– Что читаешь? – спросил он с интересом. – Какая необычная книга…

Сестра улыбнулась:

– Это коллега с новой работы дала – у неё много антикварных изданий. Настоящий коллекционер, собирает книги… о непознанном. Конкретно эта – о том, что смерти не существует.

Он почувствовал, как во рту резко пересохло.

– Что?..

– Истории о том, как люди возвращались с того света.

Несколько секунд он пытался осознать то, что услышал.

– Что-то про зомби и вампиров? Бестселлер позапрошлого века? – его смешок прозвучал как-то истерически.

– Нет, это не художественная литература. Это сборник документальных свидетельств о том, что некоторые люди… смогли возродиться после смерти.

Он налил себе чаю, сделал бутерброд и сел за стол.

– Как это возможно?..

– На этом свете оставались те, кто очень хотел вернуть ушедших. Так или иначе, после проведения специальных ритуалов они получали желаемое.

– И как же это выглядело? Оживший несвежий труп разбивал гроб, откапывался и шёл домой? Звучит как-то не очень…

‑—Нет! Это бывало по-разному, но точно не так ужасно. Например, одна женщина, потеряв мужа, в отчаянии обратилась к ведьме, и та призвала его душу в тело местного юродивого. Сохранилась информация о том, что у него прекратились припадки, восстановилась речь, и даже внешне он стал похож на мужа этой женщины. Они начали жить вместе, и односельчане рассказывали, что вели они себя так, как будто знали друг друга много лет. И самое главное, друзья мужа клятвенно уверяли, что мужику известно то, что мог знать только умерший.

– Мне кажется, всему этому есть более логичное объяснение. Вдова нашла себе нового мужа, которому могла рассказать что-то личное о предыдущем. Ну или сам он знал того мужика. А выглядеть стал лучше, потому что о нём заботились. В общем, так себе свидетельство…

– Ну, хорошо, а как тебе такое… У беременной женщины внезапно умер муж. Она не смогла смириться с его смертью и попросила о помощи местного колдуна. Тот не хотел связываться, но женщина настаивала: ей неважно было, в каком виде муж вернётся, главное – чтобы они могли продолжать жить вместе. Тогда колдун призвал душу мужа и заменил ею душу нерождённого ребёнка. Через несколько лет, когда ребёнок подрос, появились свидетельства о том, что он обладал воспоминаниями умершего и всегда вёл себя не как ребёнок, а как взрослый.

– Жуть какая-то. Думаю, здесь у мамаши были большие проблемы с головой, а всё дальнейшее – последствия воспитания. Ну, или ребёнку передалось её психическое заболевание…

– Допустим. Эти случаи не очень показательные. Но есть и другие. У одного парня погибла возлюбленная. Он был сам не свой от горя и тоже обратился к ведьме. Та научила его особому ритуалу, который позволил удержать душу умершей девушки и создать для неё новое тело. Через несколько месяцев она вернулась…

– Ммм… А как он объяснил всё это? Неужели никто не удивился?

– Он не стал рисковать. Забрал девушку и уехал. Понятно, что жить на том же месте не представлялось возможным. Никаких дальнейших свидетельств по этому поводу нет. Можно предположить, что у них всё сложилось удачно…

Он вздохнул.

– Это прямо какой-то… опиум для народа. Типа, смерть – не конец, поверьте в то, что всё можно исправить. Получается, вопрос только в том, где найти подходящую ведьму или колдуна.

Сестра пристально посмотрела на него:

– А что, если это так? Что, если это… на самом деле возможно?

Он пожал плечами. У него не было ответа на это сложный вопрос. Он даже не знал, стоит ли всерьёз задумываться над этим. Но если отринуть материалистическое мировоззрение… Если хоть на мгновение допустить, что такое возможно… Он отдал бы всё на свете, чтобы дорогой друг вернулся. К нему. В этот раз он ни за что не отказался бы от него.

Если бывает на свете любовь с первого взгляда, то это была именно она. Её до глубины души поразили прекрасные глаза, широкая улыбка, атлетическая фигура. Но главное даже не это, а какое-то необъяснимое чувство понимания и принятия того, что именно этот человек – тот, которого она подсознательно ждала всю свою жизнь.

