Женщина поцеловала в щеку по очереди сына, дочь и Милану, а затем вышла на улицу, надеясь, что к ее возвращению трактир еще будет стоять на месте.
***
Огромный темный зал, освящаемый лишь несколькими факелами на редких колоннах, гудел сотнями голосов. Мужчины и женщины, собравшиеся здесь, жарко обсуждали последние новости, с невероятной скоростью разнесшиеся по всему замку. В ожидании нового приказа Хозяина, демоны постепенно заполняли зал. Кто-то сбившись в кучки активно обсуждал происходившее в замке, кто-то строил планы по завоеванию новых должностей, кто-то просто красовался своими умениями перед остальными, а кто-то высмеивал более слабого.
– Эден, Эден подожди! – Догнала своего друга рыжеволосая девушка на пути к остальным из его команды, – правда, что охота будет на ребенка?
– Да.
– Это бесчеловечно! Мы воюем с людьми и ведьмами, но дети…
– Шила, не заставляй меня усомниться в твоей преданности. Приказы Хозяина не обсуждаются. – Остановившись, высокий темноволосый мужчина окинул взглядом свою лишь на вид хрупкую спутницу, вновь отметил, что на ней слишком мало одежды, но не стал заострять на этом внимание. Во-первых, было не время, а во-вторых это совершенно бесполезно, ну а главное сейчас это то, что она усомнилась в их повелителе, а за это самое легкое наказание – быстрая смерть.
– Но…
– Еще слово и я лично убью тебя прямо здесь. – Отвернувшись от нее, Эден ускорил шаг, оставив обескураженную подругу одну в центре зала. Несмотря на многолетнюю дружбу, он не позволит ни ей, ни кому-то еще предать свой народ.
Прервал его тяжелые мысли появившийся в середине зала Аластер – дворецкий, личный помощник и правая рука Хозяина, он же второй по значимости демон в замке. Подозвав командиров отрядов, он отдал им распоряжения, затем приказал построить всех. Окинув взглядом демонское войско, он удовлетворенно хмыкнул и заговорил.
– Близ Жуткого леса живет девчонка, которую мы уже три столетия ищем по всему миру. Все это время искали мы женщину возрастом не младше Мойры, а оказалось, ведьме не больше десяти лет от роду. Две сотни лучших демонов отправятся на поиски, списки городов и деревень у ваших командиров. На месте никто не должен понять кто вы на самом деле. От вас требуется проверить всех детей указанного возраста, после проверить детей годом старше, но не более тринадцати лет. Старуха видела десятилетнюю девчонку три года назад, но до прошлой недели считала, что ее видение из будущего. На прошлой же неделе она увидела, что скоро девчонка получит возможность воспользоваться отданным ей даром. Мы обязаны это предотвратить!
Под дружный гул голосов демон исчез, а командиры отрядов вышли в центр зала и начали называть имена демонов, которые отправятся на задание, в сформированных отрядах была проведена жеребьевка для распределения городов и деревень. В крупные города были направлены по два, а то и три демона, а в остальные по одному. Эден распределил своих лучших воинов по вверенному ему району, себе выбрал небольшой город, но близ ведьмовского Этигэла. По приказу Аластера туда следовало направить двух демонов из-за опасности быть разоблаченными, но командир посчитал иначе. Что может Этигэл ведьм против него? Самого молодого командира большого отряда, который собственным потом и кровью заслужил эту должность, а в планах молодого командира было место за правым плечом самого Хозяина. Именно поэтому он должен собственными руками притащить в этот замок девчонку и никто не сможет ему помещать.
– Какой у тебя город? Ты же идешь? – Шила подскочила к другу, как только он приказал своему отряду отправляться на сборы.
– Угжа.
– С кем в паре? Давай я поменяюсь, ты же знаешь, я не подведу! – девушка не могла упустить возможности остаться с ним наедине. Ее всегда привлекали сильные мужчины, хоть Эден и был ей как брат, но вот уже несколько десятков лет, Шила внесла его в свой список желанных мужчин. Желаннее были лишь сам Хозяин и Аластер, но так как очаровать тех двоих было невозможно, то она бросила все силы на лучшего друга, который впрочем, тоже не видел в ней ничего кроме хорошего воина. Мужчина был верен лишь своей мечте, а о противоположном поле вспоминал крайне редко, в такие моменты девушка, наконец могла дорваться до желаемого, но не больше чем на одну ночь.
