========== Часть 1. Мужчина с татуировкой Дракона ==========

Крупные хлопья снега медленно кружили в воздухе и оседали на еловых ветках. Где-то вдали пела свои песни кукушка, и ей вторило ещё несколько птиц.

Тимофей шёл по зимнему лесу, по щиколотки утопая в снегу. Руки убраны в карманы куртки, голова опущена. Зверев приходил сюда только первый раз и уже проникся к этому месту симпатией.

Тут он был один, наедине со своими мыслями. Здесь можно было подумать о своём, бормотать под нос и не беспокоиться насчёт того, увидят тебя или нет. Тимофею этого не хватало, особенно в последнее время.

Он живет пока только день в деревне Северного племени. В доме, где он проснулся, жили Димка Трофимов и ещё два Огненных волка, Матвей Воробьев и Игорь Литвин. Тимофей быстро нашёл с ними общий язык.

Ах да. Ещё с ними жил Стас Кащеев.

Теперь, когда раскрылось, что он был Змееносцем, отношения между ним и Тимофеем были подобны натянутой до предела струне. Тимофей понимал, что Стас не по своей воле устранял членов Королевского Зодиака, но что-то внутри него… Не принимало этого? Отказывалось прощать?

Вполне вероятно. Слишком много предательств было в его жизни и слишком много от своих близких. Он понимал, что должен переступить через себя и двигаться дальше, конечно понимал. Но все равно невольно продолжал цепляться за таких людей. Что же ему, просто выбросить все свои чувства на ветер?

Тимофей видел, что и самому Стасу приходится тяжело. Кащеев замкнулся в себе, стал тихим и молчаливым. Даже димкины подколы вместо привычных обыденных возмущений вызывали у него лишь слабую улыбку, а при общении с остальными людьми он то и дело погружался в себя, напрочь выпадая из реальности.

Открытие своего второго «я» ударило по нему куда сильнее, чем можно было предположить. Тимофей видел, как мучается друг, как ему стараются оказать поддержку. Но сам он пока не мог найти в себе сил подойти и поговорить по душам. Боялся сорваться? Возможно.

Тимофей сел у подножия одной из сосен и поджал колени к груди. Игорь и Матвей сказали, что сегодня за ним зайдёт какая-то Ориона, Огненная жрица, но гонять его по всей деревне не станет. Ему дадут один выходной, а потом займутся его тренировками и познакомят с нужными людьми. Зверев и не торопился. Раз Скорпион здесь, то Огненный Дракон пока не сможет вырваться, как бы ни хотел.

Он задавался вопросами, на которые его натолкнул разговор с Платоном Евсеевичем. Так значит, Северное племя - это ещё одни Огненные волки, ведущие свой род от другого Огненного Дракона? Ещё и мёртвого? И этот Змей приходил к нему во снах, зазывая идти за мечом?

Тимофей ещё мог понять историю с погибшим Драконом, но связать всё это с мечом Лютой Стужи до сих пор не сумел. Огненный демон и превратился в призрака мороза, живущего среди заснеженных гор? Это даже не звучит, правда!

А ещё Тимофей прошёл одно из Испытаний Стужи и больше не является Огненным волком.

Парень приподнял руку и сосредоточился, но когти так и не показались. Зверев даже не чувствовал, как кости начинают двигаться.

Раздался хруст снега. Тимофей встрепенулся, рывком поднялся и огляделся, но никого не заметил.

Зверев насторожился.

— Кто здесь? — негромко позвал он.

Снова хруст, прямо позади, и Тимофей резко обернулся.

В метре от него стоял высокий мужчина в чёрных свитшоте и спортивных штанах. На вид лет тридцать, подтянутый и привлекательный. Русые волосы были собраны в пучок на затылке, на шее виднеется чёрная татуировка. Тимофей пригляделся и понял, что это голова и шея змееподобного Дракона, выглядывающие из-под ворота одежды. Наверняка остальной рисунок был на спине.

Мужчина прищурил свои светло-голубые, как льдинки, глаза и склонил голову набок, разглядывая Тимофея. Зверев неловко потоптался на месте.

— Кто вы такой? — спросить он.

Незнакомец сначала молчал.

— Поселенец деревни. Что ты делаешь здесь, в лесу?

