– Шутки в сторону! – строго сказала Лейла. – Я тебе покажу, где бааты зимуют.

– Конечно. Удача вам в войне! А вот стать императором, как мне кажется, проще, чем обыграть Кирана. А парень отошел. А ветерок трепал его каштановые кудерьки, а на совершенно чистом, вычищенном до блеска лезвия шпаги отражались небесные облака. Не далеко в тени раскидистого дерева, спал Ган. Неторопливо вытянувшись во весь свой огромный рост, он положил под голову кулак и дышал спокойно. Одной рукой держал боевую секиру. Улыбается, глаза закрыты, на лице – безмятежное выражение. Молодой человек жевал соломинку, а солнечные лучи играли на его лысой голове. Не совсем человек – скорее гигантским пещерным людоедом, выходцом из сказок. Однако цвет кожи не зеленый, а вполне обычный. Однако эта добродушная улыбка и мечтательное выражение лица вызывали доверие – «людоед» казался добрым. Или он такой только когда сыт?

– Привет, здоровяк, – сказал ему подошедший Митай. – Поупражняемся? И твоя секира – это тоже сила. А скорость и ловкость всегда побеждают, разве нет? Проверим.

– Не надо, приятель, – сказал Ган, не открывая глаз, и улыбаясь. –  Уделяй Сау, не то он совсем в меланхолию ушел. Сари действительно ушел в меланхолию – лежал на мешках из соломы, и смотрел вдаль. Из-за холма открывался прекрасный вид – любоваться было чем. Мягкая весенняя хмарь окутывала землю мягким теплом весны, и словно оживала зеленые пастбища, где на ковре зеленой травы паслись стада овец. Где-то там, на горизонте за горами, возвышались заснеженные пики Седых Гор… Красота! Иногда Сау писал стихи, которые были написаны на старом клочке бумаги. На лице – букет из одуванчиков, а в глазах – мечтательность и сосредоточенность. Нет, не хорошо отвлекать, а противник он так себе. Поэт. А еще оставался только Матах. Он был очень спокоен, но в то же время напряжен. На поваленном стволе он пил чай – но зеленые глаза странно щурились и блестели. Иногда Матах смотрел на странные дымы, которые поднимались на горизонте – и почесывал затылок.

– Спорим? – Он предложил ему Митай.

– Подожди. А у меня плохое предчувствие.

