– И откуда это ты всё знаешь? – иронично спросил старика безбровый мальчуган.

– Не встревай, когда старшие говорят! – отбрил тот. – Так вот, я говорю, пришёл он лет двадцать тому и поселился в развалинах старого замка Молоха Кровавого, который правил в этих краях много веков назад. Сказывают, что в древности его даже почитали как бога и жертвы ему приносили. А жертвы он не всякие принимал. Требовал, чтобы в жертву ему отдавали только малолетних детей. С каждой семьи по первенцу – это обязательно! Ну, и другими детьми он тоже не брезговал. Каких в огонь бросал, каких с башни – вниз о камни головой, а каких и пожирал со сворой своих прихвостней. Один, говорят, до сих пор тут бродит и на людей охотится.

– Так как же Тигран мог отобрать замок у Молоха? – удивилась Марго.

– А он и не отбирал его, – ответил старик. – Мне мой дед сказывал, что слышал он от прадеда своего, что столетия назад объединились люди и демоны и смогли изгнать Молоха, а замок его испепелили и разрушили драконы. Так с тех пор и стоял он весь в руинах. Одна только Башня Скорби целой осталась, да часть дома. А этот негодяй, Тигран,  явился сюда не весть откуда и осел в развалинах. Обнёс их частоколом, починил дом, в общем, превратил старые руины в свою крепость-резиденцию и терроризирует теперь нас оттуда. Вот и весь сказ.

К тому времени они уже подъехали к воротам в крепость. Двое охранников: один – маленький, плешивый, с редкими бесцветными, но длинными волосами и очень мелкими чертами лица; другой – худой, высокий и сутулый, с лошадиной физиономией, открыли ворота и приняли пленников у конвоя. Повозку закатили во внутренний двор крепости и выставили часовых.

Собственно говоря, крепость представляла собой высоченную башню из красного кирпича, которая почему-то напомнила Маргарите кирпичные трубы котельных в районах новостроек, и старый дом, одна стена и часть второй стены которого тоже, как и труба, были выложены из красного кирпича, а вся остальная постройка представляла собой частично деревянную, частично глинобитную конструкцию, уродливо выделяющуюся на фоне древней кирпичной кладки. Внутри крепости было ещё несколько глинобитных хижин, кабак и конюшня.

Снаружи крепость окружал частокол. Пока Марго изучала внутреннее устройство крепости, прошло не менее пятнадцати минут. Наконец, дверь кирпично-саманного дома открылась, и на пороге появился сам диктатор Тигран. На вид ему было лет пятьдесят-шестьдесят. Это был невысокий, упитанный человек с квадратной головой и такой же квадратной фигурой.

Его чёрные курчавые волосы имели довольно значительную плешь на самой макушке, которую он тщётно пытался скрыть, зачёсывая на неё редкие пряди волос. На сильно загорелом, почти коричневом лице его заметнее всего были чёрные усы, которые, огибая уголки рта, спускались прямо в чёрную курчавую бороду, и ястребиные глазки, хищно высматривающие свою новую жертву из-под чёрных, кустистых бровей.

Позади него шёл карлик в шутовской одежде и трех рожковом колпаке с бубенцами, И хотя с помощью грима на его лице был нарисован рот, растянувшийся в улыбке от уха до уха, весёлым он не выглядел, так как глаза его были такими же страшными, как и у самого Тиграна.

Хозяин крепости повелел страже вывести из клетки пленников и построить их в ряд. Когда всё было сделано, он стал медленно обходить строй новообращённых рабов и внимательно их осматривать, то и дело отдавая различные приказания относительно их дальнейшей судьбы. Наконец, подошла очередь Марго. Подойдя к ней, повелитель остановился и удивлённо уставился на неё.

– Это что ещё за маскарад? – проревел он отвратительным, пропитым голосом. – Где вы откопали это чучело? – и он закатился смехом, брызжа слюной из своей зловонной пасти.

– Я не чучело! – спокойно, но с достоинством сказала Маргарита. – У меня есть имя.

