— В чем смысл? — спросил Скорпион.

— Морт-Дэ-Нэву может не заметить эту связь. Когда он предпримет очередную попытку свести Тимофея с ума, то половина его сил без его ведома утечёт к Алисе.

— Но что в этом хорошего? Не станет убивать Тим, станет убивать она!

— Она станет убивать волков первого клана и тех, кто встанет на ее пути. Морт-Дэ-Нэву не станет охотиться на тех, кто не стоит на его дороге. Поэтому если вы не станете ей препятствовать, беда обойдёт вас стороной. Во-вторых, она не Огненная волчица. Ее тело не способно перенести резких перепадов температур, а значит, не перенесёт регенерацию льдом.

Платон скрестил руки на груди.

— Но ведь Тимофей смог излечить меня.

— Он остановил кровь, а дальше вас уже спасла магия амулета Скорпиона, которая в последствии растопила лёд и согрела вас. Ну а в-третьих, сила Тимофея велика потому что его ранг как Огненного волка - второй после самого Дракона. Что же до Алисы, то она к этому роду даже не принадлежит, поэтому сила Стужи в ней может даже не проявиться, а если и проявится, то слабо. В любом случае, самый максимум того, что Морт-Дэ-Нэву с ней сделает - это сведёт с ума. Её остановить будет гораздо проще, чем нашего неугомонного товарища.

Все замолчали. Тимофей окинул колье оценивающим взглядом.

— Так значит, эта побрякушка ослабит Морт-Дэ-Нэву? — уточнил он.

— Побрякушка? — возмутился Гейл. — Прояви хоть каплю уважения!

Никита нахмурился.

— Но вы ведь неспроста тянете время, не так ли?

Гейл помрачнел.

— А ты догадлив, — Огненный волк покачал головой. — Для того, чтобы артефакт активировался, нужно соблюсти два правила. Первое, Тимофей сам должен сказать заклинание. А второе, он должен самостоятельно надеть артефакт.

— И в чем проблема?

— Проблема в Морт-Дэ-Нэву, который постарается этому воспрепятствовать, — Гейл взглянул на притихшего Зверева. — Если ты согласишься, я расстегну ремни. Тебе, конечно, будет больно двигаться, но если хочешь надеть колье, то придётся потерпеть. Если не сможешь, дай нам знак и мы снимем колье и решим, что делать дальше. Но имей в виду, что если ты опять потеряешь над собой контроль…

Гейл покосился на Платона. Скорпион прочистил горло.

— Ты хороший человек, Тимофей, поэтому мы и даём тебе ещё один шанс в память о твоих заслугах. Но если ты ринешься в бой, нам придётся положить тебе конец.

Никита промолчал, но в его взгляде мелькала нерешительность. Легостаев разрывался между старым другом и своим долгом. Тимофей шумно вздохнул. На его месте он бы тоже не знал, что делать. Но если есть хотя бы малейший шанс сохранить рассудок, шанс хоть на какую-то защиту от Морт-Дэ-Нэву…

Ветер в голове неодобрительно зашумел, вмиг перебивая все мысли. Тимофей скривился и сжал кулаки.

— Я согласен, — произнёс он. — Только давайте быстрее.

Гейл кивнул и, кинув мимолетный взгляд за кресло, отработанными движениями расстегнул ремни. Тимофей потянулся к артефакту, но тело тут же пронзила боль. Зверев задрожал и сжался на кресле.

— Черт… — прохрипел он. — Не могу… Шевелиться…

Гейл протянул ему артефакт, так, что ладонь Тимофея уже касалась прохладной кости и чёрных осколков.

— Ты должен, Тим. Пока демон не взял над тобой верх и пока он ослаблен, ты должен это сделать!

Ветер в голове протяжно взвыл, почти оглушая. Тимофей вскрикнул и помутнённым взглядом посмотрел вперёд.

Морт-Дэ-Нэву стоял позади Гейла, возвышаясь над Огненным волком подобно длинной тени. Скелет склонил голову, уставившись на артефакт, и снова взглянул на Тимофея. Зверев тут же ощутил приятное покалывание в голове и холодок, начавший распространяться по всему телу.

— Тимофей! — раздался рявк Платона. — Не дай ему себя одурманить!

Тимофей вздрогнул и опустил взгляд. Артефакт под его рукой начал покрываться тонкой ледяной коркой. Зверев стиснул зубы и дергаными движениями схватил колье, крепко сжимая его и прижимая к себе. Холодок в теле тут же пропал, но святая вода вновь дала о себе знать.

