— Я сказал нет! — рьяно запротестовал Николай. — Я жил с ними бок о бок и не желаю бросать их на произвол судьбы!

— Они тебе - никто! Вертят тобой, как хотят! Взяли в плен и запудрили мозг!…

— Знаешь, что? — резко прервал Николай. — Мне это надоело. Ты видишь во мне прошлого человека, говоришь с ним, пытаешься его вернуть. Но я живу не прошлым, — Первый указал на себя здоровой рукой. — А настоящим! Ориентируюсь на то, кто я сейчас! Так что будь добр, прими этот факт к сведению и решай, со мной ты или нет!

Тимофей сузил глаза.

— Что мне мешает просто вырубить тебя? — холодно осведомился он.

— Может то, что без моих способностей нам от Ануфа не скрыться?

Зверев поджал губы.

— У нас нет времени на болтовню.

Он схватил Николая за руку, но Первый вырвался и отошёл в сторону. На душе было неспокойно, а в груди вновь зарождался гнев. Он не кинет своих перед лицом опасности! Да, они его обманывали, презирали. Но если он развернётся и уйдёт, то поступит также, как они поступили с ним. А что до Тимофея…

— Ты уже многих убил, Тим, — сказал Николай. Тимофей замер. — Не делай такое лицо. Ты привык, тебе наверняка не в первой так жестоко разбираться с врагами. Я помню первую тренировку здесь, твои тогдашние уловки и хитрость. Ты уже приспособлен к войне и наверняка способен жертвовать кем-то ради своей выгоды.

С каждым словом Тимофей бледнел все сильнее.

— Послушай… — начал было Зверев.

— Но у меня все иначе, — продолжал Николай. — Я не готов бросать людей в беде, когда могу их спасти, даже если это враг. Не готов нести на себе груз вины за содеянное, жить и видеть в зеркале за своей спиной мертвые лица. Может, тебе это уже легко даётся, но мне — нет. Поэтому мне плевать, что будет потом. Может, меня поймают и приведут к Дракону. Может, я вообще умру здесь. Но не сбегу!

Тимофей молчал, и в этот миг Николай увидел, как его лицо озарил желто-оранжевый свет, а в глазах отразилось приближающееся пламя. Тимофей вытаращил глаза, и Первый резко подскочил к Звереву, перенося их подальше. Парень ощутил, как спину опалил жар, и осознал, что чуть не сгорел.

Когда он поднял голову, то увидел, как на том месте, где они стояли, сейчас был кратер, образованный Ануфом.

Алексей Корф осклабился, и Николай понял, что его догадка была верна. Мужчина вскинул руки в воздух, и перед червем в воздухе вспыхнул новый огненный шар и понёсся прямо на парней. Ануф взревел и двинулся следом.

— Можешь идти куда угодно, — выпалил Николай. — Но я остаюсь.

Тимофей растерянно хлопал глазами, и Первый не стал дожидаться ответа. Игнорируя боль, он переместился в новое место и взмахнул мечом.

Алексей Корф в удивлении обернулся. В его руке уже был готов ещё один огненный шар, с помощью которого тот хотел натравить Ануфа на парней.

— Вот и настал конец вашего пути, — улыбнулся Алексей, уворачиваясь от серебряного лезвия. — Ты вернёшься домой, солдат. К своим…

— Посмотрим, — оскалился в ответ Николай.

Первый описал мечом дугу, почти коснувшись лица Корфа. Алексей увернулся и погасил огонь.

— Почему ты так слепо идёшь за ним? — спросил Корф. — Неужели верность ему значит для тебя больше, чем верность Прародителю?

Николай нахмурился и сделал рывок, но Алексей когтистой ладонью резанул по раненому плечу. Первый закричал от боли и покачнулся, и Корф сильным ударом ноги повалил его на землю.

— Ты силён, — мужчина прищурился. — И телом, и духом. Ты не последняя боевая единица нашей армии, и при подготовке смог бы стать прекрасным воином. Прародитель готов взяться за твоё обучение лично… Он зовёт тебя назад!

Николай ощутил нахлынувший жар и с трудом поднялся на ноги.

— Взяться за мое обучение… Лично? — выдавил он.

— Да, — заверил Корф. — Он увидел в тебе скрытый потенциал и готов развить его своими руками. Мало кто до тебя удостаивался такой чести. Ты станешь великим, Николай.

