– Малышка, у тебя что стряслось?

– Заблудилась?

Подскочив со стула, Норд поднырнул в толпу. Не прогадал. В центре стояла бледная как мел Несса. Укутавшись в плащ, она мелко дрожала, а золотые волосы торчали в разные стороны.

– Это моя сестра! – громко выкрикнул Норд и, схватив Нессу за локоть, потащил к своему столику.

– Парниш, у вас чего стряслось? – настойчиво вопрошал один из посетителей.

–Она у нас просто жуткая трусиха! Мы с ней поспорили, что у неё духу не хватит попросить потрогать меч у стражников. Так она, видимо, и провалилась! Так ведь, Несса? – бодро протараторив, спросил Норд.

– Угу, – несмело кивнув, ответила девушка.

– Вот видите! Сейчас поест и будет в норме! – как можно милее улыбаясь, убеждал Норд.

– Ну у стражников и я б не отважился попросить потрогать меч. Больно сурово выглядят эти ребята, – сказал один из гуляк и весело засмеялся.

Народ загоготал, и гулянье пошло своим чередом.

Заказав у трактирщика ужин и горячий чай, Норд вернулся к Нессе. Она сидела, опустив плечи и понурив голову. Даже пряно пахнущее мясо не взбодрило девушку.

– Я поставил блок, так что можешь рассказывать. Что у тебя там стряслось? – заглянув в лицо жрицы, сказал некромаг.

Губы девушки задрожали. В глазах уже стояли слёзы и было видно – ещё чуть-чуть и она сорвётся в истерику.

– Ладно. Можешь не говорить. Я уже и так обо всём догадался. Не каждый день увидишь жрицу, разгуливающую вечером в ночной рубашке и плаще. Сейчас поешь и ложись спать, а завтра подумаем, как дальше быть, – грустно улыбнулся Норд. – Только скажи мне, за тобой нет погони? Ты не говорила, где мы остановились?

Несса молча помотала головой. Тихо всхлипнув, она сделала большой глоток горячего чая и несмело откусила мяса. Оно показалось ей безвкусным. Да и есть перехотелось, хотя совсем недавно девушка думала, что умирает с голода. Сейчас же она буквально силком заталкивала в себя еду, боясь, что следующий приём пищи будет нескоро.

Некромаг молча смотрел на её потуги не разреветься. Выходило скверно. Она то и дело вытирала мокрые щёки и покрасневшие глаза. Казалось, что трясущиеся руки не выдержат веса чашки, но девушка упорно ела, стараясь не обращать внимания на солёный привкус во рту.

«И что ж мне с ней теперь делать? – растерянно подумал Норд. – Для неё-то я сама уверенность, но на самом деле не имею ни малейшего понятия как дальше быть. Ладно, решу в дороге. Тут её точно оставлять нельзя».

***

Рано утром, некромаг растолкал девушку.

– Вставай, нам нужно выбраться из города как можно быстрее!

– Но куда же я пойду, если у меня даже одежды нет, – печально пролепетала она.

– У меня есть запасной комплект. Штаны будут короткими, но ничего. До ближайшего города так дойдёшь, а там уже купим чего-нибудь.

Переодевшись, девушка взглянула на себя в зеркало. От былой утончённости не осталось и следа. Совсем недавно её лицо сияло здоровьем, а сейчас приобрело сероватый оттенок. Птицы уже запросто могли снести яйца в её шевелюре, спутав с гнездом. А раньше гладкости и шелковистости волос Нессы завидовали все в округе! Одежда Норда сидела на ней в облипку, подчёркивая тощую фигуру без намёка на женственность. Когда-то девушка проклинала длинные шёлковые платья за то, что их подол всегда путался под ногами, когда она убегала от слуг. Сейчас бы она не отказалась даже от простого хлопкового.

«Кажется, волосы я больше не расчешу…» – с сомнением подумала Несса.

Она снова взглянула на короткий кинжал, подаренный Нордом. Постояла немного. Успокоила дыхание. Схватила оружие, и, шумно выдохнув, резанула по волосам. Грустно улыбнувшись, девушка оценила неровное каре со скосом на левую сторону:

– Ну ничего. Лучше б не вышло.

– Эй! Готова выдвигаться? – спросил Норд из-за двери.

– Да, можешь заходить. Я всё.

Раздался скрип и наступила тишина. Несса робко взглянула на мальчика и спросила:

– Я совсем плохо выгляжу?

