– Так тому и быть! – сказала она, пожав плечами. Настало время для создания истории. Не исключено, что мы что-то и сделаем.

Семеро выступали перед перепуганными крестьянами, и разжигали их сердца. Он был наполнен глубоким смыслом и звучал очень убедительно. А глаза светились. «Наша война священна, – вещала Лейла, размахивая рыжими патлами. – И это последняя в истории. В этот момент многие были недовольны и возмущались: «Это невозможно». Неужели это правда?»? – ответила Лейла. – Все великие свершения когда-то были недостижимы. Не забудьте вспомнить историю! Торговец Шуни привез из-за Моря картошку, которая была названа Великим Голодом, и заявил – Великий Голод будет преодолен. В кого он верил? Почти никто! «Сказка – говорили люди» – так говорили люди. Да и сказка стала былью! Картошка была спасена – Великий Голод отступил. Нет сомнений, что они случались и раньше, но уже не такие тяжелые. “Чудеса возможны!” – это был радостный рёв, который вырвался из тысяч глоток: “Да здравствует мудрая Лейла!..»  «Научить людей сажать картошку – это одно. А вот изменить их кровожадную природу – это совсем другое. "Давайте не будем вешать нам лапшу на уши", – говорили местные умники. “Кто верит в свою мечту, тот не боится трудностей” – говорила Лейла. Сотни тысяч рук, которые сжимали косы и вилы, радостно вздымались вверх. «Наступит эпоха вечного процветания!»! Причина войн проста – почти все монаршие особы были мужиками. И отныне на троне будут сидеть только женщины. Нет, не бойтесь! И я не возражаю ни против чьих прав. А мужики будут продолжать служить в министерствах, судах, мэриях, а также еще много кем. Так что трон перейдет к моим прямым потомкам по женской линии. Внуки, правнучки, прапрадедушки – до бесконечности. Никогда больше не будут войны, потому что они прекратятся. Вы не хотите жить в мире, где все будет хорошо, под мудрым и заботливым управлением? Ну и что? Это же всего лишь сказка. "Сделаем сказку былью!" Ведьмины силы – это еще одна причина, по которой Лейла стала успешной. Все устали от междоусобиц, находились в состоянии отчаяния, а как говорят бааты – “утопленник хватается даже за змею”. В этом плане все они были похожи. Речь была красивой и напыщенной. При этом обещали разные вещи… Но Лейла – НЕ ТАКАЯ, как все. И женщина! «Что-то новое, – говорили в народе. «Может быть, это знак Судьбы?» И к лагерю бывшего деревенского хулигана потянулись целые толпы … Многие из любопытства или от отчаяния. Их манила безумная надежда – как пустынный оазисе-мираж. Все хотели услышать речь «северной Ораторше». Но и мираж оказался не таким уж призрачный! Если же люди поднимаются – подобно могучей волне, – быстро находят желающих эту волну оседлать, возглавлять. Вскоре в Лейлин шатер стали приходить Знающие Люди. Не исключено, что это было сделано с помощью темных сил, возможно по воле судьбы, а возможно и по естественным причинам, многие люди стали не только порядочными, но и полезными. Черноусый торговец, прозванный «Злотым», предложил посодействовать с пропитом. «Медведь» – глава северных мастеров-ремесленников, который обещал разрешить проблемы с оснащением. А босоногий дервиш Корней Небес подарил Лейле реликвию – саблю Шаняниды-воителя, древнего святого воителя. Пришел к князю Ваю, который был его секретарем – «воробышком», и стал отвечать за отношения со Светлыми Богами… – «Воробей» – привел сотню своих коллег, и взялся за канцелярскую сторону вопроса. Естественно, что все сотрудники были не за красивые глаза – у каждого свой интерес. Да и зарплата была достойная. А главное – к Лейле потянулись многие бывшие офицеры. Он понимал, что они должны следовать по пятам тысячам женщин. И в огонь, и в воду! Вот таким вот отчаянным, разгорячённым – но неумелым «воякам», нужны достойные командиры… Которые научат их грамотно воевать… Организуют, обучат, дадут им хорошую долю трофеев и славы. Действительно все отлично. Но вот беда – некоторые Знающие Люди захватили власть. По каждому вопросу решать за спиной Лейлы; заключать договоры без ее согласия; … и будущая императрица приняла меры. Заявила во всеуслышании, что помощь ей необходима, но уступает свое место в руководстве другим людям, которые готовы ее принять. С помощью специального приказа самых настойчивых «помощников» наказали. Митай собрал отряд из крепких крестьян, объяснил им суть задания – те поймали смутьянов, связали их – и приволокли к Лейле. Которая отрубила им головы. И вот она, властная женщина, которая была так же сильна и моглауч, как и ее голос, народ уже не сомневался в ее божественной избранности… Потому все «помощнички» признали – здесь она. Не только формально, но и реально. Вот и началось. Отпраздновав день весеннего равнодействия – Науруз – и поклянувшись Лейле в вечном повиновении, армия двинулась в путь. Загремели Хатта-Мааты – огромные кожаные барабаны, заревела боевая рать. Борьба за Трон развернулась на новый уровень.

