– Пока я не очень понимаю, к чему ты ведешь.

– Сейчас-сейчас. Мне тогда было лет пятнадцать. Самое время подыскать партию, будущего супруга. Опору и защитника, – выразительно произнесла она, как мне показалось, с слишком большой долей сарказма. – В лице Ларса. Красивое имя, отличная семья. Мои родители были довольны. Мы с ним виделись дважды, – красноречиво дополнила она, – а потом он написал, что ему неохота ездить так далеко.

– Да он о… – вырвалось у меня.

– Может быть, – продолжала Аня, как ни в чем не бывало, – но суть не в этом. Между тем, как мне его описали и представили, сильного, умного и благородного, и тем, кем он оказался в итоге – лежала пропасть. И я не жалела, что он так написал, – она немного помолчала. – Но в связи с этой историей я хочу спросить тебя прямо: почему ты не вернулся к прежней жизни, получив деньги?

– Ты знаешь, что все это я затеял не ради денег, – ответил я, стараясь вникнуть в сложность ее истории. – А ради тебя.

– Почему? – сразу же спросила Аня.

– Потому что я не мог оставить тебя одну.

– Так я же была не одна. Я была во дворце, и ты не знал, что со мной что-то случилось. В чем же дело?

– А может я чувствовал, что с тобой что-то не так! Или влюбился, – внезапно добавил я, чтобы не тянуть с признанием.

– Правда? – девушка посерьезнела. – Извини, вырвалось. Верю, причем охотно. Твой рассказ о всем, на что ты пошел, да и то, что я сама видела в поместье у дяди – это сильно. Действительно.

– Сейчас ты должна сказать «но» и добавить что-нибудь, что остудит мой пыл, – пошутил я. – Потому что мои попытки тебя спасти столько раз срывались, что я уже не верю в хорошее.

– Максим, я рассказала тебе историю про Ларса для того, чтобы показать, насколько сильно ты отличаешься от него. В лучшую сторону. Мне кажется, что мой телохранитель, который столько лет скрывался, но защищал меня, еще преподнесет нам несколько сюрпризов, но в тебе я уверена полностью. И я рада, что сейчас нахожусь здесь, а не в клинике.

Я даже глаза прикрыл, настолько сильное облегчение я испытал после ее слов.

– Но сейчас, – Аня посмотрела на часы: мои рассказы заняли непристойно много времени и за окном солнце уже клонилось к закату, – я была бы не прочь выспаться. Только в своей кровати. Надеюсь, это возможно?

– То есть, одна? – а вот и первый ушат холодной воды.

– Не пойми меня неправильно, Максим. Я все помню, что было между нами, но сейчас не время. У меня, должно быть, слишком правильное воспитание, – она сильно покраснела и схватила меня за руку.

– Да-да, я понимаю, – ответил я.

И я действительно понимал. Мы прошли через многое. Можно было броситься друг другу в объятия, высказать признание, как сделал я, но на Ане еще утром был больничный халат. Глупо лезть к человеку вот так.

Принцесса встала и приблизилась ко мне, а я неловко встал, не в силах оторваться от чарующего взгляда карих глаз. Она наклонила голову и, не закрывая глаз, поцеловала.

– Спасибо, что спас меня. Снова, – и она мило улыбнулась после этого.

Ради этой улыбки я был готов на многое. Или даже на все.

Долгожданная встреча с Анной придала мне сил, несмотря на то, что ответов на вопросы я толком не получил. Скорее, их стало только больше. Кто за всем этим стоит – пусть разбирается Павел.

И все же я не ощущал, что моя роль в этом деле сыграна окончательно. Предстояло дождаться управляющего, разобраться с поместьем – наверняка проблемным. И только потом идти дальше.

К счастью, управляющий не заставил себя ждать и прибыл следующим утром. Как полагается, ровно в десять часов, чтобы дать «благородным господам» выспаться.

– Доброго утра, благородный господин барон! – елейно поприветствовал меня новый управляющий, с порога кланяясь мне в ноги. От этого сводило челюсть и хотелось минимум отойти подальше. – Я – Василий Иванович Лавочкин.

