Все прибывшие эльфы воткнули свои мечи в землю, оперлись на них руками и склонили головы в знак памяти и скорби о павших. Эйнур произнес прощальные слова:

«Освобожденные от службы смертью, покойтесь с миром!»

Затем они погребли стражников и насыпали курган.

«Доблесть ваша не забудется эльфами восточных земель вовеки», – промолвил Гириан.

После обряда Эйнур спросил:

– Что теперь, капитан? Здесь мы больше ничего не найдем.

– Теперь ясно, что враг оказался стократ хитрее. Он сумел погубить стражников и сбежать, уму не постижимо как. Теперь ясно, что он добрался до Южного острова. Боюсь, что мы опоздали – Торвус вернул силы.

– Нужно плыть обратно, предупредить, защитить королевство!

– Нет, Торвус безумец, но не глупец: даже обладая своей огненной мощью, он не сумеет одолеть эльфийское войско. Ему нужно больше сил, – он посмотрел на Эйнура. – Именно этим он и занимается.

– Что же тогда нам делать?

– Мы поплывем к Эртимору, разведаем обстановку. Возможно, остались выжившие стабборны. Если он захватил Юг, то кто будет следующим?

Он испытующе посмотрел на Эйнура. И первый помощник вдруг все понял.

– Тролли…

– Верно. Туда-то он и отправится. Они его естественные союзники. Ну а прежде, надо и правда отправить весточку королю.

Гириан нашел в башне охраны клочок бумаги и чернила и написал несколько строк. После он вложил свернутый свиток в стеклянный сосуд и закупорил его. В бухте, где нашлись убитые стражники, он протяжно свистнул. Свист напоминал трель соловья. На зов у самого берега вынырнул дельфин. Гириан вошел в воду и обратился к нему:

– Я прошу доставить донесение в Линдвил как можно скорее, – Гириан привязал сосуд к хвосту и погладил дельфина. – Благодарю за помощь.

Дельфин в ответ негромко вскрикнул, махнул хвостом и скрылся под водой.

Эльфы более не стали задерживаться на острове. Гириан приказал поднять паруса и держать курс на Гавань Свободы Эртимора. Возможно, у него еще теплилась надежда, что на острове остались живые. Он никогда не поддерживал мятежников, но они были эльфами, и капитан готов прийти им на выручку.

Однако после трех дней пути уже на горизонте им предстало страшное зрелище: там, где раньше зеленели холмы Южного острова, сейчас везде поднимались в небо столбы дыма. Некогда сияющая белым камнем Гавань Свободы превратилась в руины. Эльфийское войско беспрепятственно высадилось на берег Эртимора.

Поселение стабборнов начиналось сразу за гаванью. Они миновали остатки ворот, разрушенную оружейную и вышли на главную площадь. Кругом царило безмолвие. Посередине возвышался искусно выточенный из гранита фонтан в виде раскидистого дерева, ранее в точности повторяющий линдвийский. Но сейчас многие каменные ветви были обломаны и валялись по всей площади. Громадный колокол, сбитый с колокольной башни, сиротливо лежал чуть поодаль. Дома, амбары, башни и даже деревья, – все превратилось в пепелище.

– Всевышние звезды, – горько пробормотал Эйнур.

– Это, несомненно, мощь Торвуса, – окинув взглядом пожарище, сказал Гириан.

– Мы опоздали! – процедил подошедший второй помощник Бриан и со злостью отбросил меч.

– Придержи свой гнев, Бриан. – Гириан повернулся к своему войску и громко произнес речь: – Враг еще может скрываться на острове! Мы должны понять, что здесь случилось и найти выживших стабборнов! Разобьемся на два отряда. Эйнур, ты поведешь сотню эльфов на север, от гавани до леса. Бриан, ты с остальными будешь прочесывать южный берег и скалистый утес. К вечеру высылаем гонцов к озеру для обмена новостями. Держимся вместе, прикрываем друг друга и не теряем бдительности! – напутствовал капитан.

Эльфы быстро разделились и разошлись. Гириан отправился с северным отрядом.

– Мне не дает покоя один вопрос, – сказал Эйнур, когда они уже вышли за пределы поселения и исследовали холмы, покрытые побуревшей травой.

– В чем дело?

– Ни одного тела, капитан. Ни одной могилы, – Эйнур остановился. – Что же с ними произошло?

