— Это тебе надо, чтобы я пришел, а не мне, — буркнул Зверев, хмуро глядя под ноги.
Он шёл, погруженный в свои мысли. А что ему ещё оставалось? Позвать призрака и поговорить с ним по душам? Во-первых, говорить с ним не о чем. Во-вторых, уж лучше идти одному, чем с жутким молчащим скелетом.
Уже ближе к вечеру, когда начало темнеть, Тимофей заметил впереди еловые деревья, точь-в-точь такие, какие были у него во сне. Но у Зверева не было сил радоваться, поэтому, подойдя к одному из деревьев, он сразу бросил рюкзак на снег и упал рядом, прислоняясь спиной к высокому стволу.
Тимофей прикрыл глаза. От холодного воздуха уже кололо лёгкие, а из-за долгой ходьбы ныли ноги и шумело в голове. Тимофей не знал, сколько ещё идти, но уже начинал сомневаться, что справится. Но медлить нельзя.
Тимофей и не заметил, как заснул. Он обнаружил это чисто случайно - открыл глаза и внезапно понял, что усталость пропала. Зверев недоверчиво посмотрел по сторонам и застонал:
— Да ладно!
Уже новый день? Голубое небо, единственное изменение в пейзаже, было ярким тому доказательством. Следы замело, вокруг по-прежнему не было слышно ни звука, кроме ветра, но хотя бы снегопад прекратился. Как Тимофей умудрился столько проспать? Он же просто присел отдохнуть!
Зато перед Тимофеем стоял Морт-Дэ-Нэву. Зверев вздрогнул от неожиданности, а призрак склонил голову набок, прошелестев ледяными цветами. Тимофей попытался понять, что тот пытается до него донести.
Призрак зол? Негодует, что Тимофей так быстро выдохся и потерял столько времени? Он шёл целый день и может себе позволить хотя бы час отдыха!
Но Морт-Дэ-Нэву отстранился и пошёл Тимофею за спину. Зверев опешил и повернулся, проследив, как призрак плавно двигается дальше, минуя стражей-деревья. Опомнившись, парень подхватил рюкзак и быстрым шагом пошёл за ним. Тимофею не составило труда нагнать духа - после отдыха он прекрасно себя чувствовал. Но Зверев не стал опережать, продолжая двигаться за Морт-Дэ-Нэву.
Что-то его настораживало, но он не мог понять, что именно. Возможно, молчание призрака и тяга внутри - Тимофей всегда её чувствовал, когда Морт-Дэ-Нэву нужно было ему что-то показать. Зверев усмехнулся. Видимо, он уже умудрился выбесить призрака своей тормознутостью.
Морт-Дэ-Нэву шёл долго, и Тимофей старался от него не отставать. Вскоре призрак остановился у двух стоящих впереди деревьев. Морт-Дэ-Нэву повернул голову к Тимофею и указал на них костяной рукой.
Тимофей в недоумении нахмурился. Они ничем не отличались от остальных.
— Что?
И неожиданно раздалось рычание.
Тимофей резко открыл глаза. Обзор закрывала огромная мохнатая морда, скалящая острые клыки. Зверев с воплем откатился в сторону и поднялся.
Животное повернулось к нему. Покрытое светлой густой шкурой с неровными полосами, больше двух метров ростом и напоминающее огромную кошку. Глаза с вертикальным узким зрачком сверкали голубым, по спине до хвоста с кисточкой росли острые шипы.
Тимофей шумно выдохнул. Небо было вечерним, как и перед его сном, разве что чуть потемнело. И тут Зверев внезапно понял.
Морт-Дэ-Нэву и тот поход были чертовым сном. А вот эта кошка - вполне реальна и разбудила его.
«…Горы скрывают не только меч, но и монстров, приспособившихся к морозам…»
Тимофей зубами заскрипел от досады. Зверь тем временем повернулся к нему, присел и прыгнул. Тимофей вовремя откатился в сторону и поднялся, не сводя взгляда с животного. То было решительно настроено его прикончить!
Тимофей медленно направился к оставленному рюкзаку. Кошка зашипела - ей не нравилось, что добыча ускользает. Она снова прыгнула, и Тимофей опять отскочил, но в этот раз она дернула головой и клацнула зубами прямо около его уха. Зверев пошатнулся, а кошка махнула лапой и отправила его в полёт.
Тимофей с вскриком приземлился и проехался на снегу, но тут же откатился - зверь приземлился прямо там и снова попытался его укусить. Парень быстро поднялся и вскинул руку. На его ладони загорелся огонь. Кошка, увидев его, сузила глаза и выгнулась дугой, угрожающе зашипев.
— Не подходи, — произнёс Тимофей, опять предпринимая попытку подойти к рюкзаку. — Иначе тебе придётся несладко!
Животное прижало уши и медленно двинулось к Тимофею. Зверев сглотнул. Он привык все делать быстро, но если резко сдвинется сейчас, это чудовище его заживо пришибёт. Обычно такие боятся огня, но это будто ни разу в жизни такого не видело.
Тимофей взмахнул рукой, посылая в зверя большой огненный шар. Кошка удивленно остановилась и взвизгнула, когда пламя сшибло её с ног. Зверев тем временем подбежал к рюкзаку, закинул его на плечо и бегло осмотрелся. Морт-Дэ-Нэву вёл его наверх. Не зря ведь?
Тимофей побежал туда. Повезло, что силы к нему вернулись - все-таки от этих снов была хоть какая-то польза.
Позади тут же раздался вой. Тимофей на бегу обернулся и увидел, как животное, поднявшись, ломанулось за ним следом большими скачками. Тимофей призвал пламя и отправил в охотника сначала один, а потом сразу второй шар. От первого кошка увернулась, но не заметила второй и опять упала.
Тимофей продолжал бежать. Сердце стучало в бешеном ритме, ноги то и дело утопали в снегу, но Зверев понимал - остановится, и кошка его настигнет.
Когда позади раздался рык и дуновение ветра, Тимофей инстинктивно пригнулся, и монстр пролетел прямо над ним, приземляясь спереди и перекрывая дорогу. Тимофей резко затормозил.
— Черт, — выдохнул он, шумно дыша.
Зверь блеснул голубыми глазами, и Тимофей кинул в него огонь. Но неприятель неожиданно высоко подпрыгнул и бесшумно приземлился, приникая к земле. Тимофей сделал шаг назад, и кошка начала красться к нему, злобно рыча. На морде шерсть обгорела - результат первой атаки. Видимо, это её очень разозлило.
Тимофей поджал губы. Бросаться на такого противника напролом - самоубийство.
Когда зверь прыгнул на Тимофея, парень проскочил под его животом и с силой ударил. Кошка покачнулась и вместо приземления шмякнулась на снег. Тимофей подпрыгнул, и под ним промелькнул хвост - животное пыталось сбить его с ног. Пока оно поднималось, Зверев подскочил и воспламенённым кулаком ударил по задней лапе. Хищник взвыл и попытался оттолкнуть, но Тимофей увернулся и снова ударил в то же самое место - и наконец-то раздался хруст. Кошка зарычала, внезапно повернулась и клацнула зубами. Зверев отскочил в последний момент, но тут послышался треск ткани и падающие предметы. Тимофей отбежал назад и испуганно обернулся.
Содержимое рюкзака валялось на снегу: еда, питье. Но кошка прошлась по ней всеми четырьмя когтистыми лапами, сравнивая всё с землей. Тимофей смачно выругался. Еды должно было хватить ему на двое суток, но, видимо, пропитание придётся добывать самостоятельно.
Зверев вскинул руку, и перед животным выросла стена огня. Но то, словно её и не заметив, прыгнуло, взметнув в воздух искры. Тимофей увернулся от него лишь в самый последний момент. Он опять вскинул руку, выпуская огненный шар, и кошка снова отлетела в сторону.
Остаётся один побег.
Тимофей рванул дальше. Шагов животного за спиной слышно не было, но, возможно, оно просто крадётся. Проверять не хотелось.
Тимофей выбежал в то место, где остановился Морт-Дэ-Нэву, перед двумя массивными деревьями. Лишь тогда Зверев обернулся. Монстр шёл за ним - даже со сломанной конечностью он передвигался быстро.
Тимофей упёрся руками в колени, пытаясь восстановить дыхание и протолкнуть воздух в лёгкие. В груди все горело от бега и боя.
Кошка с громким рыком ломанулась к парню. Но Зверев не стал терять время попусту. Призрак указывал именно на эти два дерева. Что он имел в виду?
Тимофей побежал к ним, вскинув ладонь. На ней загорелся небольшой огонь, освещающий окрестности. Низкие еловые ветки больно хлестали по лицу, но Тимофей не останавливался - позади по-прежнему слышались громкие шаги чудовища. Зверев обернулся.
Кошка уже прыгнула и летела прямо на него. Тимофей вскрикнул и закрылся руками, но неожиданно оступился и упал назад, больно ударившись спиной.
