– И напоследок, ваше величество…

Старший советник поправил очки, до сих пор скучавшая королева Зорана подобралась, оживилась, и Ларден сразу понял, о чём пойдёт речь.

– Серону нужна королева.

Королю стонать от досады не пристало – Ларден просто прикрыл глаза, взмахнул рукой, и балконная дверь в сад тут же распахнулась со стуком слишком уж громким – не рассчитал силу. Все вздрогнули.

– Душно здесь, – объяснил король.

В зал заседаний королевского совета ворвался весенний ветерок с птичьим чириканьем и ароматом цветущих яблонь; несколько белых лепестков упало перед Зораной, тускло отражаясь в серой глянцевой поверхности стола.

Королева смахнула их на пол; упрямое выражение не покинуло её лица – видно, она серьёзно намерена гнуть свою линию.

– Ваше высочество, вам нужен наследник, – проговорила укоризненно. – Подумайте о королевстве…

Ларден отвернулся к стеклянной стене и задержал усталый взгляд на сочной зелени газона, живописно усыпанной лепестками яблонь.

– Поддерживаю её величество. Мы не можем не обращать внимания на слова линса о том, что в Буйном появились… кхм-кхм… кегреты… кхм… – советник выпил воды.

В зале воцарилась тишина.

– Я согласен жениться, – нарушил молчание король. В его руках тут же материализовались магическое перо и лист. – Вот мои требования к претендентке.

Перо тихо зашуршало по листу, на котором появлялся стройный силуэт. Ларден вырисовывал тонкую талию, высокую грудь, точеные ножки, водопад волос. Советник кашлянул; Ларден опомнился, перестал заниматься деталями и раскрасил ауру.

Зорана вытянула шею, рассмотрела рисунок, и ее губы поджались, а красивое лицо побледнело вместе с королевской меткой на лбу.

Ларден коснулся волос нарисованной девушки кончиком пера, окрашенного в насыщенный каштановый цвет, и мстительно скосил глаза на королеву-мать. Зорана еле сдержала вскрик протеста. Ларден помедлил; перо сменило магические чернила и закрасило волосы будущей невесты в золотистый цвет.

– Найдете такую девушку – женюсь. Других даже не предлагайте.

На улице было жарко и пустынно, если не считать проезжающих мимо автомобилей и маршрутных автобусов. Последние Лада игнорировала, предпочитала идти за продуктами пешком, – так легче расправиться и с лишними килограммами, и с неважным настроением после нотаций мамы о возрасте и замужестве. Ну не хочет Лада замуж за Максима, даже если он ″фармацевт с собственной аптекой″, и детей рожать тоже не готова. Также не чувствует ″обязательств перед природой″, как ни упрекай.

Май еще не закончился, а солнце уже припекало. Отросшие волосы, распущенные по плечам, хотелось собрать в узел на макушке, и даже косая чёлка просилась вверх под заколку. Лёгкий рюкзак тоже мешал, опять постепенно развязывал сзади пояс комбинезона из плотного льна, одетого на белую футболку, – в мае рановато плечи оголять.

Дорога вывела с частного сектора на объездную трассу, огибающую город. С одной стороны зеленели поля с синими и зелеными верхами заправок по бокам, с другой – новые двухэтажные коттеджи, тонущие в зелени. Лада, даже не запыхавшись, продолжала подниматься по тротуару, отгороженному от трассы полосой травы и молодых клёнов.

Подъем уже выравнивался, вдалеке за билбордами виднелись девятиэтажки и громадина гипермаркета, когда она вдруг споткнулась, упала на колено и впечаталась лбом во что-то невидимое.

Приподнялась, достала антибактериальную салфетку, вытерла поцарапанные ладони и уже хотела идти дальше, как заметила рядом в зелёной молодой траве неподвижного парня.

Ей бы встать и пройти мимо, но, во-первых, бомжи и обкуренные наркоманы за городом не валяются, а во-вторых, в этом бледном парне, лежащем в тени клёна, было что-то особенное: серая одежда странного покроя, необычная обувь хорошего качества, интересные браслеты на руках. Губы его были совсем бледными, но ресницы вздрогнули – значит, живой.

