В аэропорт примчались по всем правилам – за два часа до регистрации. Сестры заняли очередь на таможню, взяли бланк декларации, потом, естественно, выяснилось, что тем, кто с животными, следует становиться в совершенно другую очередь. Пришлось снова бежать через весь зал.

– Алёнка! – Зоя, дернув сестру за рукав, остановилась как вкопанная, отчего затормозила и тележка. – У нас большая-пребольшая проблема!

Сделав "страшные глаза" Зоя взглядом указала на плакат возле одного из прилавков в углу зала. К нему стягивалась очередь с кошачьими корзинками и печальными собаками в намордниках и на поводках. Рядом стояли двое молодых таможенников в небесно-синей форме с крылышками на пилотках, а между ними – о, ужас! – грузовые весы, такие же, как для взвешивания посылок на почте.

– "Если вес животного превышает 5 килограммов… – шепотом прочитала Алена надпись на плакате, – …то его надлежит сдавать в багажное отделение…" Нет! Ведь Шерлик такой чувствительный, он подумает, что мы его бросили! И там так темно и холодно…

"Этого еще не хватало! – мысленно ужаснулся кот, слыша такие речи. – Я всегда гордился тем, что я красивый, умный и в меру упитанный… В меру! Слышите! Я не хочу в багаж!!!"

– Зоя, отвлекай внимание, мы проскочим, – шепнула старшая и более мудрая сестра. Младшая отлично ее поняла и вышла вперед.

– Вы представляете, – щебетала Зоя, как никогда стараясь сделать свой голос соответствующим фамилии, – я так легко набираю лишние килограммы! На весы просто смотреть не могу! Ужас! Съем буквально одно пирожное – и сразу вешу, как слон! Но так же легко и сбрасываю. Весь секрет в том, чтобы устраивать один разгрузочный день в неделю. Как вы считаете, я ведь не слишком толстая? – кокетливо спрашивала Зоя, оборачиваясь то к одному, то к другому таможеннику, пока Алена показывала им справку, приглашение из Лондонского королевского кошачьего клуба и характеристику из столичного царства кошек "Феликс".

– Говорят, все животные очень похожи на своих хозяев, – продолжала гипнотизировать таможенников Зоя. – Как вы считаете, наш Шерлик не слишком толст? У него тоже есть некоторая склонность к лишнему весу, правда?

Рассмотреть показания шкалы весов сквозь трепет девичьих ресниц было затруднительно. Двое молодых парней в летной форме, снисходительно улыбаясь, пробормотали: "Ну что вы, ничего подобного", – и благополучно выписали талончик-разрешение взять корзинку с котом в салон самолета, как ручную кладь.

Изо всех сил стараясь не выдать переполнявшее их буйное ликование, сестры быстрым шагом удалились, заговорщицки подталкивая друг друга локтями, чтобы не расхохотаться. Из корзинки слышалось возмущенное фырканье.

Наконец, после вежливой и убедительной разноязыкой просьбы пристегнуть ремни, самолет задрожал, взревел, лениво поехал по взлетной полосе, всё ускоряясь и ускоряясь, пока незаметно не оторвался от земли…

Корзинка с Шерломсом стояла под креслом Алены, ближе к проходу. Сестры были так рады, что коту позволили лететь в салоне, что позабыли попросить место у окна. Третье кресло в ряду, ближнее к овальному иллюминатору, досталось толстому дяденьке в сером костюме. Как только самолет набрал высоту, сосед безмятежно заснул и тихо храпел на фоне проплывающих облаков. После нескольких рейдов приветливых стюардесс, приглашавших выпить бесплатно сока, минеральной воды или даже вина, кузины-путешественницы сгрызли два пакета соленых орешков, запили их соком, и решили наверстать упущенные из-за ночных сборов сны.

