Когда очередная статуя пала, Тимофей увидел впереди меч, на рукояти которого сидел Сноу. Зверев выдохнул и ускорился, пробиваясь к круглому постаменту.

Когда его нога ступила на каменную плиту, Снежные Избранники за его спиной затихли. Тимофей обернулся и увидел, что они все стояли в своих прежних позах - на своих местах, тянущие руки к клинку.

Тимофей выдохнул и на негнущихся ногах приблизился. Меч поражал своей красотой. Но стоило Звереву моргнуть, и около клинка возник Морт-Дэ-Нэву.

Не робей, Избранник Снежный.Время свой огонь отдать.Ведь иначе лед погубитИ придётся здесь стоять.

Тимофей в ужасе посмотрел на скелет. Он ещё не прошёл Испытание? Но что еще нужно сделать?! Зверев из последних сил вытянул руки, хватаясь за длинную золотую узорчатую рукоять.

— Я отдаю, отдаю, — шептал он. — Забирай!

Но ледяные цветы продолжали цвести. Их корни прорывались наружу и тянулись к мечу, сплетаясь с его бутонами.

И вспыхнули. Тимофей увидел, как голубой цвет сменился на яркий золото-рыжий, как лед стал переливаться изнутри огнём. Зверев ощутил, как пламя хлынуло из него и устремилось прочь. Оно все уходило и уходило, и Тимофея охватила сильная слабость. Он рухнул на колени, но его руки были привязаны к рукояти, а огонь продолжал уходить.

Краем уха Тимофей услышал Морт-Дэ-Нэву.

Вторая вершина тебе покорилась,Теперь лед готов тебя принять.Наша душа покинет гору,И нам осталось только ждать.

Тимофея окружила снежная буря. Закружила так сильно, что его оторвало от меча и подняло в воздух. А потом кинула на снег и затихла.

Тимофей не вставал, пока не ощутил, как кто-то больно клюнул его прямо в затылок. Зверев с трудом поднял голову и увидел Сноу.

Он очнулся прямо у горы, на которую восходил. Тимофей с трудом поднялся и понял, что цветы исчезли. Он был цел, и даже царапин не было.

Не было огня. Пустота. И Меча Лютой Стужи не было - и Тимофей вдруг понял, что даже не помнит, как выглядит клинок.

Тимофей устал брёл через лес, минуя однотипные деревья. В груди было пусто, парень едва заметно дрожал, обхватывая себя за плечи. Он уже настолько привык к своему огню, что сейчас, когда в груди ничего не было, кроме пустоты, Зверев чувствовал себя жалко.

Он был в замешательстве. Он чувствовал себя слишком обессиленным, слишком слабым. И это ощущение слабости, осознание, что оно теперь всегда будет с тобой…

Тимофей посмотрел на свою ладонь и попытался призвать огонь, но вместо этого ничего не почувствовал. Сердце лишь сковал неприятный холод, и парень зашипел, ощутив его.

Сколько времени он провёл в горах? День на подъем, обитель мёртвого Дракона. Испытание, которое он вроде прошёл. И его вернули к подножию, когда за высокими соснами уже поднималось солнце - к самому рассвету. И вернули без меча!

Тимофей шёл слишком долго и вскоре от усталости сел прямо на дорогу. Пару раз Сноу принёс ему мертвых зверушек. Зверев не мог сдержать слабой улыбки, но есть не стал.

— Посмотри, где охотничья деревня, — тихо попросил он. — Ну, если ты меня понимаешь…

Сноу посмотрел на Тимофея и взлетел. Тимофей проследил за ним взглядом и вдруг вспомнил про барьер.

— Зараза…

Неожиданно Звереву показалось, что по земле прошлась странная дрожь. Но лишь на миг, а потом все стихло.

Когда Сноу вернулся и начал летать над ним, Зверев поднялся.

— Нашёл? — удивленно спросил он.

Сноу угукнул и полетел дальше, иногда останавливаясь, чтобы подождать Тимофея. Зверев пошёл за ним, и через некоторое время увидел впереди человека. Сноу снова взлетел и сел Тимофею на плечо - куртка была плотная, поэтому его острые когти не наносили ран.

Тимофей вышел на полянку. Человек повернулся, и Зверев узнал в нем своего друга.

— Вернулся? — лицо Матвея тронула улыбка.

Комментарий к Часть 23. Возвращение

Следующая часть - последняя. Готовьтесь к открытому финалу, потому что у нас впереди ещё третья часть, ФИНАЛЬНАЯ. Вот там и раскроются все недосказанные истории:)

========== Часть 24. Побег из охотничьей деревни ==========

— Привет, Матвей, — вымученно поздоровался Тимофей. — Что ты тут делаешь?