Ему показалось, или Морт-Дэ-Нэву сдвинулся с места?

— Он не даст мне надеть его… — прошептал Тимофей. — Не даст…

— Морт-Дэ-Нэву не знает, что мы собираемся сделать, — воскликнул Гейл, и Тимофей еле услышал его за ревом ветра в голове.

— Он уже все знает… Все знает, ничего не выйдет!

— Он больше не понимает нашу речь, он чистый зверь с частицами разума! Тим, ты сильнее него!

Морт-Дэ-Нэву поплыл вперёд, медленно, почти незаметно. Сквозь кресло, сквозь Гейла. Тимофей широко распахнул глаза от страха, а крик так и застрял в горле.

Страх… Тимофей не думал, что он ещё его почувствует, но когда Морт-Дэ-Нэву оказался рядом, паника и ужас возникли сами собой и сковали тело подобно нерушимым цепям.

Мёртвый Дракон был ещё опаснее живого. Он давил на первородные ощущения, чувства, инстинкты. На то, что осталось в его сосуде и все ещё делало его уязвимым. И если Огненного Змея Тимофей и страшился, то сейчас призрак ужасал его сильнее всего того, что ему пришлось пережить.

— Что происходит?!

— Он видит его!

— Надо что-то делать, мы не можем его так оставить!

Кто-то в один прыжок оказался рядом и схватил Тимофея за запястья. Зверев вцепился в колье, как в спасательный круг, а Никита наклонился к нему, развеивая образ Морт-Дэ-Нэву и то и дело теряясь в падающих со скелета снежинках.

Но чувства не ушли. Костяная рука демона, вмиг оказавшегося за спиной, легла Тимофею на плечо, и когти, едва касаясь кожи и вызывая мурашки, потянулись к горлу. Звереву казалось, что на его шее затягивают удавку.

Никита резко его встряхнул.

— Приди в себя! — в отчаянии воскликнул Легостаев. — Он ненастоящий!

Острые ледяные когти остановились прямо на горле. Тимофей в ужасе прошептал:

— Он убьёт меня…

— Надень колье и он исчезнет! Колье, Тимофей!

Зверев опустил взгляд на артефакт. Тело отозвалось очередной вспышкой боли, но юноша заставил себя рывком натянуть украшение и закрепить простой замок на шее.

— Читай заклинание! — скомандовал Гейл.

Тимофей увидел, как тот протягивает ему листок. Зверев схватил его, чуть не порвав, и начал всматриваться в слова. Но те так и плыли перед глазами.

— Не могу…

Никита вырвал бумагу и начал бегать по надписям глазами. Платон нервно теребил рукава плаща.

— Он должен сам его прочесть, иначе не сработает, — напомнил он.

— Знаю я, — не оглядываясь огрызнулся альфа, напрочь позабыв о приличии, а затем снова посмотрел на Тимофея. — Я буду читать, а ты повторяй за мной, хорошо? Эй, Тим, не отключайся!

Тимофей схватился за виски: гул нарастал. Единственное, на что ему хватило сил, это лихорадочно закивать, подогнув ноги к груди и сжавшись в комок. Никита тут же заговорил, и Тимофей начал сипло повторять слова за ним. Хватка на шее начала становиться тяжелее, и в какой-то момент вместо слов из горла Зверева вырвался лишь тихий вздох.

— Ещё немного, Тим, — выпалил Никита. — Давай, мы почти закончили.

— Он… Не даёт говорить…

— Ещё чуть-чуть!

Тимофей сцепил руки в замок и сжал колени, уткнувшись в них лбом, и продолжил повторять слова за другом. Но уже почти беззвучно, еле шевеля губами. Морт-Дэ-Нэву провёл когтистой рукой по его спине.

Хруст.

Тимофей заорал и рухнул на пол. Все отскочили в стороны, в ужасе глядя на Зверева. Парень хотел перевернуться набок, но в этот момент Морт-Дэ-Нэву снова провёл когтями по его спине, вызывая знакомую невыносимую муку. По спине потекло что-то горячее, пачкая порвавшуюся толстовку.

Так распускались ледяные цветы.

— Они растут прямо из него! — ошарашенно произнёс Никита. — Как это…

— Читай дальше! — рявкнул Гейл. — Иначе он убьёт его!

Никита опустился рядом и снова зачитал. Тимофей заплетающимся языком повторял за ним, с трудом сдерживая вопли.

— Но ведь он ненастоящий… — шокированно проговорил Платон. — Как такое возможно?!

Гейл нервно закусил губу, с трепетом наблюдая за двумя парнями.