– Эй, а вы-то откуда взялись? Давайте домой! – пытаясь подпустить в голос строгости, окликнула Айла, хотя на самом деле ей было очень приятно, что её животные так заботятся о ней.

Но они её и слушать не стали, убежали вперёд хозяйки, всем своим видом показывая, что если она так хочет от них избавиться, то пусть сперва догонит!.. Так и пошли вместе.

Лес надвигался, тёмный, мрачный перед грозой. Деревья шумели тяжело и неприветливо. Пахло близким дождём, и Айле стало зябко и неуютно. Успеет ли она добраться до Дерева до темноты и до дождя?..

Но кот и собака уверенно бежали вперёд, петляя между стволов по еле заметной тропинке, словно отлично знали, куда идти, и Айла решила довериться им. Так они шли ещё с полчаса, и тут неожиданно тропа разделилась натрое. А возле развилки стоял старый, срубленный из ствола берёзы столб, на котором висела табличка-указатель. Айла с трудом разобрала старинные, потемневшие от времени буквы:

Направо пойдёшь- всё как есть оставишь.

Налево пойдёшь – судьбу переменишь.

Прямо пойдёшь – что будет, только там и узнаешь.

Стояла Айла, думала, думала и боялась не туда пойти. А собака и кот, видно устав ждать хозяйку, раз – и побежали по дороге, которая прямо вела.

– Пойду за ними, – решилась Айла, – хоть и непонятно, что там ждёт… А то потеряются ещё без меня.

Долго ли, коротко шли они по лесу, который шумел всё тревожнее, и вот уже темнота начала спускаться с неба. Застучали по листьям первые капли дождя, где-то над хмурыми кронами прокатился ворчливый раскат грома.

– Весело по лесу гулять, да? – мяукнул вдруг Барни. – Правда, дождиком нас, похоже, вымочит, зато прогулка получилась что надо!

– Да, я набегалась сегодня, как никогда! – немного хрипло пролаяла Мира. – Классно, что ты позвал меня, Барни!

Айла от изумления открыла рот и чуть не села на мокрую траву.

– Вы… вы умеете говорить?.. – с трудом вымолвила она.

– Конечно умеем, – отозвался, как ни в чём не бывало, кот. – Мы же в волшебной стране, здесь все умеют говорить.

Айла вдруг поняла, что уже устала удивляться. Сегодня с самого утра её не отпускало чувство, что день будет необычным и полным событий. Её звал Путь, непонятный, таинственный и трудный. Пора привыкать к чудесам…

Уже в сгустившихся сумерках, порядком промокшие, они вышли на опушку с густой травой, и Айла ахнула от восхищения.

Перед ними стояло огромное мощное дерево. Его крона устремлялась ввысь и казалось, терялась в нависших над поляной низких облаках. Необъятный ствол уходил в землю толстыми древними корнями. А ветви дерева свисали до земли, и от широких тёмно-зелёных листьев исходил мягкий тёплый свет. Все цвета радуги переливались в нём нежными тонами.

– Вот оно, наше Древо… Мы правильно пришли!

– Конечно, правильно. Что мы зря, что ли, прибежали за тобой? – замурлыкал Барни и ласково потёрся об ногу хозяйки.

– Какое оно красивое! – завороженным голосом прошептала Айла.

И тут тихим, почти неслышным голоском заговорила бабочка на её плече:

– Да, это могущественное и очень древнее Дерево, – сказала она. – И оно давно ждёт тебя в гости. Незваные гости ничего не увидят на этой поляне.

– Правда? – удивилась Айла, и в это время в стволе Древа Жизни появилась узкая полоска света в виде арки. Полоска всё ширилась, и Айла поняла, что это открывается створка двери, из-за которой всё ярче и ярче льются потоки манящего золотистого света.

– Иди, хозяйка! – промяукал кот. – Мы с Мирой останемся здесь, будем вход охранять и ждать твоего возвращения.

– Да, вы должны остаться и охранять вход, – сказала им Бабочка. – Но если на дереве вдруг начнут желтеть листья, и оно станет увядать, бегите за помощью.

Айла крепко обняла и поцеловала своих верных зверей.

– До встречи, мои милые друзья, спасибо вам за помощь!

А потом медленно и осторожно подошла к Дереву. Постояла немного, обхватив себя руками, и решительно шагнула в распахнутую дверь. Бабочка всё так же сидела на её плече. Собака и кот смотрели, как фигура их обожаемой хозяйки растворяется и исчезает в золотистом свете, и за ней закрывается тяжёлая дверь, вся в бороздах тёмной древесной коры.

Войдя внутрь, Айла немного постояла, чтобы унять колотящееся сердце и привыкнуть к свету после полумрака леса. Вскоре она поняла, что стоит на небольшой круглой площадке, от которой мягкой спиралью вниз сбегают широкие ступени. Осторожно шагая, Айла начала спуск.

С каждым шагом в потоках света, лившегося словно бы отовсюду, в груди Айлы нарастало необычное новое ощущение – будто впереди её ждало что-то очень хорошее, родное и доброе, и остатки страха и неуверенности окончательно покинули её.

Наконец, ступени кончились, и перед Айлой появилась другая дверь, высокая, двустворчатая, покрытая сказочно-красивой резьбой. Айла, не колеблясь ни секунды, толкнула створки. Ноги её ступили на тёплую землю, укрытую густой травой, а глаза, как зачарованные, впитывали чудную картину, что открылась перед ней.

Под светлым и чистым небом, среди холмистых дубрав и цветущих лугов раскинулось большое селение, утопающее в пышной пене цветущих садов. Деревянные красивые домики празднично сияли окошками, птичий щебет наполнял воздух. Домиков было много, а один дом побольше стоял в самом центре деревни.

Айла стояла, замерев, прижав руки к груди. Красота этого места заполнила её всю без остатка.

– Как здесь хорошо и тепло! – наконец воскликнула она. – Какое необычное чувство во мне… Как будто любовью пропитано всё вокруг. Где мы?

– Мы пришли в поселение Предков. Это их любовь ты чувствуешь, – ответила Бабочка.

В это время из большого дома вышли четыре человека и направились в сторону Айлы. От их белых одежд исходило мягкое сияние. Издалека трудно было судить об их возрасте, но Айла, волнуясь, откуда-то знала, что это её бабушки и дедушки.

– Доченька наша, наконец-то ты пришла! – заговорил мужчина, который шёл впереди других.

Айла словно во сне качнулась им навстречу, сердце трепетало, как крылышки сидящей на её плече бабочки. По щекам покатились слёзы, которые она даже не думала сдерживать.

–Ненейка, кортатайка!!! – закричала она.

Раскинув руки, она бросилась к ним в объятия, и от слёз, родных рук и потока ласковых слов у неё перехватило дыхание. Все четверо обнимали её и ласково гладили по голове.

– Пойдем в дом, доченька!.. Отдохнешь с дороги, – наперебой говорили женщины.

– Ненейки блины испекли, ждали тебя, – сказал мужчина, украдкой вытирая слёзы.

Это действительно были её родные бабушки с дедушкой – и с маминой, и с папиной стороны. Она очень любила их. В детстве каждое лето Айла жила у бабушки Газизы в папиной деревне. Родителей мамы она никогда не видела, только на фотографии. Мамина мама умерла очень рано, через несколько лет за ней последовал и отец. Айла, конечно, не знала их, но каким-то образом бабушку по маме она очень чувствовала и как ей иногда казалось, даже слышала.

И вот теперь видела её воочию… её длинные золотистые волосы, уложенные в затейливую косу, ласковый взгляд прозрачных зелёно-голубых глаз.

Бабушка Джамиля улыбнулась и взяла Айлу за руку.

– Здравствуй, кызым… Какая ты красивая! Я наблюдаю за тобой… и горжусь очень, что у меня такая внучка. Как ты на мою маму похожа… Она была такой же, – женщина крепко обняла Айлу и погладила по голове как маленькую девочку. – Ну пойдёмте же, блины-то стынут…

Они все вместе вошли в золотистый деревянный дом. Посреди светлой горницы стоял круглый стол, на нём уже ждала их стопка тёплых блинов на расписном блюде, разные варенья, душистый мёд и чай в блестящем пузатом самоваре. Айла вдруг поняла, что очень проголодалась и с наслаждением вкушала пищу, приготовленную добрыми руками бабушек и запивала её крепким сладким чаем с травами.

– Мы давно ждём тебя, дочка, – ласково сказал дедушка Зиннат, папин отец, строгий мужчина с глубокими проницательными глазами. – И знаем, что происходит в твоей жизни. Я горжусь, что у тебя пятеро сыновей!