Мало кто знал, что каждый год болота подступали всё ближе, а диаметр Круга уменьшался на несколько десятков сантиметров. Конечно, пока это казалось незначительным, но скорость подступания болот не удавалось спрогнозировать, и это не внушало спокойствия. Рождаемость в Круге ограничили, но она всё ещё существовала, что означало уменьшение квадратных метров площади на человека. Пока это ещё не было критично, пока об этом никто не говорил, но рано или поздно вопрос встал бы ребром, так что Совет Круга постоянно обдумывал ситуацию и способы её изменения. И хотя большинство способов, которые приходили им в голову, казались негуманными, они понимали, что иных, скорее всего, не найдут.

Что они могли сделать? Если площадь, пригодную к проживанию, нельзя увеличить, единственное логичное решение – уменьшить число проживающих. И как это сделать? Публичная казнь? Уничтожение втихую? Может, их Государство не было идеальным, может, жители Круга не были безупречными представителями человечества, но это было слишком. Люди, прожившие более долгую жизнь, чем остальные, – не их ли нужно принести в жертву следующим поколениям? Нет, если их знания полезны и важны, а так и было с большинством из них. Ни один самолёт не улетел бы в разведку над Красными Болотами, если бы не их знания. Смертная казнь за преступления? О, их в Круге предостаточно. Но не каждое из них заслуживает казни. Убийство за убийство? Неплохо, но вскоре изживёт себя – никто сознательно не пойдёт на такое преступление, зная, что его ждёт.

Круг всё ещё был огромным по площади, в нём всё ещё функционировала нормальная жизнь, такая, словно не было за его границей никаких болот, – у них были детские сады и школы, больницы и библиотеки, суды и тюрьмы, спортивные площадки и лаборатории, концерты и соревнования, и многое, многое другое. Не считая Красных Болот, ограничивающих их жизнь лишь Кругом, поселения вели вполне обычную жизнь.

И пока всё было совершенно нормальным и стабильным (люди, живущие за чертой бедности, и бездомные есть всегда и везде, в каждом государстве, разве нет?), члены Совета Круга беспрестанно размышляли о способе сохранить эту стабильность и, ссорясь между собой, выдвигали радикальные идеи. Они даже набрали негласный отдел разработок, чтобы его участники предложили им наконец хороший и действенный выход. Выход, который стоило хотя бы попробовать. Участники отдела разработок радовались, что их обеспечили приличной зарплатой, съедобной пищей и возможностью хвастаться перед знакомыми, но время шло, а ничего толкового они так и не смогли предложить. Идеи были или изначально провальными, или трудно осуществимыми, или слабо проработанными.

А потом самый талантливый и самый дерзкий из них принёс план проекта, обещающего изменить жизнь всех в Круге.

Это был проект Делектуса.

Огромный Зал Собраний был полон.

По центру внушительной сцены стояла небольшая трибуна-кафедра, за которой возвышался представитель Наблюдательного Совета. Оставшееся место на сцене занимали два гигантских прозрачных куба. Каждый раз Совет придумывал что-то новое, превращая Отбор Игроков в представление. В этот раз впечатлить присутствующих и наблюдающих были призваны кубы-гиганты. Каждый куб был заполнен маленькими шарами с номерами на них. Шары правого куба были синими, левого – фиолетовыми. Аппликантам, сидящим в зале, накануне сделали временные татуировки на запястьях – каждому был присвоен номер, и никто изменить его до окончания Отбора не мог.

Асла и Орнубий, как Инсайты предстоящего Делектуса, поднялись на сцену и встали по бокам от представителя Совета. Тысячи глаз воззрились на них. Тысячи глаз напряжённо и оценивающе изучали их.

«Вот он, кошмар наяву. Моё счастье, что мне не надо ничего говорить. Просто стоять. Пусть смотрят, пусть. Это ни на что не влияет. Всё нормально», – думала Асла, скользя взглядом по Аппликантам. Трое из них скоро станут её командой, ещё трое – её противниками. Ей было о чём подумать, кроме пугающей массовости события.

