих-то жизней…

Высказать этой герцогине я ничего так и не успела, ибо стоило осознать, кто именно передо мной, и тут же из той самой, которая моя комната, выпорхнула целая стайка разряженных и раболепно улыбающихся дамочек. Очутившись в этой круговерти, я, и без того жутко уставшая, едва сознание не потеряла. Так эти гадины расфуфыренные какую-то гадость неимоверно вонючую мне под нос подсунули, наверное, специально, чтобы в следующий раз поостереглась в обморок падать.

О, боги… сколько ещё терпеть это измывательство? Лицо всё горит, вокруг бровей пощипывает после выдёргивания оных. Я поначалу даже испугаться успела. Неужто из меня уродину безбровую сделать решили? Вот и как это будет смотреться в контрасте с моими глазами? Но нет, утешили, пояснили, что лишние волоски отросли. Какие ещё лишние? Мне они вроде как не мешают. Если так пойдёт, может им руки мои или ноги лишними покажутся?

Самое раздражающее заключается в том, что все действия напоминают какой-то абсолютно абсурдный ритуал. За спиной слышится шушуканье и хихиканье, а когда приблизятся ко мне… Когда мне мяли пальчики на руках, обильно смазывая их каким-то приятно пахнущим составом, я и не думала сопротивляться. Зачем, если приятно? Но потом…

Как не взбеситься, когда подходит одна девица, и потупив взор, приседает в реверансе. Нет, в первый раз это вынести можно, не мне же корячиться, демонстрируя грацию и пытаясь не запутаться в длинном подоле. Не дождавшись моей реакции, она осторожно приподнимает мою руку и начинает вновь поглаживать мои пальцы. Я удивилась, конечно, но молчу, жду − что же дальше? Тем временем рядом оказывается ещё одна. И опять глазки в пол, реверанс. И ещё одна, но на этот раз имеется отличие: она в руках шкатулочку держит. В итоге всех этих манипуляций на мой палец надели перстень!