Нужно отметить, что маленькой Молдавии повезло. Стефан III оказался хорошим правителем, выдающимся государственным деятелем и удачливым полководцем. Ему удалось подчинить своевольных бояр и мобилизовать все силы страны. Стефан III, справедливо заслуживший в народе прозвище «Великого» вёл постоянные войны, громя своих врагов. Кстати Стефан Великий, единственный из всех молдавских правителей, в летописях удостоился царского титула.
Известный молдавский летописец боярин Григорий Урек (умер 1647), автор «Летописи земли Молдавской» дал весьма противоречивую характеристику господарю Стефану III. Называя господаря «Добрым», «Святым», «Великим», летописец в тоже время утверждает, что господарь «был гневным», «не раздумывая проливал невинную кровь».
Исследователи отмечают, что в начале княжения Стефана III власть бояр была огромной. Так летописи сообщают, что во время вторжения в страну венгров, ворник Исая, отказался выполнять приказы господаря, обрекая молдавское войско на поражение. Через четыре года в 1471 году ослушник, а с ним ещё несколько видных бояр быки казнены. Впоследствии власть Стефана III укрепилась настолько, что государственные акты стали скрепляться только господарской печатью, без боярского участия. Он не расширял боярское землевладение, а наоборот скупал владения бояр, фактически ликвидировав власть магнатов.
Создавая боеспособную армию, Стефан III опираясь на горожан и свободных крестьян, отказался от боярских дружин. Это позволило господарю получить более широкую поддержку всех слоёв населения. Такая политическая и военная реорганизация позволила Стефану III успешно противостоять внешней агрессии.
В 1467 году венгерский король, правивший в 1458 – 1490 годах, Матьяш I Хуньяди (Матвей Корвин) (1443 —1490) с большой армией вторглась в Молдавию. Но собрав войско, Стефан III выбил захватчиков из страны. Король Матьяш I был ранен и едва спасся. В ответ в 1469 году Стефан III совершил рейд в Венгрию. Военный конфликт с венграми с переменным успехом продолжался до 1475 года, когда был подписан мирный договор. Венгерскому королю не удалось подчинить Молдавию.
Отстоять независимость своей страны, Стефану III удалось и в противостоянии с Польшей.
Но наибольшие трудности выпали на Молдавию во время затяжной войны с турками. В конце 1474 году стотысячная турецкая армия под командованием бейлербея Румелии Хадим Сулейман-пашы, поддержанная валашским отрядом, вторглась в Молдавию. Господарь, мобилизовав все силы страны и получив военную поддержку из Польши и Венгрии, смог выставить лишь сорок тысяч воинов. Да ещё в его армии было 20 пушек. Решающее сражение произошло 10 января 1475 года в самом центре страны, недалеко от города Васлуя, в месте впадения широкого ручья Ракова в реку Бырлад. Битва была жестокой, но удача улыбнулась молдаванам. Турецкая армия была наголову разбита.
Эта победа, над ранее не знавшей поражение турецкой армией произвела огромное впечатление в Европе, подняв престиж Молдавского господаря.
Средневековый польский историк Ян Длугош (1415 – 1480) восторженно писал о молдавском правителе: «О дивный муж. Нет никого из героев прошлого, кто бы был столь удивительным, который бы из среды государей наших дней одержал столь блестящую победу над турками. По моему мнению, он является наиболее достойным, кому можно доверить руководство борьбой с турками».
Однако достигнутый успех вовсе не избавила Молдавию от турецкой угрозы. Наоборот эта громкая победа ещё более осложнила положение Молдавии. Турки жаждали реванша, и господарю Стефану III необходимо было готовиться к новому турецкому вторжению.
И действительно турки не заставили себя долго ждать. Новое огромное турецкое войско, в начале лета 1476 года, во главе с султаном Мехмедом II Завоевателем, покорителем Константинополя, при поддержке крымских татар, двинулось в Молдавию.
Стефан III решил разгромить противника по отдельности, не допустив соединения турок с татарами. Ему удалось разбить крымских татар. Однако в битве с турками, произошедшей недалеко от Нямца, в Белой долине, позже это место получило название Рэзбоень, то есть «место сражения», молдаване были разбиты. Но воспользоваться плодами победы турки не смогли. Они увязли под стенами молдавских крепостей Нямец и Сучава. Тем временем, господарь Стефану III собрав остатки своего войска, набрав новых воинов и получив поддержку из Венгрии, стал теснить турок за пределы Молдавии, вскоре очистив от захватчиков всю страну.
В ответ турки захватили Каффу, генуэзскую крепость в Крыму, и овладели православным княжеством Феодоро, что поставило Молдавию в трудное экономическое положение, ограничив транзит товаров. Кроме того, Крымский хан признал себя вассалом Турецкого султана и отныне стал действовать сообща с турецким войском. Как следствие усиления внешней угрозы обострились внутренние противоречия в Молдавии. Некоторые бояре, недовольные жёсткой централизованной политикой господаря, признали власть султана.
Поэтому ведя ожесточённую борьбу с турками, Стефан III стремился заручиться поддержкой своих соседей. Прежде всего, он искал союза с Венгрией, Польшей и Венецией. С венграми 12 июля 1475 года был заключён союзный договор. В 1476 году Молдавию посетил венецианский посол Эммануил Жерардо. В надежде на польскую помощь Стефан III признал себя вассалом Польского короля.
Не прочь был Молдавский господарь заключить союз с Москвой. Поэтому господарь Стефан III счёл возможным породниться с Московской великокняжеской династией. Он решил выдать свою дочь Елену за Ивана Молодого, сына великого князя Московского Ивана III. Интересно, что предполагаемые молодожёны состояли друг с другом в близком родстве. Они были троюродными братом и сестрой, поэтому для заключения брака требовалось разрешение церкви. Но все эти преграды были преодолены, и брак стал основой молдавско-московского союза.
До господаря Стефана III Великого Молдавия не имела каких-либо контактов с Северо-Восточной Русью. Отчасти тому причиной отсутствие общей границы. Да и Молдавия до вступления на престол Стефана III не представляла серьёзной силы. Но подробные обстоятельства вовсе не означали, что в Молдавии были плохо осведомлены о Москве и других русских княжествах. Не следует забывать, что тёщей господаря была княгиня Анастасия Васильевна Московская (умерла 1470). Она и после замужества, став княгиней Слуцкой продолжала поддерживать связь со своими русскими родственниками, подолгу живя в Москве. Её дочь княгиня Евдокия Олельковна считала русский язык родным. А в самой Молдавии проживало значительная часть русского населения – русины Карпато-Днепровских земель.
К началу XVI века восточные славяне составляли 40% населения страны. А русский язык имел в Молдавском государстве большое распространение. На русском языке велось богослужение, писались летописи. По сути, в Молдавии сложилось двуязычие. Русской речью владело молдавское боярство. На русском языке говорили и в господарской семье, ощущая себя частью большой русской культуры. Известно, что ещё господарь Стефан I (умер 12.08.1399), правивший Молдавией в 1394 – 1399 годах, двоюродный дед Стефана III Великого, в 1395 году присягал Польскому королю на русском языке. Да и сам Стефан III Великий разговаривал с польскими послами по-русски.
Поэтому, когда для Молдавии наступили трудные времена, возросла турецкая угроза, Молдавский господарь, расширяя круг своих возможных союзников, решил наладить политические контакты с Москвой.
Венцом молдавско-московского союза стал брак Елены Стефановны и Ивана Ивановича Молодого. В дальнейшем связи Молдавии и Москвы только укреплялись. Стефан III при посредничестве Москвы замирился с Крымским ханством и наладил отношения с Литвой.
Союз с Молдавией был важен и для Москвы перед лицом татарской угрозы, исходившей от ханов Большой орды, и в противостояние с Великим княжеством Литовским за влияние на южнорусские земли.
