Не проходит и пары минут, как понимаешь, что не можешь бежать — кружится голова — и сворачиваешь в переулок (там можно держаться за стены и снизить темп, к тому же не так ярко светят фонари).

Ковыляя в сторону бара, осматриваешь свои запястья: воспалённая от верёвок кожа покрылась тёмными пятнами в месте горения бечёвки, огнём задеты не только запястья, но и ещё и ладони. Эти алые раны до сих пор изнуряют тебя огненной болью.

Но ты бывалый терпила, и к тому же очень легко отделался — всего лишь ожогом второй-третьей степени. После жара колосса — это ничто.

Эта мысль подбадривает тебя, и ты ценой титанических усилий увеличиваешь темп.

Жаннет придёт. Она обязательно придёт за тобой. Но теперь в опасности не только ты — она может добраться и до Энни.

Тебя прошибает пот, и ты останавливаешься.

Надо предупредить Энни, чтобы она убиралась из города. И как бы сделать так, чтоб она не приходила сегодня в таверну…

Но слишком поздно, ты знаешь:

Энни наверняка уже там.

От безысходности бьёшь кулаком по кирпичной стене. И вновь начинаешь прикидывать варианты.

А если я вернусь и пристрелю Жаннет из винтовки?

Нет, без шансов. Твоё оружие осталось в спальне на втором этаже, и туда проход закрыт. К тому же, Жаннет могла уже выйти из дома. Она знает, что ты пойдёшь в таверну. Наверняка прочитала записку Энни, после того, как тебя вырубила.

«Есть только один путь», — думаешь ты, и, стиснув зубы, начинаешь двигаться дальше.

Спустя целую вечность твоего вымученного ковыляния наконец слышишь звуки людей, веселящихся в Остром мече. Вечерами там никогда не бывает тихо, но сегодня — как будто особенно оживлённо.

Стоя напротив дубовой двери с огромной медной ручкой в виде кольца, с замиранием сердца тянешь его на себя и делаешь шаг навстречу теплу, шуму и запахам алкоголя.

— Нашш дорррогой комаааан…. — пьяный в усмерть Конни Спрингер поднимается с кружкой пива тебе навстречу, — …дор. Вглядевшись в тебя, он сразу осекается.

Ну и видок у тебя, Армин. Словно узник, вырвавшийся из темницы: смертельно бледный, волосы спутаны, на лице рана в районе виска и довольно глубокая подсохшая царапина на щеке. Твоя собственная кровь, размазанная губами Жаннет по шее, груди и плечам, тоже подсохла, но всё равно выглядит жутко, виднеясь из незастёгнутой рубашки.

И вишенка на торте — обгоревшие запястья, которые ты тут же суёшь в карманы, отвечая Конни:

— Ребята… вы тут начали без меня?..

Ты просто не знаешь, как им всё рассказать.

За длинным столом слева сидит целая дюжина парней, которых ты хотел бы видеть в последнюю очередь. Судя по мундирам, небрежно наброшенным на спинки стульев, понимаешь: королевская полиция. Самое хреновое в этой ситуации то, что Жаннет когда-то служила с этими ребятами. Значит, преимущество не на вашей стороне, и оставаться здесь нельзя.

За столом Жана и Конни ещё человек пять: все они твои сослуживцы из разведкорпуса.

Есть ещё какие-то люди: вероятно, гражданские, которые могут стать крайне нежелательными свидетелями.

Если сюда придёт Жаннет, то это будет катастрофа.

Жан, на фоне Конни трезвый как стёклышко, прерывает поток твоих мыслей:

— Армин, а ну быстро сюда, — громко шепчет он и, вставая из-за стола, протягивает тебе руку.

Жан, как и ты, отлично понимает, что если ты с порога начнёшь рассказывать, что случилось, всё внимание будет приковано к тебе.

А внимания королевской полиции лучше не привлекать. Кое-кто из них тебя, конечно, заметил, но в этом месте бывали пьяницы с видком и похуже, поэтому никто не придал особого значения твоему появлению.

Собираясь — сам не зная как — объяснить всю эту дичь Жану и остальным, направляешься в их сторону.

Внезапно — на самом деле вовсе не внезапно, а вполне ожидаемо — НО ПОЧЕМУ ТАК БЫСТРО?! — слышишь ненавистный голос позади себя:

— АРМИН АРЛЕРТ. Я вызываю тебя … умереть!

Ты тут же чувствуешь невыносимую боль в задней части икроножной мышцы. Боль от ножа. Мгновенно скручиваешься от боли, падая на пол.

