Поздоровавшись фразой ″славного дня″, он спросил о самочувствии, попросил примерить обувь и удовлетворённо кивнул то ли своим мыслям, то ли тому, как смотрелась Лада в новой одежде. Затем достал из кармана кожаную ленту и сам завязал сзади, закрыв метку на лбу. От него пахло неизвестными травами, мылом и озоном.

– Этот артефакт скроет ваш знак. Члены королевской семьи тоже иногда выходят в мир инкогнито.

Лада посмотрела в зеркало: повязка ей шла, придавала облику необычность и удерживала отросшую чёлку.

– Теперь можно выходить на люди, вас будут принимать за новорождённую.

Как только они вышли во двор, Лада буквально задрожала, чуть не задохнувшись от восторга: на площади ожидал дракон! Небольшой, золотистый, с чёрной окантовкой умных жёлтых с продольными зрачками глаз, с чёрными гребнями вдоль спины и такими же когтями на лапах и шипами по краю раскинутых крыльев, – он был прекрасен!

– Ах, какой же ты красивый! – подбежала, коснулась тёплой гладкой чешуи, и ее никто даже не попытался остановить. Значит, дракон не опасен и можно быть смелее. Подошла спереди, заглянула в глаза:

– Можно я поглажу тебя?

Дракон согласно фыркнул, слегка прикрыв большие, добрые, как у собаки, глаза, и Лада провела ладошкой по слегка влажному носу. Он податливо, как кошка, нагнул голову, подставляясь под ласковые движения руки.

– Ему понравилось! – засмеялась Лада. – Как его зовут?

Жехард не разделял её восторга, подошел, коротко поздоровался и взобрался на дракона, усаживаясь на переднее из прикреплённых к шипам на спине сидение:

– Никак. Просто дракон.

Подошедший Равд зевнул, прикрывшись ладонью:

– Вернее, он не настоящий дракон. Настоящие – огромные разумные существа. Они обладают магией и уже стали мифом оттого, что их очень давно никто не видел. Разница, как между котёнком и тигром – простым котёнком и магическим тигром.

– Магический тигр… Брр. Звучит страшно. А котик – прелесть. Это он был микроавтобусом?

– Ага. Он столько натерпелся, когда гонялся за тобой, что должен был бы уже ненавидеть, а видишь, щурится от удовольствия. – Кеф ловко вскарабкался по крыльям на спину дракона.

– Я назову его Бусиком.

– Как хотите. Попробуйте забраться к нам по крыльям, как это сделал Кеф, – посоветовал Жехард сверху на порядок низшим голосом.

"Жехард все ещё на "вы". Самый правильный," – подумала Лада, и, не успев опомниться, оказалась возле пустующего седла рядом с Равдом, легко подтолкнутая поднявшимся крылом Бусика, тускло блестящего, абсолютно ничем не пахнущего, в отличии от парней, источающий одинаковый яблочный аромат мыла. А вот от Жехарда веяло тонким древесным парфюмом. Лада уселась на сидение, Равд повернулся, помог пристегнуться.

Магистр Тэренс снизу молча наблюдал за посадкой на дракона, затем попрощался и ушел. Дракон плавными движениями поднялся в воздух.

– А он нас выдержит четырёх?

– Легко. Он очень сильный.

Равд поправил и себе ремни, рюкзак. Увидев взгляд Лады, сказал:

– В рюкзаке немного провизии. Без завтрака не останемся.

Воздух не столько обдавал холодом, как бодрил. Зачарованная открывшимся видом Лада на несколько мгновений задержала взгляд на самом красивом здании, возвышающимся среди деревьев над многими другими корпусами. Величественное и строгое, оно всё отдалялось, уменьшаясь, и вскоре территория академии осталась позади.

Дракончик летел на удивление быстро. Жехард создал обтекаемый магический купол, так что лететь было комфортно. Внизу проплывал город, площадь с фонтанами, ратуша с часами, черепичные крыши и ниточки улиц, городские ворота, затем поля, равнины, села, лента реки.

Над головой совсем близко клубились облака, мелькали птицы, сияло восходящее солнце.

– Какая красота! – не удержалась от восхищения Лада.

– Добро пожаловать в мир Близ! – торжественно произнёс Кеф.

– Чего..? – деликатно уточнила Лада.

– Добро пожаловать в мир Близ, – повторил он.