Вот, с вершины местной Священной Башни – заревела труба. А после захода солнца стало ясно – рёв не был призывом о молитвенном бдении. По звукам можно было понять что это был не обычный голос, а резкий и пронзительный. Идёт сигнал Тревоги! Вскоре к южным воротам подошли Чужаки. Однако их было не так уж много, и они все были измотаны. Однако их дикий воинственный вид вызывал у крестьян кузунийских деревень суеверный ужас. На них были только кожаные бусы и набедренные повязка на уровне колен, а также высокие, мускулистые, с татуировками оранжевого цвета, они словно сошли с другой планеты. Завитые белокурые волосы собраны в множество косичек, а уши украшены массивными серьгами. Лица лишены бород и усов – зато более суровы, чем лицо любого бородыстого мужчины… Густые брови окрашены черным, в глазах угрюмость – но и отвага.  Абааты! Наемники из далекой-далекой, поросшей джунглями тропической страны, которая здесь, на севере Империи, считалась почти сказкой… Страшной сказочной, небылицей, из тех самых, которыми подростки пугают друг-другу на ночь. Вот эта СКАЗКА стала реальностью, и она вошла к нам в дом и постучалась в дверь. Сначала Бааты были вежливы. У них был их командир (или правильнее сказать – вождь?) – Отряд нуждается в отдыхе, мулы еле передвигаются, воины устали и голодны. А недавно на Север прибыл «истинный избранник Небес, будущий император» – полководец Шанар. Конечно, с сильной армией. Он принял вызов – и Север стал ареной ожесточенных битв. Потомок баатского вождя Аллигатор, который был вождем в войске Шанара, имеет много наемников-баатов. И еще, им всем нужна еда… Ну и еще, желательно, выпивка и жилье. Шанар разрешил наемникам добывать все это самостоятельно. И вождь сказал им, что они не будут разорять деревню, в которой живут крестьяне, если их накормить и напоить. Мы не желаем сражаться. Мы очень устали. Вам очень плохо в этой стране! Неправильная погодка! Нам нужно от вас только одно – дайте нам то, что вы просите, и мы вас не тронем. В случае согласия – я дам вам своего брата, как заложника. А он шаман. В общем-то, это мое любимое занятие. Я буду выдавать вам на время, пока мы будем есть и пить. Когда я уйду на своей дорохой и попрошу вернуть мне ехо, то прошу возвратить мне его хобратно. Не желаем сражаться. Но мы не страшимся. А крестьяне, в свою очередь, спорили до хрипоты. Старшины родов и командиры отрядов самообороны говорили, что нужно сдаваться. Однако, дервиш Карамас призывал сражаться до последнего. „Кто-нибудь из нас, благочестивых кузуни, будет кормить гнусных нечестивцев? И настолько он был уверен и напорист – что спор выиграл. Когда все закончилось, Лейла долго старалась забыть о произошедшем. Однако безрезультатно. Кровопролитие, смерть, стоны, дикие крики – все это было в начале битвы, когда меткий крестьянин пустил стрелу – и убил брата Вождя. Тот самый «любимого шамана», которому не помогли ни талисманы, ни телохранители… Ужаснее бури взревел Вождь, и гнев дикарей не знал границ. Детей били ногами, а женщин и стариков рубили. Из тысячи жителей деревни в живых осталось около сотни, а остальные либо убиты или обесчещены. Дикари учинили настоящую бойню – все разгромили и разграбили, а что не могли унести – сожгли. Срублены даже сады. Как оказалось, погиб весь род, который был в Лейлине во время сражения. Сжав кухонный нож, отец пытался защитить своих младших дочерей. «Убирайтесь отсюда, ублюдки, иначе я буду драться до последнего» – орал он. Но бааты лишь зло посмеялись. Из-за того, что один человек метнул томагавк, он раскроил отцу Лейлы череп…. Кровавый ковер, который покрывал узорчатый ковер, и старые «военные» книжки, из которых несчастный крестьянин брал вдохновение… Не смотря на то что Лейла была ранена, она выжила, а в душе оставила глубокие раны. По северному обычаю, в обороне деревни принимали участие все, кто мог держать оружие: и старики, и женщины, и подростки. Сражалась она вместе с друзьями – но их было слишком мало. Деревня и ее жители были уничтожены. В тот же день, малочисленные выжившие собрались в отряды… А Лейла снова нашла своих друзей – израненных, но живых.