— Гуляю, — ответил Тимофей, нахмурившись. Чем-то этот мужчина его напрягал, но что в нем было не так? — А вы?

Мужчина улыбнулся, и Тимофей невольно сделал шаг назад. В этой слабой улыбке было что-то…

Неживое?

— Я тоже люблю здешний лес, — тихо проговорил незнакомец, прикрыв глаза.

Он замолчал, словно это высказывание должно было Тимофею о чем-то сообщить, поэтому Зверев не нашёлся, что сказать. Он лихорадочно соображал, что от него требуется, но незнакомец вновь заговорил:

— Ты ведь сын Огненного Дракона, верно? Тимофей Зверев.

Тимофей похолодел, а мужчина вновь посмотрел на него своим колючим взглядом.

— Я… — Тимофей кивнул. — Да. Это имеет какое-то значение?

Мужчина склонил голову набок.

— А ты думаешь, что нет?

— Я имел в виду для вас, — сдержанно ответил Тимофей. — Я не горжусь своим происхождением. Оно приносит мне много проблем, включая внимание родного отца.

Незнакомец, казалось, удивился.

— Ты не считаешь его внимание поощрением?

Тимофей почувствовал, как ладони сжимаются в кулаки. Обязательно было съезжать на эту тему? Интересно, все в этой охотничьей деревне такие любопытные и будут расспрашивать о его отношениях к Дракону?

— Не считаю, — холодно отрезал Тимофей. — Я не считаю Змея своим родным отцом, не воспринимаю его внимание за какой-то подарок. От него одни беды.

Незнакомец задумчиво кивнул, словно что-то отметив, и снова замолчал.

Тимофей посмотрел по сторонам. Разговор явно не клеился. Надо либо свалить, либо найти какую-нибудь другую тему. Потому что если они продолжат говорить о Драконе, то Тимофей в скором времени вспылит, а ссориться с этим мужчиной ему отчего-то было немного боязно.

Но, быть может, этот незнакомец, раз он здесь живет, сможет ответить ему на несколько вопросов? К верхушке клана Тимофей вряд ли скоро попадёт, а так уже соберёт немного информации.

Тимофей повернулся к путнику, но того уже не было на месте.

— Ушёл? — растерялся Зверев.

Он ещё раз огляделся и понял, что поблизости незнакомца нет. А его следы, если такие и были, уже припорошило снегом.

Тимофей в недоумении моргнул. Кто это был? Такой странный тип… Наверное, лучше идти обратно в дом. Во избежание ещё нескольких нежелательных разговоров.

Зверев развернулся и двинулся к деревне, на всякий случай осматриваясь по сторонам. Он здесь только первый день, а у него уже развивается паранойя. Блеск.

Незнакомец смотрел, как Тимофей удаляется. Скрыться в снегопаде не составило для него особого труда, поэтому он ещё некоторое время наблюдал за своим новым подопечным издали.

Он не знал, что должен чувствовать при разговоре с этим парнишкой. Тимофею всего ничего, а на его плечи уже возложили сразу несколько тяжких и ответственных грузов.

«…Я не горжусь своим происхождением…»

«…Ты не считаешь его внимание поощрением?…»

«…Не считаю…»

Незнакомец улыбнулся своим мыслям. А этот мальчик… Занятный. От прямого потомка Огненного Дракона такое поведение ожидалось в самую последнюю очередь. Но, как и отзывались о нем Близнецы и Скорпион, Тимофей Зверев был настроен крайне негативно по отношению к Огненному Дракону и его приспешникам.

Стужа весьма пристрастна, раз выбирает тех, кто не испытывает к её противоположности тёплых чувств.

Незнакомец поднял глаза к небу. Сам он уже позабыл, какого это: бояться, робеть. Он уже не помнил ни радости, ни печали. Он был пуст.

А Тимофей… Смелый, целеустремленный малый, которым раньше был и он сам. Борец по своей натуре, человек, который может пожертвовать всем ради своих близких, вплоть до своей жизни.

Но ожидает ли он узнать ту цену, которую от него вскоре потребует Стужа? Будет ли он готов?

Мужчина скептически хмыкнул и махнул головой.

Будь что будет. Может, Тимофей Зверев оступится и испугается. А может, оправдает или даже превзойдёт все их ожидания.

========== Часть 2. Дом ==========