Всю жизнь девушка винила в смерти королевы ненавистную ей Рисьяну, но теперь понимала, что та была лишь марионеткой в руках духа. Впрочем, как и сама Ребекка — сама того не ведая, всеми своими поступками она помогла существу обрести свободу и силу, и теперь хотела приложить все свои силы, чтобы исправить ошибку. Девушка жаждала лично расправиться с духом, но тот оказался куда сильнее, чем герцогиня могла представить — её меч убил неповинного дозорного, но нисколько не навредил существу. Ребекка была бессильна перед столь мощным врагом, поэтому, несмотря на всю боль, копившуюся столько лет, она доверилась магам, пообещавшим расправиться с духом.

«Надеюсь, им удастся её одолеть», — подумала девушка, глядя на суетившихся в лагере гвардейцев и магов.

Все готовились к скорому нападению. Дозорные посланники, дежурившие у барьера, уже разнесли весть, что к барьерным камням стягиваются водяные монстры. Они бездействовали, скрываясь в почве и пытаясь проникнуть по другую сторону, но, несмотря на разрывы, барьер всё ещё представлял для них угрозу. В отличие от духа, монстры не были столь разумны, чтобы проникнуть сквозь небольшие прорехи, поэтому они выжидали время. А вместе с этим в лагере росло напряжение.

Ребекка зябко поежилась от вечернего холода и поправила плащ. Девушка сделала несколько глубоких вдохов. Ей было нестерпимо ожидать появления монстров внутри лазарета среди взволнованных перешептываний, болезненного кашля и стонов — это лишь усиливало внутренний страх девушки, а она обещала себе быть сильной, хотя бы в эту ночь. Тяжесть меча, висящего в ножнах на поясе, придавала Ребекке смелости и уверенности, но она боялась, что ей не хватит духа сражаться вновь.

С севера подул сильный ветер, за которым последовала яркая зеленая вспышка, осветившая небо. Герцогиня испуганно посмотрела на барьер. На несколько томительных мгновений в лагере повисла тишина. Все следили за барьером. Мимо Ребекки пронеслись дозорные посланники, спешащие известить обо всём главных магов, но не успели они скрыться из вида, как по лагерю пронеслась мощная волна магии, которую ощутили даже слабовосприимчивые к магии люди.

— Рухнули два барьерных камня! — громко прокричал Маркус, дежуривший на крыше ближайшего к барьеру здания. — Монстры движутся к нам!

Голос охотника привел всех в чувство, и в лагере вновь началась суета. Лучники быстро поднялись на крыши и заняли свои позиции, дожидаясь команды Маркуса. Охотник поднял руку в воздух и выжидал, пока монстры пересекут рассеявшийся барьер и окажутся на нужном расстоянии. В слабом зеленоватом свечении от остатков барьера существа поднимались из воды, принимая зловещие формы, но их чудовищный вид нисколько не поколебал уверенность охотника. Мужчина дождался, пока большая часть камней-сердец появится над поверхностью земли и опустил руку. В воздух поднялись стрелы. Приближаясь к существам, они вспыхнули ярким пламенем. Град огненных стрел пронзил плоть незваных гостей, прожигая до каменных сердец. Монстры взревели, начали разбредаться в сторону и менять форму, но тут их настигла вторая волна стрел, разбившая несколько камней до того, как существа спрятались в землю.

Вода потекла по лагерю, а из неё повсюду стали появляться монстры, которые атаковали людей. Лучники отстреливали их огненными стрелами, стараясь попасть в камни, однако существа слишком быстро меняли форму, отчего одиночные стрелы застревали в их водяной плоти и тухли, причинив небольшой урон. Один из монстров появился рядом с лазаретом, приняв облик льва с покрытой шипами спиной. Он, завидев на крыльце дрожащую от страха Ребекку, пошел вперед, громко рыча, однако врезался в невидимый барьер. Девушка испуганно наблюдала, как монстр бьется о магическую защиту, пока на него не обрушился морозный ветер и не превратил в огромную ледяную статую. Воздух рассек огненный ястреб, который обратился в мощную стрелу, что врезалась в существо и пронзила его насквозь. На землю посыпались куски льда и осколки каменного сердца. Герцогиня перевела взгляд и увидела, что в бой вступили старшие маги.

