Любезная Тина подсказала, что запасной отряд сбоку выдвинулся, продравшись через дырявый забор и дикие заросли малины, и подкрепление близко. Следом ведьма толковала что-то об аурах, но Влад громко попросил выключить мобильник сейчас же. Неудобно было принимать инструкции по телефону, тем более, он у них с Яном исторически был один на двоих, но Влад и сам мог различить впереди отблески ауры Высшего, темно-серые, асфальтовые, — с которыми он знаком был по слепку на амулете. Когда начинал задумываться, грудь переполняла ярость, вырывающаяся сквозь клыки рыком: этот демон пришел уничтожать его город, убивать тех, кто ему дорог. И Влад бы ни за что не успокоился, пока не сомкнет когтистые руки на горле Ниирана.
В боевом трансе Влад прищурился, глянул на одного из наемников, яростно деранул нити, идущие от него, и демон завалился спиной назад, точно ему вдруг в голову попали прямо промеж глаз. Но нет, Владу не нужно было подбегать и проверять, чтобы знать, что у него разорвало сердце. Принялся за другого, припавшего на колени рядом с убитым, но ковырять его пришлось дольше: этот демон озаботился защитными заклинаниями. В итоге упал бездыханным возле товарища с кровавой пеной на губах.
— Вперед, я разберусь тут! — подогнал его Ян, падая рядом и парой уверенных движений перезаряжая автомат. Рядом оказался Джек, взмыленный, часто дышащий и вываливший из пасти бархатную тряпочку языка; клыки были красны. Ян зарывался пальцами в густой мех, кричал, чтобы его можно было различить за выстрелами: — С магом никто, кроме нас, тягаться не сможет! Давай, я догоню!
— Одно твое слово, и я мигом назад… — пообещал Влад, растерянный и оглушенный боем и магией.
— Иди! — бешено взревели в ответ.
И он ринулся зигзагообразными заячьими скачками, преодолевая расстояние до широких дверей, наемников в которых Влад смел парой замысловатых заклинаний. Ему обеспечили надежное прикрытие, выстрелы грохотали, автоматные очереди стрекотали. «Только не вздумай тут умереть, инквизиторство: напорешься вдруг на рикошет, как я в свое время», — мысль электрическим разрядом пробежала про контракту, но Влад не знал, услышали ли его.
Ему нужно было продержаться, пока Гвардия не закончит, но Влад боялся не за себя: сложно убить боевого мага, а вот обычных солдат-демонов — вполне. Он видел, как они сходили с ума, зная, что где-то рядом и — одновременно — ужасно далеко их товарищи. Когда торопишься, совершаешь ошибки, — так твердил правильный Ян. Когда в деле есть личное, ты обречен.
Но Влад привык обманывать судьбу и все делал по-своему, потому ураганом пронесся по коридору, на всякий случай пробивая путь боевыми заклинаниями: оглядываться по всем сторонам у него не было времени. Взлетел по лестнице на верхний этаж, отбил несколько выстрелов защитным заклинанием и по ногам ударил нескольких наемников, высунувшихся на верхнем пролете. Один покатился вниз по ступенькам; замер где-то позади, и Владу показалось, что он слышал громкий нехороший хруст. Однако останавливаться и добивать он не решился, уверившись, что наемники не встанут: без сознания или сильно ранены.
Издалека донеслось утробное ворчание магии, и Влад понял, что Нииран его ждет. Как будто специально забрался на самый верх, и Владу ненадолго пришлось притормозить, повиснув на перилах, тяжело дыша, проклиная бесовскую ощутимую тушку и сотни, казалось, ступенек. Собравшись, он поспешил туда, откуда тянуло аурой мага сильнее всего, подозревая, что может угодить в ловушку, но другого-то плана у него не было. Однажды Гвардия так Рай взяла — проверенная схема…
Он и не догадывался, что здесь раньше было; угадать военную базу в заброшке было практически невозможно, все убрали, оставив голые стены и пустые дверные проемы. Здесь же, на верхнем этаже, когда-то располагался компьютерный зал: бегло осмотревшись, Влад заметил несколько столов, отодвинутых к стене, и старые блоки системников, какие-то провода, заросшие паутиной. Окна зияли провалами без стекол, прохладный ветер гулял по этажу, заставил поежиться. Боевые заклинания подрагивали на пальцах. Темнота заставила бы любого обычного человека запутаться, но в боевом трансе Влад видел больше нужного…
Жаром обдало лицо, точно прямо перед ним вспыхнул пожар, и Влад успел отшатнуться прежде, чем загудели нити изнанки; стена за ним плакала, точно восковая свеча, а дыхание предательски прервалось. Представлять, что случилось бы, будь он немного помедленнее, не стал. Из полутьмы медленно выдвигалась фигура мага; видно, Нииран тоже любил представления и театральность, как и Влад по молодости. В другое время они бы, может, и поняли друг друга, мирно могли договориться, но Влад ни на секунду не мог забыть, что в руках Ниирана жизни гвардейцев — он видел тянущиеся от его рук нити, уходящие как будто в никуда.
