— Ильвеса, ты испачкаешь платье в смоле, — недовольно говорила Астэрия, снимая девочку с дерева. — И предстанешь перед учителями грязным кабанчиком.

— Или белкой, — вновь запрыгав по камням, откликнулась Ильвеса. Энергия била из нее ключом. Она с удовольствием испытывала на прочность новенькие сапожки, которые ей подарил отец на поступление. Это были человеческие унты из оленьей шкуры, зачарованные эльфийской магией. Прочные, теплые, удобные. Ильвеса остановилась и покрутила ножкой, разглядывая узоры тесьмы. Повторяющийся мотив елочек и оленей петлял по жесткому меху.

— Иля! — послышался детский крик. По прилегающей тропе со всех ног бежала девочка.

— Тая! — воскликнула Ильвеса, разводя руки для объятий.

Таяна, не сбавляя ходу, врезалась в Ильвесу, и девочки кубарем покатились по снегу, весело хохоча и теряя шапки. Они помогли друг другу подняться и отряхнуться.

— У тебя на шапке олень вышит? — удивилась Ильвеса, когда Таяна натянула шапку.

— Ага.

— А у меня на унтах олени, — показала Ильвеса свою обновку подруге.

— Красивые сапожки, — произнесла Тая, присев на корточки и разглядывая унты.

— Ага, — кивнула Ильвеса. — Пойдем скорее, а то опоздаем!

Она схватила подругу за руку, и они вместе побежали вперед. Таяна на ходу рассказывала о том, что произошло пока девочки не виделись. Ильвеса с участием кивала и вставляла своё слово. Их разговор резко оборвался, когда они выбежали к ухоженному парку возле школы.

Дорожки в парке были расчищены, а деревья украшены лентами. Подружки в растерянности остановились, глядя на толпу эльфов самых разных возрастов.

— Идем, — позвал девочек Кайрос, и те засеменили за родителями.

— Сейчас будет приветственное слово, — прошептала Ильвеса подружке. Они все ближе подходили к площади возле школы. — Хочу скорее взглянуть на одноклассников.

— Думаешь, Сердар будет в нашем классе? — ехидно усмехнулась Таяна, хитро глядя на подружку.

— Мы с ним просто дружим, — возмутилась Ильвеса, пихнув Таяну в бок.

Зазвучала труба и эльфы перешли в движение.

— Поспешим, — подхватив Ильвесу на руки, произнес Кайрос. Они пробежали по пустеющей площади перед школой и присоединились к одной из многочисленных групп эльфов. На ступенях стояли преподаватели. Вперед вышел седовласый эльф. Труба протрубила мелодию и повисла тишина.

— Приветствуем учеников в новом учебном году! — начал говорить директор.

Ильвеса не особо вслушивалась в то, что говорит директор. Ее взгляд скользил по лицам учителей. Она увидела знакомых ей эльфов, с которыми дружили ее родители. Вот Мириада — когда-то она работала с мамой в южном саду. Наверное, преподает ботанику. А вот Матеуш — он историк и знает много удивительных вещей. А вот этот — Ильвеса забыла имя — он играл на флейте, когда они собирались на празднование полной луны.

— Посмотри, Ильвеса, — прошептала Таяна, дернув подругу за рукав. — Там, на балконе.

Ильвеса подняла взгляд и увидела трех эльфов, стоящих на балконе третьего этажа. Один в фиолетовой мантии с проседью на висках, второй широкоплечий с висящей на бедре укулеле, и самое главное — эльфийка в белоснежной накидке.

— Принцесса Аллиандра, — ахнула Ильвеса. Девочку переполнил восторг. — Она пришла посмотреть на нас!

Девочки переглянулись. У обеих в глазах был восторг и гордость. Даже принцесса пришла на их поступление.

Но в это время родители Ильвесы смотрели вовсе не на принцессу. А на ее широкоплечего спутника. По меркам эльфов он был огромен. У него был мощный торс и огромные ручищи, но вопреки устрашающему телу, у него было добродушное лицо. Этакий великан-добряк. Друид Фостэль. Великий воин Одрелоуна.

После вступительной речи директора и знакомства с учителями, детей разбили на классы и отправили в увлекательное путешествие по школе. У первоклашек был особый путь. Им рассказывали о школе, о классах, о предметах. Их наставник — эльфийка Сульмедиса — вела своих подопечных по самым удивительным местам школы. Ботанический сад, ткацкая мастерская, химическая лаборатория — дети с восторгом смотрели на невиданные ранее вещи.

