— Ты не козырь, ты человек, — устало напомнил Влад. — Живой, обычный. Не нужно жертвенности: у тебя вся жизнь впереди. Работа, о которой ты так мечтал, Белка… Но решение за тобой. Насильно никто дар не отнимет.

Он поспешил догнать Яна, курившего у входа в кафе и беседовавшего с официанткой, которую они оба хорошо знали; заметив Влада, та вежливо поспешила отойти. Кажется, новости расходились быстро, как круги по воде, и баламутили всех жителей города. Они привыкли к такой жизни, понял Влад, знали, что болотистое местечко почти проклято: тут вечно что-то происходит, колдуется, воплощается из старых легенд. Но в этот раз пришло то, к чему ни один из них не был готов.

— Когда-то мы расследовали череду смертей в этом кафе, — по пути рассказывал Влад Саше, любопытно крутящему головой. — Кто-то выпивал энергию у посетителей, что они падали трупами прямо за столиками. Следы заметали. Выяснилось, такие происшествия случались и до Исхода, но тогда, понятно, списывали на внезапные сердечные приступы. Энерговампиризм. Оказалась виновата одна из поварих, средняя магичка…

— А так можно? — изумилась подслушавшая их Белка: она стояла рядом, помахивая ладошкой, чтобы отгонять дым, играла с Джеком и преданно дожидалась Сашу. — Выпить чью-то энергию?

— Ну, по закону — нельзя, — почувствовав испытующий взгляд Влада, ответил Саша, сразу приосанившись и радуясь, что нашелся повод блеснуть. — Технически такое можно провернуть, пусть и требуется умение работать с изнанкой. Чаще всего энерговампиризмом занимаются лей-линейщики… Добровольный обмен энергией разрешается, но не в тех случаях, когда он ведет к физическим или моральным травмам.

— Молодец, пять, — согласился Влад. — Эх, отстали, сейчас все стулья займут, знаю я их!

Пир во время чумы — банальный штамп на страницах истории. Сдвинув белые столы, чтобы разместиться всем вместе, они все равно заняли почти все кафе. Под ногами носился Джек — с собаками тут, конечно, было нельзя, но кому-то вроде них иногда позволяли нарушать правила. За годы службы Влад с Яном прекрасно изучили это милое местечко, где можно было отдохнуть после трудной смены, а теперь могло показаться, что Гвардия решила его захватить. Даже жалко было показывать его кому-то, делиться убежищем.

— А тебе не много? — с легким беспокойством спросила Белка, глядя, как Влад оживленно сгребает спагетти с третьей по счету большой тарелки. — Как будто месяц не кормили…

Больше доставалось лишь Джеку, который степенно обходил стол и перед каждым сидящим строил такую умильную мордаху, что не уходил без кусочка. И двигался он так по кругу — и ему снова никто не мог отказать.

— После такой битвы нужно восстанавливать энергию, — объяснил Влад, шкрябая вилкой по тарелке, измазанной сливочным соусом. — У Яна ее — килотонны… Или в чем там считают энергию, я не шарю. Целая Бездна. А вот у обычного — пусть даже Высшего — мага она имеет отвратительное свойство заканчиваться.

— Со временем она… регенерирует, — неловко подобрал слово Саша. — Нам в академии рассказывали.

— Да, со временем, которого у нас нет. Есть разные способы, разные источники. Во сне и полном покое восстанавливается хорошо, но просыпать такие интересные времена — не приведи Денница в них жить, как говорят, — я не собираюсь! Знавал я тех, кто взахлеб пьет кровь, точно вампиры — те выживают так же… — Говоря, Влад заметил, как Белка засопела, кидая на него сердитый взгляд: он слегка подпортил ей аппетит; Влад нашел в себе силы невинно улыбнуться и развести руками. — Другие предпочитают ходить по бабам, ну, знаете, обмен энергией. Как по мне, обед в кругу семьи — не самый плохой вариант.

— Разумный выбор, — улыбнулся Ян, отпивая вино из бокала с изящной тонкой ножкой. Усталый, он откинулся на спинку стула, блаженно прикрыл глаза и позволил себе немного расслабиться и опьянеть: Влад видел, как алел румянец на бледных щеках.

— С тобой — только по любви, — весело рассмеялся Влад, зная, что прямо сейчас Ян — сквозь тихое шипение «Не за столом же!» — желает его от души стукнуть, но боится растормошить рану.