Норд молча посмотрел на девушку. Почесал затылок. Огляделся по сторонам, словно был кто-то ещё кому могли задать вопрос. Поняв, что от ответа не уйти, некромаг пожал плечами и выдал:

– Отличная маскировка. Если тебя уже начали искать, то на выходе из города стражники будут останавливать всех девушек. Думаю, мы пройдём без подозрений.

Несса невесело усмехнулась, поняв, что сейчас и правда стала похожа на парня.

– Значит, выдвигаемся, – подытожил Норд, взваливая рюкзак на плечи.

***

– Всё как ты и говорил, – тихо протянула девушка.

Несмотря на ранний час, на выходе из города собралась очередь из желающих его покинуть.

– Тётечка, а что случилось? Почему тут такая толпа? – нежным детским голоском спросил Норд у впереди стоящей женщины.

– Ох! Ты ж мамина прелесть, – засюсюкала та, обернувшись на голос некромага. Погладив его по голове, она ответила. – Племянницу уважаемой жрицы похитили сегодня ночью. Бедная девочка! Сколько ж на неё напастей! Теперь весь город на взводе! Говорят, сейчас обыскивают каждый дом.

– Какой кошмар! – всплеснув руками, воскликнул некромаг. – Чем же она им насолила?

– Я слышала, что это те же восставшие маги, которые разграбили храм в Белоарисе!

Несса подалась вперёд и уже хотела спросить, как Норд со всей силы наступил ей на ногу.

– Ой! Прости братишка! Не заметил тебя, – повернувшись к девушке, заохал некромаг. Крепко обняв её, и наклонив, он тихо зашептал в ухо. – Хочешь, чтоб тебя раскусили? Голос-то у тебя девчачий, как не послушай!

– Вы такие дружные! – заулыбалась краснощёкая женщина. – Мои сорванцы только и делают, что дерутся между собой!

– Тётушка, а что случилось в Белоарисе? Нас матушка туда послала наведать заболевшего дедушку, – снова начал расспрашивать некромаг.

– Да, беспорядки там в храме были. Говорят, главную жрицу Богини Атис убили! Представляете?

Несса отшатнулась. Опустив голову, она схватилась дрожащей рукой за лицо. Норд поднырнул девушке под правую руку, а затем сильно ущипнул её. Нахмурившись, жрица еле сдержалась, чтобы не вскрикнуть, но предательский ком так и подкатывал к горлу, а глаза уже застилали накатывающиеся слёзы.

– Братец, говорил я тебе, не ешь столько слив! Терпи уж теперь, пока за ворота не выйдем.

– О, Богини! Может вам водички дать? – участливо поинтересовалась женщина.

– Спасибо, тётушка. Но ему лучше сейчас ничего не принимать, а то не дотерпит, – криво улыбнувшись, ответил мальчик и продолжил расспрашивать. – Мы так хотели зайти в тот храм! Говорят, что красивее его не сыскать! Что ж теперь, туда не попадёшь?

– Мне рассказывали, что сейчас там полно Поисковых магов! – доверительно сообщила дама. – Почтить Богиню Атис, или попрощаться с главной жрицей Лэстрой невозможно. Они никого туда не пускают. Пытаются выйти на преступников.

– Госпожа, вы выходите из города? – раздался грубый мужской голос над головами беседующих.

– Ой, милок! Уже наша очередь подошла! – встрепенувшись, опомнилась женщина.

Подойдя ближе к стражникам, Несса заволновалась ещё больше. Хотя, казалось, что больше уже некуда. Руки взмокли, а губы, наоборот, пересохли. Норд участливо хлопнул её по плечу.

– Чуть-чуть до кустов осталось! Ну потерпи ещё немного, – громко сказал он.

– Его что, мутит? – спросил стражник.

– Да слив переел! А теперь вот еле сдерживается, – посмотрев прямо в глаза мужчине, ответил некромаг.

– Идите тогда быстрее! Не хватало ещё, чтоб он тут всё уделал.

– Спасибо, господин! —довольно ответил Норд, оттаскивая Нессу в сторону леса.

Кое-как добравшись до первых кустов, девушка не выдержала и разрыдалась, упав на колени. Закричав, она вгрызлась руками в сухую землю, пытаясь выкопать часть, словно это помогло бы достать боль из глубины её души. Потеряв счёт времени, Несса упорно пыталась расколупать ссохшуюся почву. Внутри неё бушевала буря, разрывавшая на части и ей было необходимо сейчас делать хоть что-нибудь, а иначе она потеряет себя. Пальцы уже были сбиты в кровь, но девушка не останавливалась. В очередной раз, когда она замахнулась, чтобы с силой ударить, кто-то схватил её за руку. Девушка медленно подняла взгляд, но из-за слёз всё перед ней расплывалось.