Ильвеса познакомилась с детьми из класса. Со многими из них Ильвеса часто играла в лесу. К ее радости, Сердар был тут же, но они лишь помахали друг дру руками — времени на разговоры не было совсем. Сульмедиса забирала на себя все внимание, ведя рассказы о школьной жизни.

Время пролетело незаметно, и было некое разочарование, когда наставница отпустила детей по домам. Так хотелось послушать еще историй. Но Ильвеса помнила о наставлениях матери, и поспешила к родителям. Они ждали её возле молодого роука, росшего в центре парка у школы.

Огромное дерево вздымалось высоко к небу. Ветер слегка колыхал ветви, наполняя воздух шуршанием длинных иголок. В основании дерева стояли родители и разговаривали с могучим эльфом, которого Ильвеса видела на балконе. Девочка не знала его и немного насторожено подошла ближе.

— Ильвеса, это господин Фостель, — произнес Кайрос.

Ильвесе пришлось задрать голову, чтобы взглянуть эльфу в глаза. И когда их взгляды встретились, девочку охватило странное ощущение родственной души. В силу возраста она не могла понять той связи, что возникла между ними.

Но Фостэль все понял. Он видел перед собой избранную. Друида по крови и духу. Уйдя в астрал, он взглянул на Ильвесу из мира духов и его сердце ёкнуло. Позади нее стояла огромная тень. Два светящихся желтым глаза вспыхнули и грозно поглядели на друида. Послышался рык, но Фостэль поднял руку, посылая дружелюбные сигналы. Тень зашевелилась и шагнула вперед, загораживая девочку мохнатой лапой.

Фостэль почтительно преклонил колено своим астральным телом и вышел из мира духов. Он понял достаточно из того, что увидел.

— Рад знакомству с тобой, Ильвеса, — улыбнулся Фостэль.

— Здравствуйте, — улыбнулась Ильвеса. — Вы учитель?

— В каком-то роде — да, — ответил Фостель. — Только учу не детей. Я учу уже взрослых эльфов.

— Вы работаете в высшей школе? — спросила Ильвеса.

— В школе друидов.

— Друидов?! — воскликнула девочка. — А я тоже буду там учиться?

— Будешь, ты же потомственный друид, — ответил Фостэль.

Ильвеса с улыбкой оглянулась на отца и тот кивнул.

— А когда я туда поступлю? — спросила девочка.

— После общей школы, — ответил Фостэль. — Приходи, я буду тебя ждать. А пока мы с твоим отцом обсудим твое будущее поступление.

— Пойдем, Ильвеса, — позвала девочку Астэрия и подала ей руку.

Уходя, Ильвеса оглянулась. Фостэль что-то говорил отцу, и лицо последнего было растерянным и слегка бледным.

— Фостэль странный, — произнесла Ильвеса.

— Он великий воин, — произнесла Астэрия. — Защитник леса. Он уважаемый эльф.

— Как ты?

— Еще уважаемее, — рассмеялась Астэрия. — Я всего лишь хранительница Южного Сада.

— Но в твоем саду растут редкие цветы, — сказала девочка. — Все восхваляют твои орхидеи! А как в саду тепло и красочно! Столько цветов, птиц, зверей! И все такие необычные!

— Хочешь сходить туда? — улыбнулась Астэрия. Она давно не была в саду. Когда родилась дочь, ей пришлось оставить на время свою должность. Но её периодически вызывали на работу, когда не могли справиться самостоятельно.

— Да, хочу! — воскликнула Ильвеса.

— А как же многоножки и паучки?! — ехидно спросила мать.

Ильвеса втянула голову в плечи и вздрогнула. В Южном Саду было все прекрасно, кроме этих ползающих тварей отвратительного вида. В отличие от всего остального леса, пауки и насекомые Южного Сада были необычайно больших размеров, к тому же еще и опасные!

— Они не страшные, если знать, как с ними обращаться, — произнесла Астэрия.

— Не страшные. А мерзкие, — буркнула Ильвеса. Мать хмуро посмотрела на нее.

— Да знаю я, знаю, — проворчала Ильвеса на немой упрек. — Я уважаю их. Но любить не могу.

— И это правильно, — послышался голос отца. Кайрос выглядел бодрым и веселым, заряжая своей энергией дочь и жену. — Бегом домой, у нас много дел!