Ненадолго Влад был безмятежен. Они выиграли битву, а он отвык от этого чувства — с самой гражданской войны, перевернувшей все троны в Аду. Радовался больше, чем в день Исхода, который никогда бы не смог забыть, сколько времени ни пройдет, — они с тех пор и спорили, была это победа или величайшее поражение. А теперь все снова грозилось вернуться — воплощенный кошмар, отголоски которого иногда приходили к нему по ночам.

В кармане у него лежал амулет связи, и Влад иногда касался его рукой, проверяя, не искал ли его кто. Но сегодня минуты спокойствия никто не потревожил: Мархосиас понес потери, но наверняка строил планы — теперь в Аду.

Поднявшись, Ян провозглашал какой-то тост, сиятельно улыбаясь и воздевая бокал с вином. Они с Карой в такие моменты не пытались соорудить долгую и сложную речь, говорили кратко и по делу, и потому их слова так яро и воодушевленно приветствовали. Но Влад ничуть не пожалел, что сам, глубоко задумавшись, упустил возможность высказаться — напротив, смотрел на Яна с нескрываемой гордостью. Довольно тявкнул Джек, все засмеялись…

Ян предлагал пить за семью, и никто из собравшихся за столом не смог бы поспорить, потому что это были самые важные и нужные слова, которые их объединили — навечно.

========== Глава XVI ==========

Отправление в Ад смутно напоминало Владу семейный отъезд в деревню к бабке Катарине, каким он отложился в его зыбкой детской памяти: все суетились, шумели, носились с сумками и постоянно спрашивали друг друга, не забыли ли чего, срываясь на бесполезные ссоры. Правда, в детстве Влада не было хмурых заключенных: наемников Иштар и кое-как переносящего весь кавардак Ниирана. Из коридора, чудом уворачиваясь от пробегающих мимо демонов, маг наблюдал за Владом, усердно ползающим с мелком в руках по полу гостиной в съемной гвардейской квартире. Возле Ниирана в позах примерных солдатиков застыли Дэва и Зарит, не спускавшие с него глаз, так что Влад был полностью спокоен, что маг не попытается сбежать в неразберихе.

— Какие-то замечания? — напряженно уточнил Влад, поднявшись и отряхнув запыленные джинсы. — Ты так пристально смотришь на руны перемещения, что я начинаю сомневаться, не напутал ли чего. Будет обидно.

— Может быть, я смотрю на это… художество, потому что твое заклинание стремительно приближает меня к смерти, а я тихо мечтаю, чтобы в нем что-нибудь сломалось, — любезно ответил Нииран, сверля его взглядом.

Издалека заливисто залаял Джек, словно отвечал на надменные слова мага, и Влад мысленно его поддержал. Он бы и сам гавкнул на Ниирана со злости, потому что тот язвил от отчаяния, но эта мысль не выглядела особо взрослой, поэтому он сдерживался из последних сил.

— Учтите, если заклинание будет неисправно, мы погибнем все вместе, а это явно не та смерть, о которой вы мечтаете, — ехидно добавил Ян, ненадолго заглядывая в гостиную. — Братская могила с ненавистными гвардейцами, в которую даже не положат костей… Хреновый финал для блистательного Высшего мага, не так ли? — закончив свою сочащуюся ядом речь, Ян отвлекся, чтобы грозно рявкнуть на кого-то, потом снова сунулся с натянутой улыбкой: — Влад, все под контролем? Если мы не поторопимся, ребята на лестнице точно подерутся… Третий раз на них кричу.

Прислушавшись к разговорам вне комнаты, Влад обреченно вернулся к надоевшей ему до смерти печати и сделал несколько пометок. Всю жизнь ему куда ближе была боевая магия, которая требовала резких движений и быстрых реакций, живая, бьющаяся в руках пойманной змеей… а не эти скучные чертежи и печати. Но ошибок любое колдовство не прощало и било в отместку больно и точно. Собой бы Влад рискнул, но двумя десятками Роты и важными пленниками — никогда.

Ни на секунду Влад не верил, что гвардейцы, пережившие совместный штурм и потому объединенные небывало сильно, способны на настоящее побоище, но нервы у всех были напряжены, воздух потрескивал — на изнанке это ощущалось сильнее, давило на виски. И он решил поспешить, принялся выводить оставшиеся заклинания, стараясь, чтобы рука не дрожала. От ползания по полу снова разболелся бок.