Первый сопротивлялся, но в голове все мысли обволакивал туман. Слова Корфа были как бальзам на душу. Сколько обещаний, которые исполнятся, стоит свернуть с пути… Вкрадчивый голос шептал: «Пора вернуться домой. Ты принёс клятву. Огненный Дракон — твой Покровитель…»

Николай покачнулся и рассеянно посмотрел на Корфа. Огненный волк не нападал, терпеливо ожидая ответа, за его спиной извивался Ануф, атакуя невидимого Первому врага.

— Наверное, надо пойти… — слабо сказал Николай.

Корф довольно усмехнулся и протянул ему руку.

— Так пойдём со мной. Прародитель ждёт нашего возвращения.

И Николай, все ещё невольно, но сделал шаг навстречу.

У него не было сил сопротивляться. Он устал: от этой беготни, от голода, от недосыпа, от битв. Ему было куда лучше в темной академии. Рядом с Саяной, рядом с Покровителем…

— Ага, щас, разбежался! — послышался вопль.

Раздался треск, и прямо на глазах Николая плечо Корфа пробила пылающая огнём ладонь. Мужчина захрипел, и рука вышла из его тела. Николай почувствовал, как жар в груди отступает, оставляя после себя холодок, но боль никуда не делась.

Алексей покачнулся, и Николай увидел за его спиной Тимофея.

— Так я и дал тебе его забрать, — осклабился Зверев, грозно сверкнув глазами. — Ты уйдёшь с ним только через мой труп!

— Тогда воспользуюсь случаем, — прошипел Корф.

Мужчина тут же пошёл в атаку. Тимофей отскочил и быстро поднял с земли уроненный Николаем меч. Едва успев увернуться от вражеского клинка, Зверев сам начал атаковывать.

Николай с трудом заставил себя стоять и помутнённым от боли взглядом начал смотреть по сторонам. В этой битве огней он сейчас будет только мешать.

Земля была усеяна кратерами и глубокими ямами. Всюду шли трещины, под бледным солнцем казавшиеся длиннее.

Ануфа нигде не было видно. Наверное, Спящий ушёл под землю. Но надолго ли? Николай присмотрелся и похолодел.

Оскар лежал на боку и не двигался. Земля под ним окрасилась в красный, а сам парень уже был в человеческом обличье. Николай сглотнул и побежал к нему.

— Эй, Оскар, — Николай присел рядом и легонько толкнул раненого в бок. — Слышь, волчара, не время спать!

— Уйди… — прохрипел Оскар. — Мне не нужна… Твоя помощь…

Николай с жалостью посмотрел на Оскара. Огненный волк даже сейчас не перешагивал через свою гордость. Первый осторожно взял Оскара и хотел поднять, но в руке стрельнуло так, что Николай с вскриком повалился рядом.

Оскар хрипло засмеялся.

— Я думал, что смерть встретит меня на войне… А как итог: умер, бегая за двумя безмозглыми идиотами…

Николай с трудом сел и посмотрел на свою рану. Из-за неё орудовать рукой было просто невозможно, кровь даже не думала останавливаться. Такими темпами Николай умрет от потери крови быстрее, чем его сожрет Ануф.

— Давай-ка подъем, — просипел Николай и всё-таки приподнял Оскара.

Огненный волк застонал, и Первый заметил у него на животе глубокие раны.

— Я покойник уже, — усмехнулся Оскар. — К тому же, твой враг. Зачем ты меня спасаешь?

— Я сейчас не в силах делать несколько дел одновременно, — пробурчал Николай, начиная идти к деревьям. — Да и если ты покойник, то взгляни на меня и пойми, что все не так уж и плохо.

Оскар оскалился.

— Ты, я смотрю, оптимист. Но видишь ли, на войне такому места нет.

— Да-да…

— На войне важно не это, а твёрдая уверенность в том, кому ты предан и верность. Ты сбился с дороги, и я вижу, что тебя уже не вернуть. В тебе уже наверняка зародились сомнения, которые будут мешать Прародителю.

Николай остановился и настороженно посмотрел на Оскара.

— Раньше я в тебе не замечал такого стремления поговорить со мной по душам, — сказал он. — К чему ты ведёшь?

Оскар выпрямился. Из ран на его животе потоком хлынула кровь, но в глазах горела непоколебимая решимость.

— Но я остаюсь верным нашему Прародителю! — воскликнул Огненный волк и схватил Николая за руку. — Для меня будет честью избавить его от балласта!

Тело Оскара охватил огонь, и в стороны хлынул жар. Николай попытался вырваться, но волк держал крепко.