Походная жизнь началась. А они занимались хлопотами и обсуждениями, приходилось наказывать нарушителей, составлять планы операций и объезжать войско с проверками, а также толкать пламенные речи… И Лейла и ее друзья спали в палатке на мягких подушках, укрывались грубым одеялом. Пили кислое вино и квас, одевались в походные – хотя и дорогие – вещи… После трех лет бродяжничества условия показались поистине императорскими! Правительница официально объявила своих друзей-любовниц Достопочтенными Советниками. Все получили свои «профили» – и соответствующие регалии – но все могли спорить друг с другом. А Митай стал военным советником. Его внешний вид был скорее боевым, нежели дуэльным. Высокий, худой и румяный, парень гордился своим густым каштановым волосом, прямой тонкой шпагой и благородным лицом. При этом он говорил о том, что его предки были офицерами и даже пытался намекнуть на то, что он является бастардом. Содержал себя в чистоте, но это было непросто. Неторопливые движения быстрых и ловких, голос звонкий, иногда язвительный, но чаще – сердито-сочувствующий. У парня есть много друзей среди офицеров. Он учится у них всему, что необходимо знать. Принимал участие в быстрых неожиданных передвижениях отрядов, хитрых обманных манёврах и стремительных атаках. Он часто был раздражен, но всегда быстро успокаивался. Но если его сильно задевали – мог возненавидеть на всю жизнь… Еще он никогда не улыбался – разве что только одними глазами, – и никогда не смешил. Доспехи не носил: они, дескать, мешают движению. Жесткий и холодный Киран стал Судьей. А вот высокий стройный альбинос – потомок древних охотников, что жили в Северном регионе Империи до прихода кузуни. Они все имели очень жесткий, холодный и немногословный характер. Вероятно, поэтому они и вымерли.  Но если в случае с Митьей это было скорее исключение, то в случае с Киран доспех не снимал никогда. Как будто бы он был облачен в ту же кольчугу, что и его душа…. Несправедливые решения суровы, но справедливы и мудры; чувства скрыты, а в красных глазках – никакого выражения, кроме серьезности. Иногда даже на его лице появлялась тень мрачноватой улыбки… Он получил прозвище «человек-машина» – и гордился этим. А вот хитрый толстячок Шинар улыбался часто и умело. Готовил вкусные каши и был заведующим столовой. Нашел общий язык и со Злотым – он был одним из торговцев, которые занимались снабжением армии во время войны. Но если целью Злотого было кормить тысячи простых солдат, то Шин занимался обеспечением "верхушки" – Лейлы, ее советников, Знающих Людей и Офицеров…. А я пользовался всеобщим доверием, потому что Лейла за меня поручилась. Все были спокойны – «Шинник никогда не подсыплет яд, а другие не смогут этого сделать». В общем, все хорошо, и он действительно оправдал доверие. Саури – одаренный поэт и мечтатель, стал сочинять боевые гимны и тексты для проникновенных речей. Я всегда был с цветами в руках, а также зимой и летом – из настоящих, бумажных. Он стал их ближайшим другом – Воробьевой… Она была веселой, общительной и взяла на себя роль дипломата. Да, он всегда был в курсе всех событий… И мог быть и жестким и непреклонным. Но всегда находил общий язык даже с теми, кого не любили! А мелкий и нежный на вид Саури – бойкий старичок Воробей и лысый здоровила Ган вместе работали над дипломатическими письмами, и помогали Лейле заключать договора. Ган определял содержание текста, Саурис скрашивал его тонкой лестью и намёками, а Воробей придавал профессиональности. И вот эти трое – хоть они по-прежнему были похожи друг на друга как две капли воды – но все же стали друзьями. Высокий, рыжий, с густой шевелюрой Матах стал для Корня Небес кем-то вроде шамана… Он был спокоен, нетороплив, но имел острый ум. С помощью духовника парень научился оказывать помощь раненым и больным, а также много беседовал с ним о высоких материй. Однажды в Матахе открылась «дар пророчества», что вызвало удивление у самого дервиша. А Лейла «дар» сказала, что это очень хорошо! По этой причине парень мог бы понимать причины, происходящих с ним ситуаций или же разбираться в людях. Достаточно лишь взглянуть на лицо собеседника, взять за руки и глубоко вдохнув – Матах уже знал: лжет собеседник или нет. Были выявлены сотни отпетых лжецов… Матаха выступал за «милосердное» – но не оспаривал власть Лейлы. Приказом, по которому многие лжецы были наказаны и другие были казнены. Тогда дервиш Корень Небес заявил, что будущей императрице необходимы охранники. По его словам, он привел Братьев – и заявил им о том, что этой женщине предначертана великая судьба. И поэтому вы должны помнить, что я могу видеть дальше других. Не сомневаюсь в вашей правоте. Однако нам придется закрыть глаза на ее странные идеи, а также на многое другое. У нее есть возможность объединить Кузуни! Она может положить конец Гражданской Войне. Братья, которые были в курсе, что Настоятель не станет возражать, приняли