Тимофей подошёл поближе, и Димка зарычал.

— Живо отпусти меня!

Зверев склонил голову набок.

— Мне некогда с тобой любезничать. Но знаешь, а ведь тот парень хотел от тебя избавиться. Может, предоставим ему ещё один шанс?

Димка хотел огрызнуться, но в этот миг увидел, как за спиной Тимофея медленно поднимаются в воздух покрытые инеем кости. Они плавно собирались в скелет, тьма скрепляла их между собой и текла по ним, создавая скелету широкий балахон. Тени скопились в его пальцах и вдруг вытянулись, превращаясь в острую косу.

Скелет покачнулся, но сделал первый шаг. Затем ещё один и ещё и вскоре поравнялся с Тимофеем, посмотрев на него своими пустыми глазницами. Зверев ласково похлопал по черепу и указал ему на застывшего Димку.

— Развлечешь этого малыша?

Скелет послушно кивнул и посмотрел на Трофимова. В его глазницах, из которых текли тени, Димка увидел тусклые белые огоньки.

Тимофей взглянул на Трофимова и подмигнул.

— Не благодари!

Тимофей развернулся и вальяжно поплыл прочь. Плащ за его спиной развевался в такт его шагам.

— А ну стой! — заорал Димка.

Парень вырвался из теней, державших его ногу, и хотел кинуться вдогонку, но оживший мертвец преградил ему дорогу. Скелет замахнулся косой и молниеносно описал широкую дугу. Димка едва успел уклониться, но атака по нему все же попала: на щеке остался глубокий порез.

Трофимов с шипением отошёл и с нескрываемой злобой посмотрел на соперника. Мертвец вновь встал ровно и смотрел на Димку, выжидая следующего манёвра.

«Хочет задержать», — понял Димка.

Что ж. Если Тимофей надеется, что сможет остановить его одним единственным мертвяком, то он сильно недооценивает своего лучшего друга!

Димка резко переместился в сторону, но скелет уже стоял там и замахивался на него косой. Трофимов в испуге распахнул глаза и отпрыгнул, чудом спасаясь от удара.

Скелет выровнялся.

— Да ты же только что стоял в другом месте! — выдохнул Димка.

Мертвец не ответил и даже не шелохнулся.

Хорошо. Это будет немного труднее, чем казалось.

***

Пятеро бойцов валялись на снегу, изуродованные укусами монстров и глубокими ранами. Среди них живым остался только один: он неловко поднялся, оперевшись о свой меч и держась за кровоточащий бок. Под рукой засветил зелёный свет, и на месте ранения остался только шрам.

Верховная Мать Змей засмеялась. За её спиной кружили Спящие.

— Тебе меня не одолеть! — воскликнула она.

— Не волнуйся на этот счёт, дорогая, — парировала Ангелина.

Верховная Мать Змей вскинула руку. С её пальцев сорвался ведьмин огонь, но Ангелина быстро зачитала заклинание и поставила щит. Как только пламя потухло, встретив преграду, из-за него тут же выпрыгнули трое Злыдней. Ангелина мгновенно призвала астрального двойника, и они вдвоём расправилась с монстрами.

Но Верховная уже направила на Близнецов огненные атаки. Ангелина успела увернуться, но её двойника снесло мощной волной пламени и расщепило. Зверева покачнулась и с трудом устояла на ногах. Насильный уход клона приносил всю ту боль, которую двойник ощутил перед своим исчезновением. А то, что сил у Ангелины осталось мало, делало ощущения более острыми, а призыв двойника - более энергозатратным.

Верховная умело воспользовалась заминкой. Она натравила на ослабевшую Ангелину трёх чудовищ с паучьими телами, а вслед им призвала волну огня. Зверева отрезала серебряным мечом безобразные головы и отскочила от пламени. Опять в последний момент: женщина ощутила жар над своей головой.

— Признай, Ангелина, — высокомерно произнесла Верховная. — Я лучше. Теперь я моложе, красивее. Я стою ниже Огненного Дракона всего на два ранга, всего на два - так близко я к Прародителю. Ты не сможешь со мной справиться.

Ангелина с шипением выпрямилась и откинула с лица полу-красные белые волосы.

— Но твой Дракон выбрал меня, не забыла? — довольно осклабилась она.

Верховная Мать Змей замерла. А потом её лицо искривилось в гримасе злобы и ненависти.