– Да плевал я на твоё имя, маленькая дрянь! – в бешенстве заорал Тигран. – Как ты смеешь открывать свой рот без соизволения господина?

– У меня нет господина, – ответила Марго.

Побагровевший от ярости Тигран со всей силы ударил Марго по щеке перчаткой, которую всё время вертел в руке. Удар оказался таким сильным, что у девочки даже потемнело в глазах, но она решила, во что бы то ни стало не сдаваться и не позволить этому самодуру сломить свою волю. С трудом переведя дух, она вновь открыла глаза, лишь инстинктивно поднеся к горящей щеке руку. В этот момент мерзкий карлик-шут дёрнул за полу камзола своего господина и, когда тот наклонился, стал что-то шептать ему на ухо, тыча коротеньким, корявым пальчиком в сторону Маргариты.

– В самом деле? – спросил явно раздосадованный Тигран у шута, и тот в ответ утвердительно покачал головой. Тигран задумчиво почесал бороду, а потом, повернувшись к Марго, сказал:

– Откуда у тебя кольцо, которое ты носишь на левой руке? Отвечай!

– Мне его подарили, – сквозь зубы процедила девочка.

– Кто!? – заорал Тигран.

– Леди Эвелина Дриадская, – как можно более спокойно постаралась ответить Марго.

Тигран на минуту задумался, потом пошептался с шутом и снова обратился к ней:

– Я прошу тебя подарить мне это кольцо.

– Даже если бы я и захотела это сделать, а я не хочу, то всё равно не смогла бы. Кольцо это – подарок, а дарёное не дарят!

Тигран вновь заревел от ярости и уже поднял, было руку, чтобы вновь ударить девочку, но шут его остановил и снова стал что-то долго шептать ему.

– Хорошо! – сказал, наконец, правитель. – Мой шут говорит, что это кольцо нельзя ни купить, ни украсть, ни взять силой. Чтобы оно не потеряло свою силу, его можно только получить в подарок. И ты сделаешь мне такой подарок, маленькая ведьма! Сделаешь! Клянусь всеми чертями! И тогда, я обещаю, что ты умрёшь быстро. В противном случае, я буду медленно резать тебя на кусочки, жечь и пытать. Кажется, в этом замке есть такая славная традиция!

И он закатился хохотом, а все его приближённые последовали его примеру.

– Так вот, – продолжал он, – я даю тебе время на размышления до утра. И если утром ты будешь продолжать упрямиться, я запытаю тебя, а то, что от тебя останется, брошу в огонь. Надеюсь, кольцо, взятое из огня, никому уже не принадлежит? Будем считать, что я нашёл его.

При этих словах его свита снова вместе с ним закатилась хохотом, а он, чуть погодя, скомандовал:

– Заковать её в цепи! Приковать к столбу на вершине башни! Пусть посмотрит вниз и подумает хорошенько до утра!

Заточение

Солнце клонилось к закату, и в лёгком ветерке уже начали улавливаться свежие холодные струйки. Маргарита сидела на дубовой бочке, прикованная к столбу. Прочнейшие цепи опоясывали её крестом, пересекая грудь, уходили куда-то за спину, где замыкались на большое кольцо, прикреплённое к столбовым скобам. В общем, сидеть было можно, даже стоять, руки и ноги и ноги тоже были свободны. Единственное, чего нельзя было делать в её положении, так это лежать, а ведь впереди вся ночь! Место её заточения было на самой вершине башни, точнее, даже на её крыше.

Отсюда были хорошо видны все окрестности. На северной стороне, недалеко, виднелся лес, в котором она ещё вчера праздновала вместе с эльфами, или как их там, Она сумела разглядеть даже Кикиморовы топи, по сероватому туману, простирающемуся над лесом. На востоке и западе высились горные гряды, а прямо мимо крепости, через всю долину протекала полноводная река. Извилистой лентой она появлялась из-за горизонта на севере и, почти выпрямив русло, устремлялась далеко на юг.