"Вот интересно, сколько весит любимая кошка английской королевы? – рассуждал Шерломс. – Наверняка ее не стали бы сдавать в багаж! Впрочем, кто знает, какое багажное отделение у королевы в королевском самолете? А может, там есть специальный салон только для животных? В нем бы я сам не прочь полететь. А здесь – сижу в тесной эконом-корзинке, а если бы даже выпустили, того и гляди, стюардессы на хвост наступят. Шастают туда-сюда, туда-сюда, как мыши! И все с едой! Хоть бы одну штучку кошачьего корма сейчас!.. ах, кажется, меня укачивает…"

В конце концов, голодный кот-путешественник тоже уснул под мерное гудение самолета …

После предусмотрительно выбранного "зеленого коридора" в лондонском аэропорту "Хитроу", сестры без долгих проволочек оказались на улице, и Алена тут же нашла свободную машину-такси, а Зоя сразу вытащила кота-путешественника из корзинки. Сидя на руках у хозяйки в настоящем лондонском такси с веселым афро-лондонским шофером, кот мог свободно обозревать окрестности.

Алёна как главный носитель иностранного языка села рядом с водителем, с крайне непривычной стороны (в Англии левостороннее дорожное движение) и, преодолевая некоторую робость, совершенствовала свой английский. Впрочем, в разговоре дипломированному литературному переводчику оставалось только кивать: шофер говорил не умолкая. Нисколько не смущаясь своего жуткого акцента, он с гордостью поведал, что родился в самом Лондоне, а не где-нибудь в бывших колониях, как девушки могли бы подумать.

Когда такси въехало в Кенсингтон, где сестрам предстояло поселиться, Алена оживилась.

– Мы же почти в центре города! – воскликнула она, узнавая достопримечательности, о которых ей прежде приходилось только читать.

– Да, здесь много знаменитых мест, – немедленно откликнулся таксист. – Вот Кенсингтонский олимпийский стадион, я там был однажды… А если бы мы свернули направо, там недалеко футбольный клуб "Челси"!

Но странных туристок значительно больше интересовали парки, дворцы, музеи и прочая чепуха, чем знаменитый стадион.

Они ехали мимо необъятной зелени Кенсингтонского парка слева и ручейков мелких старинных улочек справа. Такси остановилось перед небольшим отелем с романтическим названием "Найтсбридж" – Рыцарский мост.

Не успели путешественницы разложить вещи, как зазвонил телефон. Алена сняла трубку, и приятный женский голос осведомился, не желает ли уважаемый конкурсант (вместе с хозяевами, разумеется) совершить увлекательную экскурсионную поездку по Лондону за счет организаторов выставки.

– Кеб будет подан через час. К вашим услугам все достопримечательности Лондона, которые вы пожелаете посетить и осмотреть. Если вы затрудняетесь с выбором маршрута, – положитесь на вкус водителя такси. Продолжительность поездки – пять часов. Приятных вам впечатлений!

Алена поблагодарила обладательницу милого голоса и повесила трубку, порядком озадаченная.

– То кеб, то такси… Кто их поймет этих англичан!

В назначенный срок к гостинице подъехал блестящий черный автомобиль со светящейся оранжевой надписью "Taxi" на крыше.

Лондон сестрам нравился с каждой минутой всё больше. Какой образцовый порядок на дорогах! Какая необыкновенная предупредительность водителей по отношению друг к другу!

О, здесь не принято мчаться наперегонки до ближайшего светофора и показывать проигравшему язык из открытого окна! Обитатели старой доброй Англии и сегодня могли подтвердить свое звание "людей галантного обхождения".

– Вот это да! – Алена даже рот раскрыла от изумления. – Они пропускают друг друга, совсем как джентльмены в старых фильмах!

– Разве у вас так не принято? – добродушно усмехнулся таксист.

– У нас… – Алена всерьез задумалась, но решила все-таки проявить патриотизм и не дискредитировать лишний раз любимую родину в глазах и без того пренебрежительно относящихся к иностранцам лорда-водителя, а потому сказала: – У нас мигание фарами означает совсем другое: "Будь осторожен! В кустах засада!"

– О! – потрясенно произнес водитель.

Если бы у таксиста-джентельмена был монокль, он бы сейчас непременно выпал и закачался на цепочке, подтверждая наглядно, что порой даже самые хладнокровные англичане не способны скрыть удивление.

Они приближались к Бэкингемскому дворцу, и шофер принялся демонстрировать свои энциклопедические познания.