решение служить у него. И они представляли собой весьма жесткий орден, который не любили ни духовные лица, ни светские власти. Название ордена звучало как «Корни Истины» и был он пафосным. На черно-белом знамени написано золотыми буквами: «В свете все видно». В темноте ничего не видно. В темноте можно увидеть то, чего нет. «Сумрак еще хуже тьмы, поэтому – никаких послаблений». С этим мнением она не могла согласиться, но «Корни» ей очень понравились. В Империи было множество дервишских орденов. Братство «Чистых» было одним из главных в иерархии, но и остальные не были запрещены… Все дервишские общины давали обет личной бедности – отказу от мяса, рыбы, вина, чая, кофе, сыра, овощей, фруктов, орехов, меда, грибов, мёда, пряностей. Поклялись стоять на страже древних традиций и имперского единства. Но и традиции и единство разные «братства» воспринимались по-разному. И в те времена, когда жила Лейла, многие из столичных дервишей – особенно «Чистые» – позволяли себе некоторые вольности. Мы стараемся сделать это для того что бы освежить разум! «Времена сейчас тяжелые, каждому человеку необходима отдушина… иначе можно сойти с ума». Эти “Корни Истины” их люто ругали, а они отвечали взаимностью. Однако «опальная секта» была очень рада возможности взять духовную власть. «Корни» были своеобразной «гвардией» – всегда охраняли правительницу. И ее шатер, и – по ее настойчивой просьбе – друзей. В итоге, все члены «семерки» согласились временно отказаться от любовных утех. И честно выполняли свои обязанности… Седоусые, древние – самому младшему шестьдесят восемь лет – и несокрушимо-упругие. Волосы и бороды не стрижены, а головы не покрыты. Из одежды – серый халат, желтый пояс. Из оружия – только деревянные дубины. Однако, каждый «Корень» мог пробить череп любому бронированному молодце. В общей сложности «корней» было двадцать семь. И у каждого есть свое духовное имя, которое было образцом лютого пафоса. К каждому ученику приставлен наставник из числа его последователей. Слабых духом и телом – других тоже не брали. Конечно, все духовные лица – и ученики, и дервиши – проводили много времени в молитвах и тренировках. Не было недостатка в квалифицированных специалистах, которые могли оказать помощь в лечении тяжелых ранений. Пили чай и играли в нарды. Когда началась война, Лейла стала бояться ее. Однако с течением времени она стала практически нормой. Кровопролитие, трупы, раненые, казни… Все это было ей знакомо. Но, привыкнув, вовсе не стала испытывать теплых чувств. Придет время – и я все осуществлю. А пока надо было работать.  Ее научили ездить верхом и стрелять из лука, а также она сама принимала участие в сражениях. Белой лошадью с железными доспехами, в стальных доспехах, скакала в самое пекло – рискуя жизнью. Некоторые пытались отговорить – но уж если она решала, что это необходимо, то никакие уговоры не могли ее остановить. В бою ее всегда сопровождал и защищал отряд всадников: «Корни» и трое товарищей: Митай, Ган, и Варан. Он умело и хитро, с азартом, сражался с солдатами. Ганг – был в хорошем настроении, он хохотал и кричал что-то нечленораздельное. А Киран был вынужден полагаться на четкую выверенную технику боя, которая была ему хорошо известна во время тренировок и боев. А сама Лейла была вооружена лишь саблей Шанивы, которая использовалась исключительно для того, чтобы убивать врагов – собственноручно обезглавливая их. И только Саури и Гинак продолжали сидеть в тылу и утверждать, что там от них больше пользы… Некоторые горячие головы окрестили их трусами – но будущая императрица была иного мнения. А что касается многотысячной армии, то она все больше набиралась опыта, училась дисциплине, осваивала сложное вооружение. И слухи о справедливости и мудрости власти Лейлы, как круги на воде, расходились по империи – и под Малиновое знамя стекалось разнородное население, вольные стрелки, моряки, певцы и инженеры. Во время очередного совещания «семёрки» было принято решение создать осадную технику и флот. Для того, чтобы курировать инженеров, был назначен Киран. Шинник не упустил случая поддеть: “неудивительно, ведь он и сам частично машина”. А Киран лишь усмехнулся уголком рта. Тактика и стратегия также совершенствовались. Воинство передвигалось и било слаженно – как единый дракон – в лучших кузунийских традициях. На Лейле, вместе с «корнями» и друзьями-корреспондентами, разъезжала по полям сражений, вмешивалась в мясорубку там, где бойцы были готовы дрогнуть. И кричала во все горло боевые кличи, воодушевляла и вселяла веру в Победу… За все время ни одна стрела не задела правящую особу, а вражеские сабли и копья оставили на ее лице лишь пару царапин. В общем, в целом – не очень заметных. Вероятно, темные силы помогли в этом – но Лейла была уверена в том, что все благодаря оберегу. Но ведь участвуя в битвах перевозила в рюкзаке любимого кота… Он, кстати, тоже ни разу не получил ранения.