– Да, меня все это тоже очень беспокоит. Нас ждет нечто пострашнее, чем бойня.

Солнце едва вошло в зенит, а отряд уже дошел до елового перелеска, того самого, где прятался Торвус. Как только они скрылись в спасительной древесной прохладе, по лесу слабым эхом прокатился клич, не то птичий, ни то звериный.

– Что это? Перекличка? – эльфы замерли.

– Похоже на то, – согласился Гириан.

По кустам прошла волна и между деревьями замелькали фигуры. Эльфы все как один вскинули луки.

– Не стреляйте! Мы вам не враги! – послышался звонки голос, и на поляну стали выходить стабборны. Их оказалось около трех десятков.

Гириан опустил лук и сделал шаг вперед:

– Рейгана? – он узнал говорившую по голосу, но не по виду.

Волосы эльфийки-стабборна были всклокочены и давно не чесаны. Одета она была, как и остальные, в простой серый сюртук из грубой ткани с длинными закатанными рукавами, опоясанный ремнем, и легкие черные штаны. Гириан опустил взгляд на босые грязные ступни. Вид у стабборнов был потрепанный, будто они бродяжничали вот уже несколько недель.

– Здравствуй, Гириан, – эльфийка слегка склонила голову в знак приветствия. Остальные последовали ее примеру.

– Мы и не чаяли дождаться помощи от линдвийцев, – произнес другой стабборн по имени Хагатт.

– Не будем забывать, что мы одной крови, – ответил на это Гириан. – И я рад, что хоть кто-то выжил. Надеюсь, вы расскажете, что здесь произошло.

– Что ж, – Рейгана поглядела на небо. – Время еще есть. Пойдемте, поговорим.

Они вышли на опушку и расселись на траве вкруговую.

– Мы сильно изменились со времен нашей последней встречи, не так ли? – усмехнулась эльфийка-стабборн.

– Не то слово! – Эйнур с удивлением оглядывал смуглую кожу, выгоревшие, ставшие почти рыжими, волосы.

– Эртиморское солнце не щадит никого, – сказал молодой стабборн Рорн.

Повисла неловкая пауза. В воздухе так и витала гнетущая тема мятежа и предательства, но никому сейчас не хотелось мусолить старую рану.

– Итак, что же случилось? – нарушил молчание Гириан.

Рейгана оглядела стабборнов и вздохнула:

– Я бы хотела начать сначала, если ты не против, – она виновато взглянула на капитана. Тот кивнул. – Все началось в тот год, когда с острова Нул после службы вернулся Гурхард. Именно он первый заговорил о свободе, пускал слух среди дружины о том, что король нас притесняет. Теперь-то я понимаю, что его устами говорил Торвус, – с болью в голосе произнесла она. – Если бы можно было повернуть время вспять, понять, что нас искусно дурачат… – она умоляюще оглядела линдвийцев.

– Да-да, мы уже поняли, что вы глубоко раскаялись в том, что натворили, – несколько раздраженно прервал ее Эйнур и презрительно закатил глаза. Его совсем не тронули ее слова. – Но хотелось бы вернуться к делу.

– Конечно, да, – Рейгана помотала головой, собираясь с мыслями. – Триста лет Торвус проникал в сознание стражников в своей темнице, капля за каплей взращивал он злые мысли. Этим же занимались прибывшие стражники в Линдвиле. И когда с острова Нул вернулся третий охранный отряд, тьма, что зародилась в наших душах, прорвалась наружу. Гурхард затеял мятеж. А когда король Гэлдон был подло убит, мы поняли, что свершилось непоправимое зло. Мы сели на корабли и решили навсегда покинуть дом, который сами же очернили. Эртимор не был раем. Нам пришлось выживать. На сухой земле почти ничего не росло. Только вокруг озера можно было хоть как-то жить. Мы сеяли семена и разбивали пашни, но солнце сжигало их почти дотла. Мы рыли пещеры и добывали камень и руду. Поначалу, скорее по привычке, чем по необходимости, строили кузни и ковали доспехи. Мы опасались вашего гнева. Однако новый король Ардил решил не преследовать нас и оставить в покое. За что, я думаю, стоит сказать спасибо тебе, капитан, – Рейгана почтительно поклонилась.

Гириан в ответ лишь коротко кивнул, не скрывая своего нетерпения. Рейгана продолжила рассказ: