— Я не против, — кивнула Серафима. — А ты, Тим?

— Схожу за напитками и сразу разыщу вас, — ответил Зверев. — Только предупредите, если решите уйти.

— Не вопрос, — Стас посмотрел по сторонам. — О, кажется, нашёл!

И Кащеев вместе с Долмацкой удалились, оставляя Тимофея одного. Зверев проследил за ними задумчивым взглядом и вздохнул. Радостное выражение тут же исчезло с его лица. Пожалуй, ему сейчас не помешает немного побыть одному.

Тимофей двинулся через толпу, выискивая столик с напитками, и почти тут же заметил нужный. Зверев прошёл к нему и присвистнул: здесь было столько коктейлей, что и не счесть. Он не думая схватил со столика бутылку воды и открыл, сразу делая несколько глотков.

Скелет, который он увидел… Ещё и это видение с угрозой. Это ведь не могло быть совпадением! К тому же, всё это так действовало на нервы, что Тимофей попросту не мог сдержаться. Если этот призрак все-таки существует в реальности и сделает что-то его друзьям…

Раздался скрип, и Тимофей вздрогнул. Как оказалось, он сжал бутылку в руке, и вода чудом не выплеснулась на отшлифованный пол.

— Гордей? Мы только вас и ждём.

Тимофей замер. Он не ослышался? Гордей? Но что он здесь делает? У него же вечером…

Ах да. Важное мероприятие. Неужто Зимний бал?

Тимофей оглянулся и увидел мужчину в серебряном костюме с распущенными белыми волосами. Рядом с ним, спиной к Звереву, стояла женщина в снежном платье, сверкающем в голубом свете мелкими кристалликами. Её белые волосы были сложены в прическу на затылке и закреплены дорогими бриллиантовыми шпильками, а на шее переливалась цепочка.

Тимофей невольно усмехнулся. Возникало ощущение, что он попал на бал беловолосых эльфов.

— Тогда пройдемте скорее, — сказал Гордей. — Дело важное и не терпит отлагательств.

Они направились в сторону голубой, почти сливающейся со стеной двери. Тимофей пошёл за ними, держась на расстоянии. Он понимал, что подслушивать плохо, но он просто сгорал от любопытства. Что они хотят обсудить?

Гордей вместе с незнакомкой отворил дверь и прошёл в темное помещение, скрываясь из виду. Тимофей поторопился за ними, но прямо на его глазах к открытой двери подошёл рослый мужчина и потянулся к ручке, намереваясь её закрыть.

«Я так ничего не услышу!»

Тимофей ускорился и осторожно положил руку поверх чужой. Мужчина вскинул брови и окинул Тимофея предупреждающим взглядом.

— Молодой человек, проход сюда воспрещён.

— Не закрывайте эту дверь, — попросил Тимофей, надеясь, что сила голоса сработает.

— Вы хотите подслушать? — прищурился охранник. — Либо вы уходите, либо я вас выпроваживаю!

Тимофей нервно сглотнул. Как работает эта способность?!

Зверев сосредоточился и призвал немного своего внутреннего жара.

«Я хочу уговорить этого человека», — мысленно произнёс он.

Жар неторопливо хлынул к голове. Тимофей прикрыл глаза и вновь заговорил.

— Зачем же прогонять? Мы можем договориться, — Зверев обрадовался, заметив изменения, но не отвлекся. — Пропустите меня внутрь и прикройте дверь, не закрывайте насовсем…

Охранник замялся.

— Нельзя, — уже слабее возразил мужчина.

—…А когда я выйду, вы дверь все-таки закроете. Потом при объяснениях начальству скажете, что один человек заставил вас это сделать. Все ведь так просто…

Тимофей улыбнулся, и эта улыбка была добивающим ударом. Охранник повесил голову и приоткрыл дверь, и Зверев юркнул внутрь, оказываясь в узком тёмном коридоре. Парень взглянул назад, убедился, что дверь все-таки прикрыта, и прислушался.

Звуков музыки здесь было практически не слышно, а в комнате уже шёл разговор. Тимофей прижался к стене, чтобы его не было видно, и прислушался.

—…Вы хотите сказать, что нашли нового Избранника Снегов? — послышался один незнакомый голос. — Таких не появлялось уже давно…

— Промежуток их появления растёт, — задумчиво отозвался другой. — По нашим расчетам, Избранник должен был показать себя как раз в нынешнее время.

