Тимофей выразительно посмотрел на Николая, и Первый закатил глаза.

Вдруг Тимофей остановился и взглянул на лес. Николай хотел было спросить, но и сам увидел пылающие в тени деревьев глаза огненных гиен. Первый похолодел и взял в руки меч.

Раздался бархатный смех, и на свет вышел Корф в сопровождении Оскара и того черноволосого парня, которого Тимофей ранил в прошлом на тренировке. Николай напряг память и вспомнил, что его зовут Кайеном.

— Куда путь держите? — спросил Корф, отряхнув кожаные доспехи.

— Не твоё дело, — отрезал Тимофей.

Гиены принюхались и сели на месте, ожидая указаний. Судя по всему, их задачей было только найти беглецов, поэтому больше элементали ничего не делали.

Оскар посмотрел на Николая и в презрении хмыкнул.

— Уже побежал от нас подальше? Не думаешь, что это как-то не по-товарищески?

— О, — с наигранной тоской ответил Николай. — А стирать мне память и прикидываться на виду друзьями делает вас такими? Прости, не знал.

Кайен посмотрел на Тимофея и достал из-за спины трезубец с серебряными концами.

— Его ведь необязательно доставлять целым? — осведомился он.

— А ты меня хоть коснуться сможешь? — едко поинтересовался Тимофей. — А то в прошлый раз что-то не вышло.

— Не волнуйся, я учусь на своих ошибках!

Кайен с рычанием бросился вперёд, но Тимофей отпрянул и поставил подножку, и Огненный волк с воем упал на землю.

— Вот это навыки, — Зверев похлопал в ладоши. — Респект!

Кайен схватил трезубец и рубанул им по ногам Тимофея. Зверев вскрикнул и упал. Кайен резво поднялся и снова занёс оружие, но Тимофей воспламенил ладони и ударил противника в защищённый нагрудником торс, прожигая доспехи и почти касаясь плоти. Огненный волк вовремя отскочил в сторону, и Зверев тоже поднялся на ноги, быстро излечивая раны.

В этот момент к Николаю ринулся Оскар с огнём в руках, и Первый едва успел среагировать на первую атаку: если бы он не пригнулся, то горящий кулак грозил размозжить ему голову. Николай схватил меч поудобнее и начал делать резкие выпады, заставляя Оскара переходить в оборону. Огненному волку приходилось уклоняться от серебряного клинка.

Внезапно Оскар присел, и его плечи с хрустом разошлись, а на теле проступила чешуя и золотая шерсть. Николай опешил, и враг, воспользовавшись заминкой, с рыком повалил парня на землю. Первый с ужасом уставился на чудовище и понял, что меча в руке у него уже нет. Николай попытался вырваться, но изменившийся Оскар оскалился и вдавил его сильнее в землю. В своей боевой форме он был куда сильнее.

— А Тимофей-то покрасивее тебя будет, — прохрипел Николай.

— Я не ориентируюсь на смазливую мордашку, — прорычал Оскар.

Огненный волк уже потянулся к шее Николая, но в этот миг его снес огненный шар. Оскар с визгом отлетел, и Николай быстро поднялся на ноги.

Тимофей бился уже не только против Кайена, но и против Корфа. Безоружный против трезубца и меча, он уже заработал несколько кровоточащих порезов и не успевал их регенерировать. В его руках то и дело вспыхивал ведьмин огонь, с помощью которого Зверев отражал атаки.

В боевом искусстве Алексей Корф был на уровень выше отрядов разведчиков. Неудивительно, что сейчас Тимофею приходилось не сладко.

Николай выудил из сапога один кинжал. Тимофей отвлекся на Корфа, и Кайен, стоящий позади, уже был готов ударить его трезубцем в спину. Николай не теряя ни секунды переместился в нужное место и отвёл кинжалом оружие Огненного волка, прикрывая другу спину. Кайен вытаращил глаза, и Николай ударил мечом по открытому запястью противника. Огненный волк взвыл, и оружие выпало из его руки.

— Сдайся, мальчишка! — рявкнул Корф, обращаясь к Тимофею. — Прародитель настаивает на твоём возвращении!

— Ага, а ты, будь твоя воля, настаивал бы на моем убийстве, — воскликнул Зверев. — Что, неприятно осознавать, что я снова ставлю тебе палки в колёса и ты ничего не можешь с этим поделать?