Харланд и Деон призвали северный ветер, способный заморозить даже магических существ. Морозный воздух окутывал поднявшихся на поверхность существ и превращал их в прозрачные статуи, покрытые легким пушком инея. Как только очередной монстр леденел, в дело вступали огнехвосты: Уиллис и Дель обращали огонь в птиц, которые своими горячими телами пронзали ледяные тела существ и добирались до сердец. Один за другим осколки льда и камней падали на землю, приближая магов к победе. Огненные стрелы и мечи загоняли монстров в ловушки, где их ждал холодный ветер, единственным спасением от которого была земля.

По всему лагерю находились маги, которые не вступали в бой, выжидая момент, когда все существа окажутся посреди лагеря. Скрывшись в тени зданий, они присели на корточки и опустили руки в землю, начиная читать единое заклинание. Гул их голосов вскоре слился в одно целое, как и их сила, отчего земля в лагере задрожала. Мягкая порода стала твердеть, обращаясь в камень. Монстры пытались уйти в землю, но сталкивались с непробиваемым препятствием, отчего становились легкой мишенью.

— Я удивлен, что ваш план сработал, — сказал Деон, заприметив одного замешкавшегося монстра и заставляя его обратиться в лед. Проклятый туман, обрушившийся на лагерь днем, ослабил мужчину, однако он не мог оставаться в стороне, пока его подчиненные рискуют жизнью, защищая место, ставшее им домом на последние несколько лет. — Мне казалось, столичные маги мало смыслят в реальных боях.

— Вы забываете, Деон, — невозмутимо ответил Харланд. Служба при королевском дворе научила мужчину относиться снисходительно к недоверию со стороны магов-практиков. — Я ведь главный придворный маг и получил эту должность не просто так. К тому же, до службы при дворце мне доводилось работать в похожих условиях.

Руководитель лагеря счел разумным промолчать. И хотя раньше он со скепсисом относился к магу, то работа над общей проблемой изменила мнение Деона. Он уважал решения главного придворного мага. Здесь, у барьера, оказавшись вдали от привычных условий, многие маги терялись, но только не Харланд, который уверенно принял командование в свои руки. Заклинания, предложенные мужчиной, оказались эффективными против водяных существ и приближали их к победе, но они отнимали много сил даже у опытного мага, каким был Деон, поэтому он надеялся, что они разберутся со всем до того, как истощат все силы.

— Надеюсь, дух не появится раньше подкрепления из столицы, — высказался Деон, оглядывая лагерь. Они расправились с большей частью монстров, и хотя пострадавших среди людей было предостаточно, пока перевес сил был на их стороне.

Харланд недовольно поморщился от дуновения холодного ветра. Волшебство северных земель не щадило людей, отчего мужчине приходилось действовать осторожно, чтобы не ранить своих же. Перчатки мага от морозной магии покрылись инеем, отчего холод проникал до самой кожи. Руки немели. Маг, заморозив очередное существо, сжал их вместе и растер, пытаясь хоть немного согреть.

— Я бы не слишком на это надеялся, — недовольно ответил мужчина. Харланда беспокоило отсутствие духа, ведь маг рассчитывал загнать его в ловушку, пока у них достаточно сил. — Дух где-то здесь. Выжидает время. Не стоит расслабляться.

Харланд не ошибся. Дух выжидал. Он притаился в тени зданий в своём привычном обличье молодой вортерии. Большие зеленые глаза следили за происходящим со стороны, равнодушно наблюдая, как уничтожают творения духа. Они ничего не значили для него — обычные марионетки, созданные из осколков сердца и проклятой воды. Их легко можно было заменить множеством других монстров, поэтому дух без опасений отправлял их выполнять всю грязную работу, дожидаясь, пока люди истратят на них все свои силы. Рот духа расплылся в хитрой улыбке, когда маги разбили очередной камень. Вортерии нравилось наблюдать искреннюю радость на лицах столь слабых существ, какими она считала людей. Они наивно полагали, что способны одолеть духа, пусть и новорожденного, простыми заклинаниями. Их неведение забавляло.