– Чего? – "Странно, почему Кеф не договаривает предложение до конца?" – Близ чего?

Парень, застывший было в непонимании, расслабился:

– Близ – наш мир. Ваш мир – Земля, наш мир – Близ. Название такое у нашего мира.

– А. Прости, не поняла.

– Не прощу, весь пафос при представлении испортила. – Кеф сделал обиженную мину, но тут же улыбнулся:

– Не извиняйся. Мы оба не поняли друг друга. Бывает.

Лада провела взглядом стаю пролетавших внизу белых птиц.

– Ух ты! Это лебеди или не лебеди?

– Лебеди. – Равд тоже любовался грациозными созданиями, Кеф же исподтишка рассматривал Ладу.

– Ваш мир – Близ, значит вы…? Кто…? – решила его отвлечь.

Кеф опять не понял, замялся с ответом.

– Близнецы? – подсказала ему, то есть себе, Лада.

– Пусть будет близнецы.

– Да, у вас почти портретная схожесть, как у однояйцевых. Хотя быстрее вы как разнояйцевые.

– У нас все близнецы двуяйцевые, – обиделся Кеф. Лицо Равда так и осталось застывшим с широко открытыми, смотрящими в сторону глазами.

– Ну, это же ещё в школе на уроках биологии учили… – начала неловко оправдываться. Кеф заинтересовался, Равд открыл глаза еще шире. – Я имела в виду братьев, одновременно рожденных, очень похожих… Вы тоже похожи друг на дружку…

Лада окончательно сконфузилась. Н-да, нашла тему для разговора. Хорошо, об оплодотворении яйцеклетки не начала…

– Вместо медицины в Близе используюют магию. В нас биологию более углубленно изучают целители. Кеф и Равд не посвящены в детали, – улыбнулся, оглянувшись, Жехард.

– Ты, наверное, имела в виду двойняшек. Да, есть такие, – догадался Кеф, почесал затылок и продолжил оставленную тему: – А раз твой мир называется Земля, ты..?

– Землянка.

– Земляника, – послышалось спереди низкое. Жехард повернул голову, блеснул стальным глазом. – Есть такая ягодка – красная, сладкая, любит прятаться под листьями. Знаете?

– Знаю, – сказала и покраснела: разговор опять зашел куда-то не туда.

– Ну вот видишь: наши миры похожи! – оптимистично подытожил Кеф, пытаясь разрядить обстановку.

– А ещё вы краснеете, – добавил Жехард, не оборачиваясь.

″А ты ещё дразнишься!″ – возмутилась Лада мысленно, а вслух просто сменила тему:

– А как у вас называется солнце?

– Светоч. Солнце тоже можно говорить, тебя поймут, но лучше – Светоч. Это дар Сияющего, – ответил Равд.

Вскоре Лада узнала, что Сияющий – божество, покровительствующее людям, магам, и всему миру. А вот луна – Лика, месяц так же называется месяцем или кругом Лики, и в нем так же тридцать-тридцать один день, их названия совпадают, и это хорошо – не нужно учить. Ещё узнала, что королевством правит король Ларден и его совет, что мать короля, Зорана, тоже из переселенок… и много другого. Вскоре Лада начала опасаться запутаться в именах и названиях, поэтому перестала задавать вопросы и оставила Равда в покое.

Солнце было уже высоко, когда Кеф поставил всех в известность, что он устал, проголодался и хотел бы отдохнуть "вон в той долинке".

Его тут же послушались. Под предлогом осмотра окрестностей Лада сходила в кустики, потом умылась в ручье. Вокруг все было как на Земле: пахучая трава с мелкими цветочками, прозрачная чистая вода, берёзка такая же и так же называется. Только золотистый дракон мирно пасся неподалёку, напоминая, что она в другом мире…

Парни расстелили плащ, достали с рюкзака хлеб, сыр, ломти сушеного мяса, овощей, похожих на помидоры, но без косточек, ломти запеканки с картошкой и грибами. Когда насытились, Кеф разоткровенничался, вспоминая Дейру:

– Я только подумаю о ней – и дрожь берет. К такой женщине надо являться сытым, храбрым и весёлым. Вот, Лада, съешь тоже сладенького – тебе понадобится быть сильной. – Он протянул ей на ладони кусочки засахаренных фруктов.

– Не преувеличивай, Дейра нормальная. Просто немного своенравная, – потянулся к сладостям в руке друга Равд,