— И он совершил ошибку! — прошипела жрица.

— Я не отрицаю этого, — усмехнулась Ангелина, взмахнув мечом. — Видимо, пришло время ему это доказать!

Зверева взмахнула рукой и создала двойника прямо перед противницей. Верховная отпрянула, но Ангелина мгновенно поменялась с клоном местами и отозвала его, тут же замахиваясь на девушку мечом. Мать Змей закрылась руками, и клинок рассек её облачение вместе с кожей; из ран хлынула кровь.

— Неугомонная… — выдохнула она.

— Это не недостаток, — оскалилась Ангелина.

Близнецы взмахнула мечом и совершила обманный манёвр, ударив противницу ногой. Верховная вскрикнула и пошатнулась. Она воспламенилась ведьминым огнём, но оно тут же потухло, а сама Мать Змей с воплем повалилась на землю.

Ангелина подошла к ней и пнула, повалив девушку на спину. Верховная зажмурилась от боли.

— Что ты сделала? — прохрипела она.

— Заразила тебя одним заклинанием, — отозвалась Зверева. — Неужели ты думала, что я не подготовлюсь к бою с таким врагом? Ваше ведьмино пламя доставляет немало проблем.

Верховная вскинула дрожащую руку, но Ангелина жестоко отрубила её, заставив жрицу взвыть. И тогда Мать Змей закричала обычным голосом. Голосом Ирины Зверевой.

— Спасите, прошу! Где я оказалась?!

Ангелина насторожилась и приставила клинок к незащищенному горлу соперницы. Кожа зашипела от соприкосновения с серебром, и девушка скривилась.

— Не держи наших воинов за дураков, — рявкнула Ангелина.

Верховная улыбнулась, и из её рта потекла кровь. Зверева прижала меч сильнее, но девушка только засмеялась.

— Ты меня не убьешь! — заявила она. — Я - дочь твоего любимого. Неужели ты готова причинить ему боль?

Ангелина наклонилась к самому уху Верховной.

— Он переживет.

Мать Змей попыталась воспламениться, но её тело вновь сковали судороги. Вдруг по ней прошла тёмная рябь, и Ангелина остановилась. Верховная ухмыльнулась, но затем оскал сполз с её лица.

Ангелина засмеялась.

— Ты меня явно недооценила. Я не позволю тебе уйти отсюда живой!

Верховная с рыком пнула противницу ногой, и Ангелина упала на землю. Мать Змей тут же ударила кулаком, разбив ей нос.

— По-твоему, если ты прокляла мои силы, я ни на что не способна? Ошибаешься! Я по-прежнему контролирую Спящих, и я даже так смогу тебя уничтожить!

Ангелина извернулась и вытащила из кармана мешочек. Верховная заметила его и тут же выдернула из рук.

— Не выйдет…

Но Ангелина зачитала заклинание, и мешок в руках жрицы взорвался. Верховная закричала, приложив руки к лицу. Сквозь её пальцы шёл пар, и Ангелина поднялась.

— Соль на тебя действует, — заметила она. — Как и на любого другого призрака!

Верховная закачалась, продолжая выть от боли. Её тело окутывал ведьмин огонь, но тут же гас: он причинял такую же боль.

Ангелина отравила своё оружие. Соль, святая вода, несколько тёмных заклинаний.

Ангелина собрала кровь всех членов Королевского Зодиака и омыла в ней свой клинок, напитав его светлой энергией. Получив хотя бы одну рану этим оружием, призрак не сможет покинуть сосуд, пока не исцелится.

А этого Ангелина не допустит.

Она изрядно подготовилась к битве, и именно поэтому сейчас ей все же удаётся одерживать верх. Потому что в отличие от неё, Верховная не оценивала противников по достоинству. Её ошибка заключается в том, что она подпустила Близнецов к себе так близко. Если бы не этот промах… Она бы победила.

Ангелина вмиг оказалась у Верховной Матери Змей и толкнула её на землю. Из-за соли на лице Ирины появились ожоги, в глазах плескалась ярость.

— Вы все равно проиграете! — захохотала жрица.

— Ты этого уже не узнаешь, — холодно сказала Близнецы.

Ангелина отработанным движением вспорола живот врага, обагрив золотое облачение кровью. Верховная закашлялась, но с её лица не слезла улыбка.

— Обратный отсчёт уже запущен… — прохрипела она.