Прибыв, они быстро договорились с охраной поселка, сунули под нос молодому парнишке в форме документы и догнали своих, вырвавшихся вперед. Выставив машины на въезде, они разбирались с оружием, разгружались; распахнули двери, и на землю соскочил, виляя хвостом, Джек, разбежался, вертясь под ногами, разминаясь. В полутьме вечера рассмотреть удавалось только очертания солдат. Вытянув из пачки сигарету, Ян торопливо курил, отступив чуть в сторону. Он никогда не рвался в бой первым, если не было необходимости, а вот Роту явно потряхивало от желания развеяться за дракой. Им нужен был реванш: та громадная тварь их здорово потрепала, они надеялись на хороший, удачный бой. Не в их правилах было бояться или сомневаться.
— Нет ее там, — лаконично доложил Волк, козырнув от виска, когда гвардейцы разобрались с амулетами, просветили дом за забором. — Хотя движение на изнанке чувствуется, но это не Иштар. Охрана сказала, собралась и уехала. Машину объявили в розыск, оповестили патрульных по области, но говорят, это слишком похоже на отвлекающий маневр. Потратим время, если будем ждать результаты.
— Она подписывала… о невыезде. — Тон Яна был почти что оскорбленным; он давился сигаретой, яростно глядя на возвышающийся над кромкой забора дом. — Когда мы последний раз у нее были. За домом должны были наблюдать местные из полиции.
— Инквизиторство, родной, я очень ценю твое правдолюбие, но никого не волнуют бумажки, — насмешливо напомнил Влад. — Она резала людей и устраивала кровавые оргии до того, как изобрели закон. Ее не удержало бы на месте ничего… Иштар там нет. Может, и к счастью. Мы не готовы драться с магичкой, которую когда-то называли богиней, пусть время ее и потрепало.
— Она оставила кого-то внутри, капитан, похоже, это охрана, демоны-наемники, — деловито доложил Волк. — Они готовятся к осаде. Думаю, все-таки придется драться… По периметру растянуты защитные заклинания, но не слишком крепкие.
— Считай, их нет! — громко воскликнул Влад.
Надо было отдать Волку должное: он умел оставаться спокойным в любой ситуации и, ничуть не поменявшись в лице, отошел к остальным, столпившимся у машин и обсуждавшим что-то. Ян стоял рядом, прищурившись, внимательно наблюдая, смолил сигарету.
— Ты как будто радуешься этому?
— Возможности развеяться? Отбросить все правила? — Влад пожал плечами, лукаво усмехаясь. — Да. Я люблю свою работу больше всего на свете, ты знаешь, о таком я никогда не лгу, но это ведь наш мир. Оба наших мира: человеческий и демонский, два дома. Но Ад — это способ отпустить, тебе никогда так не казалось?.. Беззаконная свобода, которую все так ищут, возможность делать, что захочется, это… наш побег, земля, мать ее, обетованная.
— Стоп, притормози-ка вот на этом моменте, — хмыкнул Ян. — Я лично участвовал в составлении адских законов, и ты, кстати, тоже. Так что отставить разговоры про беззаконие, капитан. Я очень рад твоему поэтическому настроению, но мы будем осторожны. Один наш солдат уже лежит с раненой ногой. Не в наших интересах терять еще кого-то.
Настроение у Яна было мрачное, и Влад всегда терялся, не зная, что ему делать, чтобы оживить его, подбодрить; попробовал бы и дальше самоуверенно болтать свои глупости, но время поджимало. Оглянувшись на десятку, он с радостью заметил, что те ждут в полной боевой готовности.
— Через пару дней Гил будет в порядке. А пока… они притащили твою саблю? — Влад следил за тем, как вытаскивали оружие. — Думаешь, придется фехтовать?
— Перестраховаться всегда лучше. Люблю приходить подготовленным.
Он отошел, приторочил саблю к поясу, деловито проверил, насколько быстро она выскальзывает из ножен, но, несмотря на чистый звон стали, на легкую ее песню, блеск расписанного рунами клинка, еще колебался. Отдал пару распоряжений гвардейцам: запалить защитные амулеты, взять на всякий случай и холодное оружие. Оглянулся на Влада в сомнениях… Привыкнув действовать по велению души, тот порывисто притянул Яна к себе за воротник рубахи, мягко коснулся его горьких обкусанных губ, взлохматил волосы… Ян выронил сигарету в траву: рука дрогнула. Несмело оглянувшись на Роту, старательно отводившую взгляд, ужасно занятую своим, Ян осторожно приобнял, положил голову ему на плечо. Так простояли пару секунд, прежде чем с сожалением отступить друг от друга.