Выглядел управляющий вполне себе типично: пиджак и жилет темно-бордового цвета, слега потасканные, черные брюки и выпачканные в осенней грязи высокие ботинки. Светлые волосы были разделены ровным пробором на две аккуратно вылизанных части. Явно молодился, хотя глубокие морщины на лице выдавали его возраст. Он выпрямился, одернул пиджак и, шмыгнув носом, глянул на меня:

– Готов приступить к работе немедленно.

– Здорово, – только и смог выдавить из себя я. – Максим.

– Я знаю, знаю, – еще больше разулыбался он. – Может, пройдем, осмотрим ваши, так сказать, владения?

– Хм, – сперва я замялся, но поскольку Анна отсыпалась, можно было спокойно потратить время и на управляющего. – Можно, идем.

– Сразу видно, – Василий Иванович, – давно здесь сильной руки не было. И не одно поколение похоже, – он хмыкнул. – Запустение-то какое! Идемте-идемте.

Мы отошли подальше от дома, а управляющий задавал вопросы о поместье. Скучные, но толковые. Сколько земли, сколько леса. Мне почему-то показалось, что я попал в школьную программу по литературе. В Чехова. Или Тургенева. Или Островского на худой конец.

И хотя я отвечал довольно бестолково, Василий Иванович с какой-то советской фамилией Лавочкин лишь удовлетворенно кивал. На вид он мне показался дельным. К тому же возраст и внешний вид, если выкинуть его елейный тон, располагали к себе.

– Сразу же хочу отрекомендоваться, чтобы у вас, Максим, не осталось во мне никаких сомнений. Мне доводилось работать до вас в трех поместьях управляющим. В том числе у сами Орловых!

– Ага, – ответил я, потому что знать не знал ни о каких Орловых. Может, и слышал – в рамках учебника по истории. Но не более. – Очень рад, что с вашими рекомендациями все в полном порядке. Так что вы думаете, мы сможем придать этому поместью пристойный вид?

– Все зависит от того, что господин барон считает пристойным, – тут же склонился управляющий.

– Перестаньте, Василь Иваныч, – поморщился я. – Не нужно этого всего. Давайте без поклонов. Попроще.

– Ой, замечательно, – он и вовсе разулыбался. – Я тоже люблю, когда все свои, без всяческих формальностей. Так куда проще общаться. Я вот знаю, что у вас есть деревни.

– Может вы объясните мне, что я могу получить с них? Или как-то использовать?

– Совсем не знаете ничего, да? – с легкой улыбкой, вежливо спросил управляющий. – Сперва я думаю надо составить полный список всего, что у вас имеется, всего имущества и земель, а потом уже будем, исходя из этого, пытаться реализовать какие-нибудь прожекты! Думаю, что вас это вполне устроит. К тому же, у вас наверняка есть стартовый капитал?

– Имеется, – ответил я без подробностей.

– Что же, – мы как раз вышли к прибрежной деревеньке, которая располагалась ниже по склону. Еще дальше уже виднелась речка. – Это как раз одна из ваших деревушек?

– Я так понимаю, что формально моя – только земля?

– Можно и так сказать, – разулыбался управляющий.

– Так, минутку, – я остановился сам и потянулся остановить бодро зашагавшего вперед Василия Ивановича, но тот через несколько метров встал сам. – Здесь я бы хотел больше конкретики. Мы пока не уточнили, сколько и чего у меня есть, но мы знаем, что есть земля, лес и несколько деревень. Вы же заявили о себе, как об опытном управляющем, поэтому скажите мне сразу – что я могу получить с деревни? Или ничего?

Управляющий несколько изменился в лице, потом дернул плечами, а углы его рта опустились вниз. С виноватым видом он подошел ко мне ближе и негромко сказал:

– Вот, молодежь, все вы так. Вам бы сразу денег. Так не бывает. А старика обижаете.

– Да что вы, – я даже удивился такой перемене, – я не хотел вас обижать. Просто…

– Будет вам, – он поджал губы и посмотрел в сторону деревни. Люди, что стояли поближе, подняли головы, а я махнул им рукой. Те с небольшой заминкой махнули в ответ. Точно, прежний хозяин вряд ли был вежлив с ними. – Одну сторону посмотрели, давайте другую. А то и сыро здесь как-то.