– По правде сказать, я не знаю. После столетий мирной жизни разум отрицает даже малейшую возможность тьмы, но сердце чует, что грядут большие перемены.

– Разве перемены – это всегда плохо?

– Нет. Конечно, нет. Но когда наш народ благоденствует столько лет, не испытывает нужды ни в пище, ни в крыше над головой…сомневаюсь, что кто-то захочет перемен.

– Обещайте, что вернетесь невредимым, капитан! – слова сорвались с губ раньше, чем она успела их удержать. Лира в смущении перевела взгляд на ветви дерева.

– Я…

– Лира, начинается! – раздался возбужденный голос.

Со ступеней сбежал Лоргас. Он остановился, перевел дух и только тогда посмотрел на сестру, потом на капитана и почувствовал себя неловко. – Ох, простите, если помешал.

– Все в порядке, Лоргас, ты не мог помешать, – тень смущения улетучилась с лица Гириана так же быстро, как и появилась.

Тут наконец затрубил колокол. Он созывал эльфов королевства на торжественные проводы войска. Они все обернулись на призывный звук, но Лира ощутила за спиной слабое дуновение ветра и оглянулась. На причудливую скульптуру огромного фонтана в виде дерева только что неспешно опустилась красивая птица. Хохолок-корона на голове смешно топорщился. Ее грудка синела темно-фиолетовым пятном, а хвост имела длинный и красный.

– Какая красавица, – ахнула Лира.

Гириан едва взглянул на пернатую гостью и замер, пораженный:

– Это же Фелиция!

– Кто-кто?

– Птица, ставшая легендой. Она не появлялась тысячелетия! Если честно, я видел ее в последний раз… – он замялся, – не здесь.

«Что значит не здесь? А где?» – подумала Лира, но задать вопрос не успела.

– Смотрите, она явно прилетела с поручением, – Лоргас подошел ближе и указал на лапку, к которой был примотан свиток.

Он осторожно погладил ее перья, на что птица довольно заверещала. Затем отвязал свиток, развернул, и глаза его в изумлении распахнулись:

– Это же…это же конец пророчества!

– Что-о?! – сестра тут же подбежала и выхватила лист у него из рук. – Неужели!

– Какое пророчество? О чем вы? – Гириан тоже подошел ближе.

Эльфийка извлекла из складок платья другой листок. Вдруг воздух вокруг нее задрожал, оба листка в руках затрепетали, засветились и магнитом притянулись друг к другу. Мгновение спустя в руках Лиры был цельный свиток с пророчеством, будто его никогда не разрывали. Кристальные символы засверкали ярче. Все трое стояли в замешательстве.

– О-о, – только и смог промолвить капитан.

– Вот это да! – восхитилась Лира.

– Несколько дней назад либерий Титус показал нам пророчество, которое случайно обнаружил. Но оно было неполным, – пояснил Гириану Лоргас, недоверчиво глядя на свиток.

– Ах, да. Ардил упоминал об этом. Однако он не принял это всерьез.

– Что ж, а надо бы, – произнесла хрипло Лира, успевшая прочитать все пророчество целиком, и передала свиток Гириану.

Гириан прочитал, глянул на птицу, потом снова на свиток. Подозрение и страх мелькнули во взгляде, что ужаснуло Лиру: она-то привыкла видеть бесстрашного и невозмутимого воина!

– Быть не может, – пробормотал себе под нос капитан. – Дальше времени терять нельзя.

– Что все это значит? – Лоргас тоже встревожился.

Гириан помедлил, обдумывая слова:

– Эта птица принесла известие от одного…гм…мага. И то, что нашлось это пророчество, говорит лишь об одном: грядут большие, а быть может, и страшные перемены. Теперь я уверен, что мы жили беспечно слишком долго.