— ТВОЮ МАТЬ! — доносится со всех сторон, и ты слышишь, как встревоженные гости таверны встают с мест.

У хозяина таверны точно есть винтовка, Жан мгновенно бросается туда, но его останавливает вопль:

— Стоять!

Направленный револьвер Жаннет заставляет его сесть на место.

Корчась на полу, ты больше не контролируешь ситуацию. Всё, что ты видишь, это дуло револьвера, которое теперь смотрит прямо тебе в лицо.

— Жаннет, что — мать твою — происходит?! — в изумлении спрашивает кто-то из её сослуживцев, медленно приближаясь к вам.

Её лицо искажает гримаса: она сделает всё, чтобы тебе отомстить.

И для начала навсегда обольёт грязью твою репутацию.

— Этот… этот ублюдок отрезал голову хозяйке своего дома. Бедная бабуля Джун… Когда я пришла туда, было слишком поздно, он уже прятал тело…

Эта информация вводит всех в ступор.

Чтобы Армин Арлерт отрезал кому-то голову? Да бред какой-то…

— А потом, когда я пыталась его арестовать, он воткнул мне нож — вот сюда, — Жаннет убирает волосы и показывает забинтованную шею с маленьким красным пятнышком, просачивающимся сквозь бинт.

Теперь её бред уже не звучит таким неправдоподобным.

— Не верьте ей… — сквозь зубы цедишь ты.

— А теперь он пришёл сюда, чтобы его вшивые дружки прикрыли его жопу и спрятали от правосудия… Но знаешь, что бывает, когда сопротивляешься правосудию?!

Жаннет с силой бьёт тебя ногой в живот.

Потом замахивается ещё раз со словами:

— Расстрел! Или виселица! Вшивый ты…

Всё дальнейшее происходит настолько молниеносно, что ты не уверен, что это вообще возможно.

На Жаннет словно налетает ураган.

Идеально-рассчитанный удар ногой выбивает револьвер у неё из рук.

Бросок — и Жаннет лежит на полу рядом с тобой с заломанными руками.

Прижимая голову Жаннет коленом к земле, твоя спасительница смотрит на тебя большими серыми глазами.

Энни.

— Держись, Армин.

От этих слов тебе делается горячо.

Потом происходит сразу несколько вещей:

Жан оттаскивает тебя подальше к своему столу, пытаясь оценить рану на твоей ноге: нож вошёл туда сантимеров на пять, не меньше, и он до сих пор там. Вынимать его до врача было бы безумием.

В тот же момент пара ребят из королевской полиции оттаскивают Энни, давая Жаннет встать на ноги. Энни пытается отбрыкиваться, но ей ни за что не справиться с парой мужчин, что вместе взятые тяжелее её на добрую сотню килограмм.

Они не могут допустить того, чтобы с Жаннет случилось что-то плохое. Тем более, не разобравшись в ситуации.

Жаннет, словно пьяная поднимается на ноги. Выпрямляясь, смотрит прямо на Энни, которую держут её дружки.

— Ах ты сука, — шипит она и очень сильно берёт Энни за горло.

— Жаннет, полегче, — говорит один из её сослуживцев.

Энни начинает задыхаться.

— Пусти, я должен помочь… — оттолкнув Жана, ты поднимаешься в их сторону. Несмотря на невыносимую боль, на ноге можно кое-как стоять.

Жаннет оборачивается к тебе. Она зло улыбается. Потом, ослабив хватку, тычет пальцем Энни в лицо, обращаясь к остальным:

— Знаете, кто эта сучка? Это шлюха из Марлии! Да, она помогла победить ублюдка Йегера, но при этом это не помешало ей обмануть нашего поехавшего командора, соблазнить его и толкнуть на все эти преступления. В дом старухи он хотел привести именно её!

— Неправда, — волоча ногу, ты делаешь шаг в их сторону.

— ЭЙ, МОЖЕТ ХВАТИТ УЖЕ?! — кричит Жан, — Может нужно разойтись и обсудить это всё в положенном месте?!

— Заткнись, — Жаннет отходит от Энни и поднимает свой отброшенный револьвер.

— Нет … Это ты… заткни свой грязный рот! — ярость застилает тебе глаза.

Жаннет начинает хохотать:

— Бааа, а ещё полчаса назад ты просил меня сосать этим ртом. Это твой член что ли его испачкал?!

Покраснев, ты со страхом смотришь на Энни. Услышав слова Жаннет, она опускает глаза вниз.