— Мы уже почти позабыли про их существование. И позабыли бы, если б Избранники не несли за собой кровавый шлейф.

Тимофей похолодел. Кровавый шлейф?

— Избранниками Снегов избирались только те, кто были достойны ими стать, — подал голос Гордей. — Вы сами не раз отмечали их стойкость и силу духа.

— Мы не отрицаем. Но факт того, что все они сходили с ума, от этого не пропадает. Они все противятся Гласу Стужи, отказываются делать то, что хочет он, и это, несомненно, похвально и заслуживает уважения. Но Стужа в ответ выводит их из равновесия и медленно убивает.

— Но ведь это потому, что они отказывались пройти Испытания, — возразил Гордей. — Что в них такого, что они боялись их выполнять?

Тимофей встрепенулся. Может, сейчас он и узнает, что должен сделать, чтобы Морт-Дэ-Нэву пустил его дальше?

Но Гордею, к разочарованию Зверева, ответили лишь туманным высказыванием.

— Никто не может отказаться от своего счастья ради какого-то меча.

— Но ведь меч можно забрать, верно? Без испытаний?

Тимофей окаменел. Этот голос…

— Никто не знает, можно ли его забрать, Ангелина. Избранники, которые отваживались взойти на Морт-Дэ-Нэву, возвращались уже другими. Они становились словно пустыми…

— И без меча, — добавил ещё один незнакомец.

Тимофей чувствовал, что ноги перестают его держать, и прислонился к стене.

— Вы хотите сказать, что меч никто не приносил? — тихо поинтересовался Гордей. — Простите мне мою дерзость, но тогда почему вы утверждаете, что он существует?

— Потому что мы знаем, из чего он создан, и этого достаточно. Но мы потеряли слишком многих, отправляя их за этим клинком.

— Поэтому теперь мы только устраняем Избранников Снегов, потому что они опасны для общества. Ради кого мы должны делать исключения? Ради тех, кого они могут убить?

— Я прослежу за тем, чтобы он никого не убил, — поклялся Гордей.

— Откуда у вас к нему такая привязанность? Неужели вы с ним знакомы?

— Я знаю этого парня не первый год и могу раздобыть для вас его рекомендации девятихвостого лиса и альфы Парда Санкт-Эринбурга. К тому же… — Гордей помолчал. — Думаю, и Королевский Зодиак будет о нем хорошего мнения.

— Он в городе? С кем нам придётся иметь дело?

— Его зовут Тимофей Зверев. Сын Огненного Дракона.

Все замолчали. Видимо, сказанное Гордеем ошарашило всех присутствующих.

— Что? — переспросила Ангелина. — Он Избранник?!

— Это за ним ты следила, ангел? — поинтересовался один из незнакомцев.

— Я… Да, но я никак не знала… — очевидно, Ангелина пребывала в шоке.

Тимофей с трудом подавил горький смешок. Следила и ни разу не заявила о себе.

— Сын Огненного Дракона… — задумчиво протянул другой голос. — Дух усиливает способности каждого, кого избирает. Что до Тимофея, то должен сказать, что его происхождение делает его ещё более опасным.

— До какого уровня может подняться его сила? — встревожилась Ангелина.

— Я догадываюсь, — мрачно сказал Гордей. — Что они могут пользоваться силами уровня Дракона. Не так ли?

У Тимофея перехватило дыхание. Парень приподнял ладонь и взглянул на неё, словно мог в ней что-то разглядеть.

Силы уровня Дракона? Самого Огненного Змея?

— Верно, — ответили Гордею. — Но в этом случае Избранник может умереть, используя свои способности. Даже несмотря на ранг, тело Огненного волка не в силах вместить в себя мощь и пламя самого Огненного Дракона.

— Оно не станет меняться?

— Оно будет самоуничтожаться. Сгорит изнутри, превратится в пепел - возможно все, если управлять огнём слишком долго. Если Отпрыск Тьмы вовремя остановится, то его тело регенерирует. А что до обращения… Лишь одно может привести к гибели. Если Тимофей Зверев ещё ни разу не обращался в боевой облик после пророчества, не зная этого, то ему невероятно повезло.

— Избранник Снегов и сын Огненного Дракона. Такого нужно устранить…

— Я не позволю! — воскликнула Ангелина.