– Пап, расскажи что-нибудь? – попросила Джиллиан.

– Страшное?

– Что-нибудь интересное.

– Ладно. Вы знаете, что в это озеро много лет назад упал метеорит. Вернее так, когда-то, этого озера вообще не было. Давным-давно в этот чудесный лес упал метеорит. На месте кратера появилось озеро. Оно имеет дурную славу среди местных жителей.

Джиллиан подсела поближе к матери и прижалась.

– Джеймс, не пугай детей, – проговорила Оливия.

– Продолжай пап, – с интересом перебил ее Малкольм. – Ну, интересно же, мам!

Джеймс посмотрел на дочь, которая закивала головой и обхватила руку матери.

– Говорят, что в его окрестностях пропадают люди. Пропадают они не бесследно, иногда они возвращаются. Последний случай произошел недавно. Местная жительница, пропавшая восемь лет назад, вышла из озера в лагерь охотников.

Она рассказала, что отдыхала с семьей на берегу озера. Решила покататься с ребенком на лодке, пока муж занимался приготовлением ухи. Женщина не помнит, как оказалась в воде. Когда она вынырнула, не было ни лодки, ни ребенка, ни мужа, ни ухи. Зато на берегу были пьяненькие охотники, которые удивились, когда на берег вышла женщина, испуганная и злая. Она громко ругалась и звала, своего мужа Гарри и их дочь Салли.

– Хорошо, что у нас лодки нет, – проговорила Джиллиан.

– Да. Это хорошо, – подтвердил отец. – Ты, моя принцесса, до сих пор не умеешь плавать.

– Интересная история, – задумчиво, проговорил Малкольм.

– Саймон эту историю рассказывает интереснее и смешнее. Он был одним из этих охотников, – сказал Джеймс.

– Дай угадаю, именно здесь и была их стоянка, – проговорил Малкольм.

Джеймс загадочно молчал и помешивал в котелке деревянной ложкой.

– Вот и каша готова, – сказал он. – Кто первый на пробу?

– Я, – проговорил Малкольм, протягивая неглубокую тарелку.

Он любил еду, приготовленную на костре, особенно чечевичную кашу с тушеным мясом.

– Еще историю, пап, – попросила Джиллиан, дуя на ложку с кашей.

– Ну, что же, теперь страшную историю расскажу, – ответил Джеймс. – Очень страшную!

Котелок постепенно опустел, а истории нагнали должного страха. Солнце уже давно скрылось за деревьями и семья начала приготовления ко сну, хотя спать не хотелось. Ночь несла новые звуки; блеск луны рождал зловещие тени. Малкольм и Джиллиан продолжили пугать друг друга страшилками в палатке. Они спорили, кто из них боится сильнее и кто первым уснет. Уснули они почти одновременно.

Утром следующего дня Малкольм проснулся первым. Он не стал никого будить, осторожно выбрался из палатки и умылся на берегу. Ночью прошел легкий дождь. Теплая вода, словно парное молоко, обволакивала негой, дышала туманом, пряча деревья на противоположном берегу. Солнце еще не взошло, но уже светало.

Малкольм, не снимая шорт, зашел в воду по пояс, сделал пару глубоких вдохов и нырнул. Вода приняла его в объятья, давая ощущение тепла, безопасности и свободы, она струилась вдоль тела, лаская и давая силу. Малкольм вынырнул.

Туман накрывал белым куполом.

Набрав в грудь воздуха, Малкольм раскинул руки и расслабился. Вода подхватила его и, медленно вращая, куда-то понесла. Он смотрел в темно-синее небо. В вышине, над озером, кружила птица. Вскоре он почувствовал, как его спину стали щекотать растения, что росли в воде у берега.

“Вот мы и дома” – подумал он.

Ноги коснулись илистого дна, покрытого густыми водорослями. Он вышел на берег. Лагерь лежал в легкой дымке, тих и спокоен. Малкольм осторожно подошел к палатке, из которой выглянула Джиллиан.

– Ты где был? – прошептала она.

– Купался. Вода просто супер.

Малкольм достал сухие шоры и переоделся за палаткой.

– Давай сделаем родителям сюрприз. Я вчера набрала душистых трав, заварим ароматный чай, – окликнула его Джиллиан.

– Я развожу костер, – сказал Малкольм. – Принесешь воды?

– Да.

Она взяла походный чайник и пошла к озеру.