Николай на секунду отвлёкся, пытаясь найти Оскара, и в следующий миг Кайен, уже перекинувшийся в боевую форму, повалил его на землю.

— Смышленый гад, — процедил Огненный волк. — Но ты не за тех воюешь!

— Твоё мнение забыл спросить!

Николай дёрнул рукой, но Кайен прижал её и выпустил когти, пуская чужую кровь.

В этот миг земля вновь содрогнулась, и Кайен даже покачнулся, ненадолго освобождая Николая. Первому этого хватило, и он, отбросив Огненного волка, поднялся на ноги.

Тимофей, Корф и бьющийся с ними Оскар замерли. Трое уже запустили превращение, и даже сейчас была замена разница — Зверев казался заметно крупнее.

Следующее землетрясение было таким сильным, что никто не смог удержаться на ногах. Единственное, что они смогли, это сделать шаги назад, но и это не спасло: прогремел взрыв, и всех откинуло в стороны.

Николай быстро пришёл в себя и посмотрел на образовавшуюся завесу из камней, почвы и клубов пыли. Послышался громогласный рев, а когда пыль осела…

Николай мельком взглянул на остальных и увидел на их лицах нескрываемый ужас. Даже Корф был бледнее мела.

Перед ними, медленно извиваясь в воздухе и все ещё оставаясь в земле, высился огромный монстр: змеиное тело, покрытое коричневой чешуей; уродливая круглая голова с круглой пастью, усеянной несколькими рядами острых пожелтевших зубов. Из-под кожи и чешуек вылезали такого же цвета шесть изогнутых гладких рогов, венчавших безобразного монстра, а с раскрытой пасти капала слюна.

— Что это за чертовщина?! — воскликнул Кайен.

Парень взмахнул трезубцем, направляя его в сторону монстра, и острые концы оружия засветились огнём. Чудовище замерло, и Николай осознал, что оно готовится к атаке.

— Бегите оттуда! — заорал Первый.

В этот миг гигантский червь резко рванул вперёд, и раздался вскрик и грохот. Сначала ничего видно не было, но потом из-за завесы выбежали несколько человек. Как только Николай заметил Тимофея, ему стало спокойнее: парень выглядел невредимым. Алексей Корф тоже успел увернуться от атаки, рядом с ним бежал Оскар.

Червь медленно поднялся, и на том месте, где стоял Кайен, сейчас никого не было. Лишь небольшой кратер. Червь обернулся, и Николай увидел, как с его клыков на землю капает кровь.

— Так значит, ты хочешь узнать о своей родне? — поинтересовалась Саяна. — Я думала, ты и сам про Злыдней все знаешь.

— Мне интересны не только они, — ответил Николай. — Надо ведь знать, с какими Спящими я могу столкнуться.

Огненная ведьма прошла к пыльным стеллажам библиотеки и достала с полки толстый фолиант. Девушка вернулась к столу и положила книгу перед Николаем.

— В этом сборнике должны быть записаны всевозможные виды Спящих, — пояснила она. — Рассортированы по уровню опасности, поэтому найти кого-то конкретного будет непросто.

Николай заинтересованно открыл книгу и перелистнул пару страниц, разглядывая чернильные иллюстрации и пробегаясь взглядом по заметкам.

— Зачем она вам? — поинтересовался Первый.

— Так гораздо проще собрать нужных нам Спящих. И понять, кого трогать не следует.

— Кого трогать не следует? Какая разница, если Верховная Мать Змей может ими управлять?

— В особо опасном классе есть те, кто ей не подвластен. Я бы советовала начать изучение с него, потому что эти Спящие тоже заточены в этом мире.

Николай вернулся к оглавлению и нашёл нужный класс, а затем пролистал к его началу.

— Спасибо, огонёк, — поблагодарил он Саяну. — Без твоей помощи потерялся бы я в этих просветительских лабиринтах.

— Ты бы не пропал, — улыбнулась Саяна.

Огненная ведьма достала блокнот с непонятными закорючками, ручку и обскурум. Девушка взяла кубик в руки и начала крутить его в руках, изучающим взглядом пробегаясь по граням. Она говорила Николаю, что ищет новые комбинации и пробует раскрыть новые способности этого артефакта. Николай прикинул и отметил, что ей это может быть под силу.

Первый перевернул страницу, и оттуда на него воззрился уродливый червь. Парень сглотнул и начал чтение.