Вот, сидя на пепелище, плача, девушка размышляла о высоких материях… впервые в жизни! И раньше она любила размышлять – но только в полу-шутку, чтобы не было скучно. Сейчас она была в бешенстве. Зачем людям воевать? Кто и зачем убивает друг друга? Отец говорил, что это очень красиво, героически и интересно. А где он теперь? А может быть и не Судьба, а так, случайное стечение обстоятельств? Папа! Ах, Отец… Ты хотел, чтобы я стала воином. Я так и сделаю. Буду бороться с единственной целью – прекратить войны. Я захвачу власть в Столице, создам Империю и буду лично убивать всех недовольных гражданскими распрями. Чтобы не нападали враги, я возведу вокруг границ огромную стену… Но нет – лучше завоюю весь мир и уничтожу границы! В будущем будет только одна Империя Кузуни. Люди не могут жить мирно, потому что ими правят мужчины. Пора бы уже положить этому конец! И после меня будут управлять мои прямые потомки – дочери, внучки, правнуки – и люди забудут, что такое войны. Будет вечный мир. Я буду признана великой! Я исполню волю отца. За тебя, мой народ и мою землю я отомщу. Я стану воином, который покончит с войной. Но… О, Боги! А как же все это осуществить? Глаза были покрасневшими от слёз, но в них уже виднелась решимость. Позднее, Лейла пришла к выводу о том, что ее мечта была слишком наивной. А ведь люди воевали всегда и везде, и никакая самая справедливая власть не в силах с этим покончить. А склонность к убийству заложена в самой человеческой природе. Не смотря на то что все живые существа населяющие и страдающие в поднебесье, живут по схожим законам… Но именно тогда, сидя на пепле, Лейла выбрала свой путь. Она решила, что она не имеет права на ошибку. Конечно же! – Она подумала о том, что вся ее родня погибла, включая даже двоюродных и троюродных. Жители деревни сожгли, а оставшиеся в живых разбежались. В деревне осталось только четыре более-менее целых строения, да еще около сотни оборванцев… Богадельни разграблены, многие дервиши берут взятки. Ни на кого не могу рассчитывать – в кармане только дырки. Нет, вряд ли я найду богатого жениха, а вот с внешностью все в порядке. «Шестеро моих друзей также нищие, как и я». – Девушка вытерла слезы и сопли, – «Два пути, – сказала она. Быть всем презираемой бродяжкой, или бороться за свою мечту. А если бы рядом оказался мудрый человек, она бы поняла, что есть еще один путь. Мудрый человек был найден – но он оказался не в курсе, что нужно делать дальше. Она попрощалась с детством и вступила на путь, который принес ей много боли. Однако пришедший к власти над Империей. Затем Лейле пришла в голову идея о том, чтобы ее шестерым друзьям-любовникам дать клятву верности. Они согласились. Каждый из семерых поклялся хранить и поддерживать друг-друга, не взирая ни на что – в том числе и на то, что будет с ними завтра. По словам друзей, они были “безумием” и хотели бы придумать какой-нибудь девиз. Но вскоре отказались от такого развлечения… Детство закончилось, пришло время действовать. Им пришлось скитаться по северным окраинам три года. Работать охранниками, выполнять за еду опасную работу, не гнушались и воровством. Кто-то пытался говорить с людьми… Но никто не слушал. Заработать денег тоже не удалось. А «Безумная семерка» стала обычной бандой бродяг, и выглядела соответственно… А Лейла уже была готова продать свою душу и тело Зелёному Змии. Твердый, как дубовый ствол характер дал трещину. Оказалось, что у дерева слабые корни, и израненное страхом нутро. Любовники делили с Лейлой все тяготы и невзгоды, защищали ее и помогали ей – однако они были бессильны вернуть ей веру в себя. Но вера была утрачена в них самих. Одна из девушек в тот день была разбужена среди ночи во сне от кошмаров и посмотрела на Луну. Это было красное как кровь – лунное затмение, причем полное. Лейла разрыдалась. А друзья пытались ее успокоить – но она в ответ только крепче обнимала их, говорила о том, что хочет умереть. "И я буду любить вас даже после того, как вы умрете" Идите и найдите свое счастье. Обещайте, что найдете его. Я втянула вас в эту историю и погубила родную деревню, не выполнив волю отца… Несправедливо. Но вы должны жить – такова моя предсмертная воля. До свидания! „…невозможно опоздать на кладбище“ – сказал Матах, самый рассудительный из всех шестерых. Зачем торопиться? Задумайся. И пока он живет – ему не грозит исчезновение. «Дай себе еще один шанс». Лейла посмотрела на Матаха, и сказала: “если я еще год проживу – возможно, совершу новые ошибки”. Почему? А я вот устала!  Я не виноват, что ты умрешь. Я приказываю тебе стать командиром отряда. Забираю у тебя мои десять медяков – все, что я скопил, отдай мне разумно. Заботься о своих друзьях, и тогда они будут беречь тебя. Прощай! “…а ты, если хочешь, можешь еще месяц пожить” – но парень все же убедил девушку прожить еще один месяц. А если удача улыбнётся? “Дай нам последний шанс”. Разговор состоялся на холме Буттуга – ныне там возвышается памятник, увековавший Матаха и Лейлу, держащихся за руки. На грязных и оборванных, голодных и озлобленных, «семеро» пришли в логово Ведьмы. Именно она и была ведьмой, а не шаманшей. А ведь шаманы и шаманки, хотя и могут навести порчу, но все же считают себя слугами Света. Они занимаются целительством, призыванием дождя и предсказанием будущего. А Ведьмы не скрывают,что служат Вековечной Тьме. Очень этим горжусь. Он решил обратиться к такой «помощнице» – это была идея здоровилы Гана, самого веселого и самого разбитного парня «восьмерки». На это шутливо-гоготливое замечание он ответил шуткой, которая ему очень понравилась. В этот момент будущая императрица прищурилась, и задумалась, потирая подбородок. Наконец-то приняла Окончательное Решение. И попробуй-ка ее отговорить! А ведьма жила в старом сарае, среди пустыря. Скрывала свое имя. Она утверждала, что живет уже много веков, похоронив своих детей, внуков, правнуков и праправнуков.  Лия не верила в такое долгожительство – но внешность служительницы тьмы подтверждала это… Все «семерки» слышали о мумиях – но никто из них не видел их вживую. Обсуждая на следующий день внешность Ведьмы – все единодушно согласились с тем, что мумии выглядят примерно так. Улыбающееся лицо, которое было испещрено морщинами, все же умело это делать. Улыбающиеся глаза-щелочки были полны злорадной радости… и умом. А на голове была такая же лысина – череп с лысиной. Образ завершал огромный крючковатый нос.