У неё ещё не было любовных отношений, но не потому, что никто не заинтересовался спокойной и несколько отстранённой девушкой, – она просто не хотела этого. Страдания от безответной любви, эйфория от разделённых чувств, угасание первоначального пыла, злость и отчаяние от предательства, разрыв отношений – всё это было пищей для размышлений, щедро предоставляемой сначала сокурсниками, а потом коллегами, да и просто знакомыми. Она смотрела на всех этих людей и осознавала, что не хочет ни сердечных страданий, ни моральных терзаний, ни любовного помешательства, а предпочтёт сосредоточиться на интересной работе и самосовершенствовании. В глубине души она просто не понимала, как можно строить счастье на таком ненадёжном фундаменте, как чувства, и очень сомневалась в том, что способна безоглядно влюбиться.

Оказалось, что способна. Страсть настигла её внезапно и стала настоящим откровением. Насмешливое и несколько ироничное отношение к любовным страданиям знакомых сменилось задумчивостью и безмерным удивлением, направленным на саму себя. «Почему я так заинтересовалась им? Почему я продолжаю мечтать о нём? Почему, зная, что он не выберет меня, я продумываю наши диалоги и представляю, где бы мы могли побывать?» У неё не было ответов на эти вопросы. Более того, она с изумлением отмечала, что ей нравится это состояние: нравится просыпаться с мыслями о нём, нравится проводить с ними день, нравится засыпать, нравится… быть влюблённой. А ещё она осознала, что ей безумно хочется писать ему о своих чувствах. Вероятно, адресат никогда не узнает об этих посланиях, но это неважно. Изливая душу на бумаге, она приближалась к нему, как будто слова становились неким связующим звеном.

«Я не знаю, будем ли мы когда-нибудь вместе, я не знаю, возможно ли это, но моё сердце уже отдано тебе. Даже если ты не замечаешь меня, даже если у меня есть соперники в любви, я никогда не отступлюсь от тебя. В глубине души я знаю – ты мой единственный. Что бы ни случилось, кого бы ты ни выбрал, я буду звать тебя любимым…»

Весь день прошёл в работе. Точнее, должен был пройти по плану – подходил срок сдачи проекта, и он, как ответственный исполнитель, вдумчиво писал программу. Писал. Но вдумчиво ли? Мысленно он всё время возвращался к утреннему разговору с сестрой и в какой-то момент понял, что плодотворно поработать сегодня не сможет.

Старинная книга лежала там, где сестра оставила её перед уходом на работу – на кухонном столе. Он подошёл, сел, с непонятным содроганием открыл её – и выпал из жизни на несколько часов. Истории были разными – короткими и длинными, скупыми на подробности и красочными, а героями их были люди всех возрастов и сословий, бедные и богатые, городские и сельские. Кто-то (колдун или ведьма!) скрупулёзно собирал информацию обо всех таинственных случаях (о возрождении, это было возрождение!) и тщательно фиксировал. В какой-то момент он осознал, что не просто читает мистические истории, а ищет рецепт. Что именно нужно сделать, чтобы человек вернулся? Исходные данные были различны, поэтому и рецепты наверняка тоже. Он просмотрел всю книгу, но ничего похожего не нашёл, и со вздохом закрыл её.

«Было бы странно, если бы там нашлось пошаговое руководство. В конце концов, это всего лишь старая книга для любителей пощекотать себе нервы. Но почему-то… почему так хочется верить, что смерть – это не конец. Что люди могут получить второй шанс, исправить свои ошибки, сделать другой жизненный выбор…»

День подошёл к концу. Странно разбитый, он решил лечь спать пораньше и постепенно соскользнул в сон…

Он сидел на скамейке в парке. Кажется, это был тот парк, по которому они гуляли с дорогим другом. Было тепло и солнечно, и мягкие весенние лучи будто касались лица поцелуями. На какое-то мгновение он прикрыл глаза, а когда открыл их снова, то понял, что уже не один. Рядом с ним, на расстоянии вытянутой руки, сидел тот, кто занимал все его мысли. Дорогой друг. Красивый, добрый, заботливый. Он молчал, но его ласковые карие глаза смотрели с улыбкой. «Ты пришёл. Мы снова встретились». «Я пришёл, потому что скучаю по тебе. А ты? Вспоминаешь обо мне или уже забыл?» «Это невозможно. Ты навсегда в моём сердце». «Ты подумал над моими словами? Ты хочешь, чтобы я вернулся к тебе?»