— Это на удачу, инквизиторство. А то больно ты мрачный.
— Удача для светлых, — усмехнулся Ян. Расправил плечи, улыбаясь.
— Клинок для темных, — довольно кивнул Влад, подмигивая, радуясь, что Ян помнит семейную присказку, которой их обоих научила Кара. — Нам пригодится и то, и другое. Все будет хорошо, я тебе обещаю.
Медлить еще больше было невозможно. В ворота ударил чистый мрак — так они когда-то брали крепости и города во время гражданской, отлично отработанный трюк. Вылетели начисто; заскрипел жестяной забор, и Владу еще почудилось, что он рухнет от следующего же тычка, но, зная цену могуществу магии, ничего не стал делать. Гвардейцы короткими перебежками оказались во дворе, находя укрытия за кустами и лавочками в шикарном саду, пользуясь прикрытием ночной тьмы… Джек стрелой метнулся вперед, и в тот же миг загрохотали выстрелы. Пса они не достали, а когда Влад, магией перенесшийся на несколько метров дальше, за деревья, проморгался, он в изумлении разглядел, как Джек сцепился с крупным ротвейлером и покатился по траве…
Памятуя о страхе Яна перед собаками, до конца не истребленном жизнью бок о бок со славным и ласковым Джеком, Влад тревожно обернулся, готовый помочь, привести в чувство, но Ян сосредоточенно колдовал. Сплошной черной стеной, быстро опавшей, он заслонил Роту, но и их выстрелы не достигли цели, пули застыли во мраке, а потом со звоном раскатились. Но гвардейцы подобрались достаточно близко. Волк первым бросился врукопашную, силой вырвал автомат и отбросил его куда-то в сторону, своим прикладом ударил в висок… На других кинулись в яростном опьянении битвой.
— Хотя бы один нужен живой! — рявкнул Ян, схватившись за амулет.
Зарита ничей крик остановить не мог, хоть бы ему приказала сама Кара: тот, яростно рычащий, повалил на землю щуплого демона, бил его кулаками по лицу, в мясо ссаживая костяшки, превращая лицо в месиво… Его оттащили свои же, силой отпихнули от бессознательного и едва ли живого наемника. Нервно стряхнув ладонь Волка со своего плеча, Зарит выхватил пистолет. Взгляд его пометался в поисках нового врага, но все они были схвачены или убиты… Один из новобранцев зажимал рану на бедре, шагал, прихрамывая, но им занялась Айя с лечебным амулетом.
Джек вернулся, ткнулся мордой в ноющую от магии ладонь, потерся о ногу, точно кот. Пасть у него была кровавая, и он часто облизывался, ворча; ротвейлеров Влад нигде не замечал, зато на боку у Джека мог рассмотреть неглубокую рану, сочащуюся темной жидкостью. Наклонился, чтобы залатать магией, — пес дернулся, но устоял на месте, виновато метя хвостом.
Пока Ян распоряжался насчет наемников, которых поволокли к машинам, Влад попытался снова проверить дом. Движения не было, но его смущало особо яркое пятно ауры, это было сомнение, неясная интуиция… Последний, затаившийся наемник вылетел прямо тогда, непонятно, на что надеясь; мог бы сдаться, но, насмотревшись на расправу Зарита, наверняка не верил, что его пощадят… Вылетел из дверей, попытался прикрыться колонной.
Не успел Влад наколдовать ничего, а Джек — зарычать, сбоку в грудь демона ударило короткой очередью; полуобернувшись, он смог увидеть Яна, напуганного, побледневшего, выхватившего автомат у Айи: он, кажется, поверил, что Высшего мага можно достать из обычного пистолета… Демон сползал по стене, оставляя яркий черный след, дернул напоследок спусковой крючок, и пули влетели в выставленный щит прямо на уровне лица Яна. Он и глазом не моргнул — Влад мог бы поклясться. Только с сожалением поглядел на мертвого демона.
— Теперь чисто, — кивнул Влад, не желая задерживаться. — Можно заходить в дом, но будьте осторожны, оружие не отпускать, быть готовыми к бою.