«Такое впечатление, что это уже было», – Орнубий машинально засунул руки в карманы. «Столько раз я представлял себе этот момент, что уже почти ничего не чувствую, когда он происходит на самом деле. Может, это и к лучшему», – подумал он.

– Ну что ж, приветствую вас, друзья, на очередном Отборе Игроков! – с радостью воскликнул представитель Совета, и Асла вздрогнула. Если до этого в зале стоял негромкий гул, то теперь воцарилась абсолютная тишина. В ней и без того громкий голос представителя Совета, многократно усиленный микрофоном, звучал почти пугающе. – Думаю, всем нам не терпится узнать, кто же в этот раз удостоился чести стать Игроком в командах этих замечательных Инсайтов, – представитель показал на Аслу и Орнубия и выжидательно посмотрел в зал. Раздались аплодисменты. – Начнём, пожалуй, с Аппликантов поселения 49, – сказал представитель, когда хлопки смолкли. – Совершенно случайным образом выпавший шар с номером выберет нам первого Игрока в команде 49, – представитель поднял руку по направлению к Орнубию. – Тот из вас, чей номер будет озвучен, пожалуйста, встаньте, назовите себя и область ваших знаний. Ну что, готовы?

Зал ответил аплодисментами.

«Господи, дай мне нормальную команду, пожалуйста. Нормальную, Господи», – подумал Орнубий. Его мысли в этот момент почти не отличались от мыслей Аслы.

Представитель Наблюдательного Совета нажал на встроенную в трибуну кнопку, и синие шары в гигантском кубе начали перемешиваться. Затем один из них вытолкнулся в специальный желоб и вырвался на свободу. Прокатившись по сцене по совершенно ровной траектории, шар подкатился к ногами Орнубия. Тот поднял его и передал представителю Совета – как и было заведено.

– Итак, у нас есть первый Игрок из поселения 49! – представитель посмотрел на шар и поднял его, показывая залу. – Номер 227, прошу вас!

Орнубий впился глазами в зал. «Кого-нибудь умного и полезного, пожалуйста», – твердил он мысленно. В зале несмело поднялась с места девушка. Ей тут же вручили микрофон. Она робко взяла его, словно не зная, что с ним делать, затем что-то сказала.

– Погромче, пожалуйста, – прозвучал раскатистый голос представителя.

Все в зале повернулись к несчастной, повергая её в смятение. С трудом, но она всё же смогла взять себя в руки.

– Флора, – сказала она. – Флористика.

Орнубий вздрогнул. «Флористика? Господи!»

«Интересно, она сначала выбрала себе имя или профессию?» – усмехнулась Асла. Усмешка её не укрылась от Орнубия, и он списал её на бесполезность выпавшего ему Игрока. В общем-то, в этом он тоже был прав.

– Прекрасно, прекрасно! Прошу вас, идите к нам, – вежливо сказал представитель Совета. Флора поднялась на сцену и встала рядом со своим Инсайтом. Выглядела она неловко, так же чувствовал себя Орнубий.

– А теперь узнаем первого Игрока из поселения 51, – провозгласил представитель.

Фиолетовые шары в кубе начали перемешиваться, и вскоре один из них уже оказался у ног Аслы. Она передала его представителю и затаила дыхание.

Тот снова поднял шар для зала и сказал:

– Первый Игрок из поселения 51 – номер 76!

Номер 76 поднялся с последнего ряда, взял подоспевший микрофон и равнодушно назвался:

– Скиптий. Литература.

«Хорошо, хорошо. Это хорошо. Это может пригодиться», – перевела дух Асла.

«Пока 1:0 в её пользу», – подумал Орнубий, стараясь не смотреть на Флору.

Скиптий поднялся на сцену и встал рядом с Аслой.

– Пришло время для второго Игрока команды 49, – сказал представитель, и синие шары в кубе опять завертелись вихрем.

«Ну же, Господи, компенсируй мне эту флористику, прошу. Прошу…» – Орнубий от волнения прослушал всё вплоть до момента, когда из зала поднялся его Игрок. Высоченный парень встал и сказал слова, которые Орнубий хотел бы никогда не слышать: