– Тебе здесь нравится? – прошептал наставник в самое ухо. Я повернулась к нему и широко улыбнулась.

– Здесь невероятно красиво! – он прикрыл глаза и, слегка улыбнувшись, выпрямился.

Вдруг раздались фанфары, и музыка стихла. На пьедестал взошёл император. Его дорогой костюм так и кричал от роскоши, а длинный и наверняка тяжёлый плащ тянулся следом, скользя по полу. На его голове величественно сверкала большая корона. Он остановился перед троном и, окинув всех присутствующих взглядом, поднял обе руки в приветственном жесте.

– Гости и жители империи, я приветствую вас! – властный бас громом пронёсся по залу, и все люди склонили головы в покорном поклоне. – Благодарю за то, что вы собрались сегодня здесь для того, чтобы разделить со мной мою радость и гордость. – Мы выпрямились. – Сегодня я представлю вам моих наследников, двух сыновей: Вейгиля и Кольбейна, мою дочь Риану и приближённых лордов, которые в будущем, я уверен, станут опорой империи. – Я бросила короткий взгляд на братьев и отца, их лица оставались непроницаемыми. Зал взорвался бурными аплодисментами.

Император принялся представлять лордов, присоединившихся к его землям, раздавая им разные титулы. Мне откровенно было скучно, политика никогда меня не привлекала, это было сложно, скучно и, на мой взгляд, совсем неинтересно, поэтому уже через пару минут я перестала слушать и принялась рассматривать его. Император был довольно высокого роста, с грубыми и чёткими чертами. Волнистые тёмно-каштановые волосы до плеч добавляли и без того резким линиям холодной суровости. Вытянутое лицо с острым подбородком и высоким лбом. Тонкие губы, нос с горбинкой и прямые брови, а грубый мужской голос подчёркивался хрипотцой. Но его лицо казалось каким-то бледным, в его речи я слышала неестественные интонации, но не придала им значения. В конце концов, император тоже человек, наверняка он просто волнуется. Когда же с представлением всех лордов, наместников и прочих придворных было покончено, император обернулся, и из-за трона вышла женщина. Скорее всего, в стене, за троном, есть дверь, которая связывает одну из комнат с тронным залом. Надо сказать, императрица выглядела пугающе, и мне стало не по себе, когда её взгляд на мгновение задержался на мне. В душе всё как-то похолодело, а кожа покрылась мурашками. Её лицо казалось недвижимым, словно она скрывается под маской, а может, её придворные дамы просто переборщили с пудрой. Иссиня-чёрные волосы императрицы сильно контрастировали с цветом кожи. Узкие глаза и прямые брови добавляли её тёмному взгляду надменности, хотя это ведь свойственно императорской семье. Но было в ней что-то такое… Поистине ужасающее. Всё её тело, кончики пальцев, кожа, движения глаз на короткий миг показались мне повадками змеи.

Она остановилась рядом с мужем, и по обе стороны от них встали двое высоких юношей. По их виду я могла точно сказать, они старше моих братьев. Выглядели принцы довольно привлекательно и мужественно. Хотя внешне были совсем не похожи друг на друга. Старший имел чёрные прямые волосы, прямые брови, острый нос, вытянутое точёное лицо, пухлые губы; у младшего же были золотые волосы с каштаново-красным отливом, светло-карие глаза, широкий нос, вытянутое лицо, узкие губы и брови с изломом. Красавцы… Я тряхнула головой, одёрнув себя. О чём я только думаю! Калеб бросил на меня короткий вопрошающий взгляд. Кивнув в знак того, что всё хорошо, подняла голову к трону.

Из-за спины императрицы вышла девочка, она была ненамного младше меня и ростом едва доставала императрице до плеча, при этом стоя на каблуках. Но надо признать, по своей красоте она не отставала от братьев. У неё были длинные, полностью белые волосы, кристально-голубые глаза. Очень красивое лицо, пышные губы, изящные скулы и стройная фигура. А голубое платье, подчёркивающее все достоинства принцессы, дополняло образ чистой и невинной белоснежной принцессы. Старший сын императора опустился на колено перед народом и произнёс клятву, после чего на его голову водрузили золотую диадему, напоминающую обруч, щедро инкрустированную алмазами. Затем вновь зазвучала музыка, и император наконец объявил о завершившейся церемонии. Принцы и принцесса поклонились перед народом, император опустился на трон. Императрица села рядом с ним, а принцы встали по правую руку императора. Принцесса стояла рядом с императрицей, и они что-то принялись бурно обсуждать. Я перевела взгляд на отца, он кивком головы подал знак, и, подобрав подол платья, я последовала за ним. Остановившись перед пьедесталом, отец склонился, заведя одну руку за спину. Рядом с ним встали братья, учтиво склонившись. Мама же и сёстры остались в стороне, присев в вежливых реверансах.

– Роберт, рад видеть тебя, – произнёс император, кивком головы разрешая подняться.

– Примите мои искренние поздравления, Ваше Императорское Величество, – ровно ответил отец, но я уловила в его интонации холод. Сердце от волнения сжималось в груди. Калеб наклонился ко мне, стоя за спиной.

– Не бойся, уверен, они радушно поприветствуют тебя! – Не оборачиваясь на наставника, я кивнула и, глубоко вдохнув, подошла к родным, скрываясь за спинами отца и братьев.

– И позвольте представить вам мою младшую дочь, – папа отступил в сторону и посмотрел на меня, ободряюще кивнув. Я вышла вперёд и, сделав элегантный реверанс, низко присела, склонив голову. На мгновение всё замерло, и даже музыка, казалось, затихла. Я слышала лишь удары собственного сердца, стучавшие в висках, ощущая на себе взгляды императорской семьи.

– Поднимись, дитя, – ласково протянул император, и я выпрямилась, но оторвать глаза от пола не осмелилась. Встретиться напрямую с ним было страшно. – Она прелестна, Роберт! Назови своё имя, дитя!

– Катрина, Ваше Императорское Величество, – чётко, хоть и не громко ответила.

– Что ж, Катрина, прими мои поздравления с вступлением в высший свет!

– Благодарю, вы очень добры! – я подняла глаза и наткнулась на тёмный взгляд императора.

– Отец, если позволишь… – вышел вперёд младший наследник и, получив доброжелательный кивок отца, подошёл ко мне, поклонившись и протянув руку. – Катрина, подаришь ли ты мне первый танец? – Я замерла… Сердце ёкнуло от выразительного глубокого светло-карего взгляда принца. Ну же… Соберись! Вспомни, что говорила бабушка. Не молчи… Неприлично заставлять ждать ответа. Я вложила ладонь в руку принца и улыбнулась самой милой улыбкой.

– Почту за честь, Ваше Высочество!

Принц обхватил второй рукой мою талию и повёл в центр зала. Я лишь мельком успела заметить напряжённые взгляды братьев и подозрительный взгляд отца. Младший принц остановился и принял танцевальную позу. Зазвучала приятная музыка, и мы закружились по залу в такт мелодии. Свет на короткое мгновение ослеплял, а окружающие нас люди превратились в разноцветное бесконечно движущееся пятно. Сердце колотилось в груди, а корсет врезался в рёбра, затрудняя дыхание. Принц несколько раз прокрутил меня, и в моменты, когда он отрывал меня от земли, подол платья подлетал вверх, искрясь. Когда же мы вальсировали по залу, казалось, что я лечу. Принц приблизился вплотную, прижимая меня к своей груди. Наши лица оказались так близко, что его дыхание я ощущала на своей шее. От такой близости щёки вспыхнули и по телу разлилась волна жара.

– Ты чудесно танцуешь, – прошептал он таким сладким голосом в самое ухо, что внутри всё затрепетало.

– Благодарю вас, принц Кольбейн. Вы прекрасно вели… – он усмехнулся, наклонившись ко мне, и его мягкие холодные губы едва коснулись моей кожи на шее. От этого контакта кожа в том месте покрылась мурашками.

– Ваша красота необычайна, я бы не прочь узнать вас получше! – едва слышно произнёс принц.

– Благодарю… – сбивчиво и растерянно протянула я. Пока пыталась придумать внятный ответ, он поцеловал мою руку и отстранился, поклонившись.

– Тогда до встречи, Катрина, – развернувшись, принц направился в сторону трона, а я поспешила покинуть танцевальную площадку, почувствовав на себе взгляды собравшихся вокруг людей. Заметив у стены сестёр и махавшую мне Клио, поспешила к ним, пытаясь восстановить дыхание.