– Эй, что с вами? – Лада подняла сероватую руку – пульс слабый, но присутствовал. Пальцы украшены несколькими перстнями, в переплетениях кожаных ремешков браслетов тускло сверкали тёмные неограненные камни.

Парень открыл глаза, удивлённо, даже ошарашенно посмотрел на неё из-под светлых ресниц.

– Вызвать скорую?

– Не надо, – хрипловато проговорил. – Можно воды, пожалуйста? – указал глазами на бутылочку в боковом кармане рюкзака.

– Да, конечно.

Парень приподнялся, но рука его была слишком слабой, чтобы удержать что‐нибудь, и Ладе пришлось придерживать ему голову и поить. От него пахло приятным парфюмом с древесным ароматом и чем-то тревожным, странным, совершенно незнакомым.

Парню на глазах становилось легче. Он пил, прищурив глаза от удовольствия, а Лада обратила внимание на необычный серый оттенок волос. Не удержалась, незаметно перекатила прядь между пальцами – на ощупь мягкие, шелковистые, хотя, судя по виду, должны бы быть жесткими. Парень уже перестал пить и пристально рассматривал её серыми, словно стальными глазами; на губах затаилась удовлетворённая улыбка.

Сзади послышались шаги. Лада оглянулась – к ним приближался еще один похоже одетый незнакомец, а неподалёку виднелся знакомый автобус.

Она вспомнила: встречала этих парней минут двадцать назад, на тихой улочке близ её дома. Один из них тогда вдруг поздоровался, другой назвал красивой девушкой. Лада на ходу ответила на приветствие, улыбнулась и быстро прошла мимо, раздумывая, есть ли среди них знакомые, ведь при переезде в частный сектор даже ближних соседей ещё не всех запомнила, а парни в сером внешность имели такую невыразительную, что вряд ли узнала б, встреть их повторно.

– Это мои друзья, не бойтесь, – в низком, слишком взрослом для молоденького возраста голосе парня, уже достаточно окрепшего, но все еще опирающегося на её руку, послышался непонятный акцент.

– Вот они вам и помогут. Всего хорошего! – быстро поднялась Лада, голова парня шмякнулась на траву, вода немного разлилась по шее.

– Ваша вода…

– Оставьте себе. – Лада, слегка закусив губу от боли в колене, шагала дальше в обычном быстром темпе, не оглядываясь. В более быстром, чем обычно, если честно.

Её что, преследуют? Или в наше время, чтобы привлечь внимание, уже парни специально падают в обморок?

…Незнакомец возник прям с воздуха перед ней посреди тротуара!

Лада сглотнула, отошла назад.

– Не так быстро, королева. – Парень, облитый водой, невысокий, широкоплечий, словно железный, остановил ее властным взглядом из-под лба и слабой, но весьма довольной улыбкой.

Рядом с ним просто из ниоткуда появился его друг, потом второй. Последнее, что Лада успела увидеть перед тем, как отключиться, – безоблачное небо с летящей птичкой и затрепетавшие без ветра листья клёна.

Проснулась от толчка, как при остановке транспорта. Открыла глаза, проморгалась: нет, не проснулась еще. Она почему-то находилась в слюдяном шаре, через прозрачные стенки которого видела круглые белые стены по сторонам и светящийся, как тусклая плоская лампа, потолок в вышине. Пол, тоже белый, простирался совсем недалеко внизу, можно спрыгнуть, если избавиться от окружавшего её пузыря. Вокруг все странное, однотонное; её светло-коралловый комбинезон – единственное цветное пятно на фоне сплошной белизны.

Лада легким усилием толкнула шар вниз, он сдвинулся к полу.

"Так, пора просыпаться," – подумала и ущипнула себя за плечо. Больно, но сон продолжался. Ущипнула еще раз – безрезультатно.

"А-а-а-а!… Где я? У меня галлюцинации? Вроде не пила ничего, головой не ударялась. Нет, во что-то лбом попала, кажется… Но не так же сильно, чтобы сотрясение получить!"

Лада вспомнила серых парней и похолодела: наверное, её похитили. Вот так помогла незнакомцу…