Воробьев молча отошёл в сторону, показывая могилу Кассандры Воробьевой и лежащие подле неё белые лилии. Тимофей вздрогнул.

Матвей печально улыбнулся и снова повернулся к захоронению.

— Нашёл меч?

Тимофей невесело усмехнулся и сел рядом.

— Сам не знаю. Но зато привёл с собой компаньона.

Матвей посмотрел на полярную сову и странно прищурился.

— Фамильяр Азраэля, — рассеянно заметил он. — До сих пор живет, офигеть.

Сноу взъерошился, делаясь больше в размерах, и угрожающе раскрыл клюв, но Тимофей, фыркнув, сказал ему:

— Да ладно тебе, он хороший.

Сноу перелетел на другое плечо. Матвей снова посмотрел на камень, скрестив руки на груди. В его глазах Тимофей видел грусть и тоску. Похоже, смерть сёстры все ещё не отпускала его.

— Я ведь не хотел этого, — вдруг сказал Воробьев. — Он… Он просто вырвал команду из контекста.

Тимофей опешил.

— О чем ты говоришь?

— Да и они мне наврали. Я же знал принцип, но все равно повелся. «Всего лишь марионетка, ничего не видит»…

— Матвей? — Тимофей напрягся. — Что ты имеешь в виду?

Матвей повернулся к нему, и его взгляд заставил Тимофея сделать несколько шагов назад. Воробьев, заметив это, усмехнулся.

— А ведь это из-за тебя нас нашли. Ты и есть корень всех проблем. Не понимаю, с чего все за тобой таскаются! Ещё и живучий, как таракан.

Тимофей прищурился. Матвей продолжал:

— Я два раза пытался покончить с тобой, да ничего не вышло. То Фриц проколется, а его номер раздобыть непросто, как и заполучить доверие! То тебя демон спасёт. Эта мертвая рептилия даже после смерти не успокаивается! — поймав взгляд Тимофея, Матвей невесело усмехнулся. — Тогда в ванной. Ты обернулся, а ведь я почти приложил тебя об раковину. Забыл, что Морт-Дэ-Нэву видит все вплоть до мелких деталей в отражении зеркал. Наверное, где-то там я и спалился.

И тут до Тимофея начало доходить.

— Это все время был ты! — ошарашенно выдохнул Зверев. — Призыв Фрица, реакция Морт-Дэ-Нэву. Ты… Боже, ты убил свою сестру!

— Я пытался её образумить, — горько возразил Матвей. — Она нашла меня, когда я встретился с Фрицем, как раз перед твоей поимкой, и все поняла. Кричала, грозилась рассказать все Северному кругу. Я ведь хотел просто напугать её, чтобы молчала. Сказал: «Я могу дать ему команду «Убей её»!». А «Око»… Он кинулся на неё и убил. Я даже не успел среагировать.

Тимофей похолодел. «Око»?!

— Кто он? — перебил Зверев, сжимая кулаки. — Кто помечен «Оком»?

Матвей с безразличием дёрнул плечом.

— Это уже не важно. Все кончено. Нам осталось лишь смириться и принять свою судьбу. Если ты так хочешь в деревню, иди по тропе и поскорее. Скоро там камня на камне не останется. Я тебя позже нагоню.

Тимофей окаменел.

— Что ты натворил?! — в ужасе прошептал он.

Матвей печально улыбнулся.

— То, что должен. Я спасаю наш род. Не стоит вымещать на мне свою злость, я вижу, что у тебя кулаки чешутся. Тебе лучше поторопиться, если хочешь помочь.

Как Тимофею хотелось его ударить. Стереть это выражение с его лица, заставить подавиться его собственным ядом. Но Зверев понимал, что Матвей был прав - времени, как выяснилось, уже не было. Поэтому он, взмахнув рукой и отправив Сноу в воздух, сорвался с места и из последних сил рванул в сторону деревни.

***

— Смотрите туда!

— Что это… Нападение?!

— Как они нашли нас?!

Весь второй клан столпился у главной дороги. Стас, Игорь и Карина протиснулись в первые ряды, глядя вперед.

Им навстречу вышагивала Саяна в кожаных доспехах с серебряными кольцами. За ней шли вооруженные Огненные волки и тёмные Первородные, замыкали шествие двое Выползней. Процессия остановилась, и девушка скрестила руки на груди, с насмешкой оглядывая второй клан.