Гириан отдал свиток Лире, поцеловал на прощание ее руку и повернулся, чтобы уйти. Но Лира окликнула его:

– Постойте, Гириан, – эльфийка подошла к нему и протянула руку. – Возьмите их на прощание. – Она держала в ладонях небольшие круглые орешки золотистого цвета.

– Плоды Арейя… – удивленно проговорил капитан.

– Годами они вбирают в себя солнечный и звездный свет. Я не знаю, что ждет вас, но верю, что с ними любая тьма отступит.

Гириан взял подарок. Несколько мгновений он смотрел на плоды с нежностью, не отрывая глаз, будто вспомнил что-то давно позабытое, но очень важное для него. Затем он поднял глаза на Лиру, хотел что-то сказать, но сжал ее дар в руке и молча поклонился.

Час спустя на парадном пьедестале стояли король Ардил, королева Эйрин, Лоргас, Лира, советник Велиэль и либерий Титус. Гремели трубы, отбивали ритм барабаны, все эльфы острова выстроились по обе стороны Королевского тракта от самых ворот и почти до Сторожевой гавани. В воздухе витала торжественная напряженность. Лира долго смотрела вдаль, пытаясь высмотреть капитана, хоть он уже давно скрылся из виду.

Гириан стоял на носу королевского фрегата и смотрел на карты – они задержались уже почти на сутки. Ровно пять дней назад главнокомандующий линдвийского войска повел на Юг двадцать пять гордых эльфийских кораблей – столько, сколько посчитал нужным король Ардил отправить в поход, отнюдь не считавшийся военным наступлением, а лишь разведывательной миссией. Остров Нул находился в пяти сутках плавания от Линдвила при полных парусах и попутном ветре. Но сегодня держался штиль, поэтому большей части экипажа пришлось сесть за весла. Да еще мешал туман – он начал сгущаться вскоре после того, как флот покинул пределы восточной акватории. Теперь-то уж никто на кораблях не сомневался, что без лиходейства тут не обошлось. Чем ближе они подплывали к обиталищу Торвуса, тем сильнее давила гнетущая тишина.

Когда призрак солнца оказался сзади правого борта, Гириан услышал у кормы сильный всплеск. Он перегнулся через борт и улыбнулся – рассекая хвостом недвижную воду, из моря вынырнул и опять спрятался дельфин. И тут же следом у каждого корабля послышались веселые всплески. Дельфины появились здесь неслучайно, исстари они были надежными союзниками эльфов на море. Это значило, что они тоже почуяли угрозу и пришли на помощь. Следуя за дельфинами, корабли увереннее и быстрее поплыли сквозь густой туман. И вот в последних лучах солнца из молочной дали выступили очертания острова. Фрегат Гириана причалил к берегу. Капитан с дружиной сошли на небольшой пристани и немедля отправились к темнице. Никаких признаков движения, никто из стражи не встретил их на берегу, тишину нарушали лишь крики чаек да всплески дельфиньих хвостов.

Темница состояла из двух невысоких башен, соединенных коридором, в середине которого был вход. В одной башне держали узника, в другой была комната охраны. У железной двери никого не было. Гириан и несколько эльфов вошли внутрь и увидели то, что и ожидали: темница узника была пуста, решетка открыта настежь. Четверо заколотых стражников лежали в другой башне, останки еще двоих обнаружились на берегу с другой стороны островка – там была крохотная бухточка.

– Что ж, не меньше пяти лет прошло с тех пор, как они погибли, – заключил Гириан. – Не меньше пяти лет форы у Торвуса. Гириан в ярости швырнул подобранный камень и горько промолвил: – Я должен был это предвидеть! Должен был сам поселиться здесь после мятежа и лично караулить Торвуса!

Первый помощник капитана Эйнур подошел к нему, хлопнул по плечу и, справедливости ради, напомнил:

– Ты же так и хотел, капитан, но король этого не позволил. Он опасался новых волнений в Линдвиле и никуда тебя от себя не отпускал. Не казни себя почем зря.