Лицо Ниирана Влад рассматривать как-то не планировал, но все равно зацепился взглядом за глубокий грубый шрам, пересекающий щеку, — точно от удара топором… Сохранил он его, наверно, тоже, чтобы казаться внушительнее и запоминаться — ведь больше ничего интересного на пресной роже не нашлось. Влад с вызывающей усмешкой посматривал на противника.
— Верни пленных с изнанки, и Гвардия подумает над сохранением твоей никчемной жизни! — проорал Влад, на зыбкий щит принимая следующий удар. Сделав усилие, взмахнул рукой и отшвырнул плещущийся огонь в сторону, зло прорычал, взмахивая сам рукой на манер когтистого удара, но и Нииран способен был выставить элементарный блок ему в лоб.
В силе, обращенной против него, Влад с изумлением угадывал примеси мрака и той крышесносной магии, что вырвалась из одного из самых древних артефактов — кольца Соломона. Желая победить, Нииран хватался за все подряд, не слишком-то заботясь о расплате, и потому они обменивались ударами на равных. Хотя пара заклинаний едва не пробила щит и заставила его попятиться, Влад по-прежнему полагался на себя. Опасался, как бы рассудок не сдвинулся от переизбытка мрака. И медленно уходил все глубже, надеясь измотать Ниирана.
— Высший боевой маг Войцек просит — почти умоляет! — меня отдать каких-то солдат! — хохотнул Нииран в перерыве между заклинаниями. Они будто фехтовали, сталкиваясь смертоносным колдовством, в ход шли все те же приемы: финты, увороты, блоки, от которых болью простреливало напряженные руки. Вдобавок к этому Нииран, судя по всему, решил вывести его из себя: — Видимо, прошло то время, когда Гвардию считали непобедимой, а? — надрывался он — как успевал?
— Ты меня не понял, уебок, — ровно заявил Влад, стараясь не показывать, как дрожат руки. Они ненадолго разошлись. — Это угроза, не просьба. Если сейчас же не отпустишь моих демонов, я тебя твоей же магией трахну, кто так узлы ставит?
Поистине забавно было наблюдать за Ниираном, когда до того дошел смысл его слов — отнюдь не тупых угроз. Оглянувшись на собственные заклинания, потихоньку измененные нитями Влада, заорал, попытался сбросить их с рук, швырнуть поскорее в лицо Владу вспухший огненный шар, но торопиться тут было нельзя: то, что вбивают в головы самым маленьким демонятам, учащимся колдовать. Заклинание искрило, окончательно разломалось, треснуло по швам и окатило огнем самого Ниирана, бешено визжащего, испуганно замолотившего руками. Воспрянув, Влад насел со своим, и они снова схлестнулись, свалились, когтями друг в друга вцепляясь: куда там до сложного плетения заклинания, когда напротив перекошенная озлобленная рожа… Изнанка принимала их глубже, утягивая на дно. Выворачивались суставы, почти рвались сухожилия, и они стремительно теряли человеческий облик. Нити затягивались на запястьях и шеях — удавкой.
Быстро оказалось, что Нииран сражается одними огненными заклинаниями, пусть и отточенными до идеала, больно бьющимися, но Владу, увлекшемуся, поплывшему, стало не хватать разнообразия. Заскучать ему не дали: мастерство Нииран компенсировал упорством и злостью, нападал постоянно, больше перерывов не давал и говорить перестал. Силы самого Влада понемногу начинали иссякать — тревога поползла мурашками по спине, а мрак прилил к рукам. Заболел лоб, там, где росли демонские рога. Не теряя времени, Влад навалился на Ниирана, быстро перековывая магию в подобие клинка, сияющего, точно отобранного у ангела из небесного воинства. Не зря частенько изводил себя упражнениями с саблей…