– Осторожнее, туман. Озеро опасное. Можешь не вернуться.

– Очень смешно.

Малкольм подошел к кострищу. Заготовленные вечером дрова забыли накрыть брезентом. Ночной дождь напитал их влагой, сделав непригодными для быстрого розжига. Он достал нож и стал осторожно обтесывать полешки, надеясь, что дрова не успели полностью вымокнуть. Первая попытка развести огонь окончилась ничем.

Вдруг со стороны озера раздался приглушенный вопль. Малкольм, не выпуская из рук заточенного кола и ножа, бросился к берегу. Джиллиан стояла у воды, тихонько ругаясь и отряхиваясь.

– Ты чего? – спросил Малкольм.

– А ты чего? – спросила Джиллиан, указывая на кол в руке брата. – Вампиров здесь нет.

– Ты чего визжала?

Джиллиан показала на здоровущую жабу, которая сидела неподвижно на берегу.

– Она так неожиданно выпрыгнула из воды.

– Понятно. А я не могу костер развести. У каждого свои проблемы…

– Ничего ты не можешь без моей помощи.

– Дрова мокрые, вот и не загораются.

– Не мучайся, Мэл, я принесу жидкость для разведения костра.

Джиллиан уже собралась уходить.

– Чтобы ты делала, если бы не было у нас этой жидкости?

– Вечно ты все усложняешь.

– Нам некуда спешить.

– Может быть, тебе и нет, а я есть хочу.

– Плакса!

– Вредина!

Ребята вернулись к кострищу. Малкольм хотел развести костер сам, без посторонней помощи и уже начинал злиться.

– Ладно, неси эту жидкость для разжигания костров.

Он стоял в ожидании сестры и сжимал в кулаке заточенный деревянный кол. Джиллиан не появлялась. Он стал строгать деревяшку в груду сваленных веток, представляя, как бросает в дрова одну большую спичку за другой, и костер разгорается; огонь иссушает промокшую древесину; вода с шипением испаряется. Хрустя страшными клыками, огонь начинает пожирать сучья и ветки.

Малкольм практически видел эту картину.

Вдруг, видение исчезло, а дрова вспыхнули так, словно на них плеснули напалмом. Жар коснулся кожи. Малкольм отступил, споткнулся о лежащее рядом бревно, упал и ударился о старый пень. Когда он открыл глаза, над ним стояла Джиллиан с маленьким баллоном горючей жидкости.

– Что произошло? – спросил он.

– Я не знаю, – ответила она удивленно. – Я пришла, ты лежишь, а костер дымится

– Мне показалось, что ты тихо подкралась и брызнула на дрова эту адову смесь, – проговорил Малкольм, трогая затылок и ощущая, как немеют руки.

– Нет, как ты мог так подумать, – ответила Джиллиан.

Малкольм посмотрел на костер, который успел прогореть, красные угли просили еще веток.

– Тебя долго не было? – спросил он

– Я не хотела папу с мамой будить. Папа ноги сложил на сумку, в которой этот баллон лежал, – ответила она, глядя на догорающий костер. – Как у тебя это получилось?

– Ты все видела?

– Что я должна была видеть?

– Ничего, все нормально, – ответил Малкольм и указал на баллончик с горючей жидкостью. – Неси обратно. Он уже не нужен.

– Неси сам, я не хочу, чтобы они проснулись.

– А кто будет готовить тебе, поесть?

– Ты!

– Я? – Малкольм чуть не засмеялся. – Я, конечно, видел, как мама варит суп и как папа творит свои каши, но я умею только печь картошку. Хочешь картошку?

– Картошку будем печь вечером, со страшными сказками.

– Тогда верни баллон на место и разбуди маму.

Джиллиан согласно кивнула и направилась к палатке родителей. Малкольм стал подкладывать дрова в костер. Мокрые баклажки шипели, капли воды падали на угли и превращались в пар. Он посмотрел вслед сестре и замер.

Из кустов, за палаткой родителей, выглядывала огромная звериная морда.

“Что за?..” – успел подумать он.

Джиллиан увидела жуткую тварь и завизжала. Теперь уже не только голова, но и вся косматая туша показалась из-за кустов. Зверь медленно стал наступать на вопящую девочку. Она вытянула руки вперед и нажала на мягкий флакон что есть силы. Крышка с чпоканьем слетела, и горючая жидкость окатила ужасного монстра.