– Один.
– Ты с ума сошел? Там главный Этигэл этой дуры Аюры!
– И что? Что может Этигэл против меня? Они меня не обнаружат, даже если будут знать о демоне в городе.
***
Вечер вступал в свои права, и трактир наполнялся с каждым часом все больше. Многие в городе любили проводить вечера после тяжелого трудового дня именно тут, в легкой, приятной и семейной атмосфере. Молодежь сдвигала несколько столов в дальнем углу и там всегда собиралась шумная компания, но и остальные столы редко пустовали. И простые работяги и знать города частенько вместе отмечали то или иное событие.
– Милана! – Кричала через весь зал Мада, спеша к подруге, – выручай!
– Ну что опять? – Расставляя тарелки перед пожилой парой, обернулась та.
– Он сегодня будет здесь!
– А я-то тут причем? – рассмеялась Милана, относя опустевший поднос на кухню, попутно собирая пустые тарелки со столов.
– Давай махнемся? Я заберу твои столики, а ты за стойку? – упрашивала подругу девушка, забегая вперед и складывая руки в молящем жесте.
– Ты ж так радовалась, что сегодня Тирида уступила тебе стойку.
– Ну, я же не знала, что сегодня он придет! – Мада давно была влюблена в парня, живущего на другом краю города, он был редким гостем в этом районе, в основном по поручению кузнеца разнести готовые заказы по клиентам. Но после знакомства с этой девушкой он стал все чаще появляться здесь и в основном вечерами, в свободное от работы время заглядывал в трактир вместе с остальной молодежью. У него оказалось много друзей в этом районе и он с большим удовольствием начал проводить больше времени с ними, чем со своими друзьями на том конце города. Вот и сегодня их общий с Мадой друг сообщил о том, что Панра придет этим вечером.
– Хорошо, – рассмеявшись, Милана вручила подруге поднос с грязной посудой, после чего сняла с себя фартук и повязала его на талию готовой запрыгать от радости Мады. – Тила заказал печеный картофель со свининой в соусе, еще большую кружку таежного настоя. Дед Ордан просил принести ему вареные овощи помягче и графин с наливкой. Ирика хотела десерт из ягод и морс. Для парочки у окна Даман готовит две порции лапши и желе с кусочками фруктов, еще они просили два бокала вина.
– Как ты это все запоминаешь? – Вздохнула рыжеволосая девушка, поудобнее ухватив поднос и перебив подругу, – запиши на бумажке, пожалуйста!
– Ладно, – усмехнулась брюнетка, вытащив из кармана фартука блокнот, – Неси это на кухню и захвати там лапшу, желе и вино для парочки, потом подходи к стойке, я пока все запишу.
Усевшись на высокий стул за стойкой, девушка положила перед собой блокнот и начала писать все принятые, но еще не переданные в работу заказы. Народу сегодня было много, даже в такое трудное время люди отмечали великий праздник весны, день древней дивы Жамас, благословившей когда-то пустынные земли, после чего они стали плодородными и уже тысячу лет кормят огромное количество людей, живущих на той земле. Праздновали этот день ежегодно во всех городах и деревнях нескольких стран, и жители каждой из них считали, что именно их земли были благословлены Жамас. В тяжелые годы этой жестокой, но скрытой войны праздники праздновались гораздо скромнее. Открытых сражений не было уже пару столетий, но мелкие стычки продолжались, и нападения можно было ожидать в любой момент. Поэтому в такие дни люди собирались в трактирах и праздновали в небольшой, но веселой компании. В знатных домах иногда устраивались балы, но с каждым годом все реже. Люди устали бояться и жить в вечном страхе.
Стук по столешнице вырвал Милану из грустных мыслей о тяжелой жизни. Перед ней стоял высокий молодой мужчина, на нем была дорогая по местным меркам одежда и темные волосы острижены не так как у здешних мужчин. Он явно прибыл в Угжу откуда-то издалека.
