— У нас не было выхода, — сообщил старейшина, когда голоса смолкли. — Они потревожили своим строительством эти земли. Озера мельчают, а вместе с этим исчезает и целебная вода. Мы не можем больше спокойно смотреть, как разрушается наш дом. К тому же, никто из строителей не пострадал, мы лишь на время помешали им продолжить стройку.
— Мы надеемся, что вы созовете Большой Совет и выступите с предложением о смене власти, — произнес один из молодых старейшин. Он - единственный из всех вортериев, на ком была форма, близкая к тому, что была принята среди высших кругов Вайлета. Герцог узнал в нем Эсмуса, который представлял поселение перед королем и королевским советом. — И как только это произойдет, озера будут в безопасности.
— Я понимаю вас, — сказал Кейденс, оглядывая всех присутствующих и надеясь найти поддержку. В отличие от своего упрямого братца, мужчина прекрасно понимал чувства вортериев. Они хотели лишь одного — защитить свой дом от необдуманных действий нынешнего короля, который был уже на грани того, чтобы потерять свою власть. Все поступки Беренгара последние пять лет вызывали у окружающих лишь недовольство, даже его некоторые советники начинали поговаривать о необходимости смены правителя. Однако герцог Кейденс не мог выйти против брата, не имея достаточной поддержки со стороны других герцогов. — Еще не все меня поддерживают. Король импульсивен, и стоит ему узнать о наших планах, как всё рухнет. Я созвал Большой Совет, чтобы обсудить вопрос с озерами, а пока договариваюсь с представителями совета о помощи. Через несколько дней всё решится. Проявите терпение и не злите Беренгара лишний раз.
Кейденс выглядел обеспокоенным. Он знал, насколько импульсивным и непредсказуемым бывает его брат в порыве злости и опасался, что это может усугубить положение столь независимого народа, как вортерии.
— Спасибо за помощь, — поблагодарил старейшина. — Но прошу вас, поторопитесь. Сейчас каждая минута на счету.
— Обязательно. Мне пора, — сказал герцог, прежде чем иллюзия рассыпалась на частицы. На полу вновь появился сокол. Птица взмахнула крыльями и улетела в окно, оставив вортериев наедине.
Не успел посланник покинуть помещение, как одна из старейшин — пожилая вортерия вдруг задрожала. Её темно-зеленые глаза с ужасом посмотрели в сторону, словно глядя сквозь стены. Ведунья чувствовала волнение. Озера шептали ей о страшной беде, незаметно подкравшейся к её народу.
— Королевская гвардия! — выкрикнула она, нарушив речь других старейшин. — Они здесь! В деревне!
Вортерии соскочили со своих мест. Никто не сомневался в словах старой ведуньи. Женщина могла видеть то, что никто из них не чувствовал. Бойцы распахнули двери и выскочили на окружавший залу деревянный помост. Ведунья оказалась права — королевские гвардейцы бесшумно подобрались к вортериям, перебив по пути караул и всех тех, кто остался в ту ночь в своих домах. На деревянных мостах, ведущих к главному зданию, толпились люди короля. Вортерии оказались в ловушке.
— Защищайтесь до конца, — приказал главный старейшина, крепче сжимая в руке посох. Услышав его призыв, все, кто мог, бросились на защиту родного поселения, надеясь, что магия озер поможет им справиться с врагом.
Вортерийские стражники были на голову выше людей, поэтому смогли отразить первые атаки гвардейцев, когда те направились к залу. Несколько тел свалилось в озеро, а поднявшиеся брызги вод вортерии использовали для своего колдовства. Воды озера пришли в движение — они захлестывали мосты, раскачивая их и мешая гвардейцам. Им пришлось отбиваться от водяных потоков, что пытались опутать их и задушить. И вортерии совместными усилиями могли остановить врага, если бы тот не оказался хитрее.
— Огонь! — прокричал кто-то из вортериев, когда темное небо осветило множество ярких вспышек. Вмиг стало светло, как днем, и в этом ярком свете гвардейцы смогли увидеть испуганные лица вортериев. Огненные стрелы градом обрушились на вортерийских бойцов и на главный зал, где еще оставались беззащитные вортерии. Здание вспыхнуло. Вортерии бросились прочь, но огонь был повсюду — король воспользовался самой опасной для народа стихией. Гвардейцы, воспользовавшись тем, что вортерии перестали колдовать, бросились в наступление. Один за другим они пронзали вортериев, окропляя их синей кровью своё оружие. Трупы вортериев были повсюду.
Раненая ведунья упала на деревянный помост. Её сердце отбивало последние минуты, но их хватило, чтобы доползти до края площадки. Женщина потянулась рукой к озеру, надеясь призвать на помощь магию озер. Попавший на кожу огонь прожигал кожу, отчего от чудовищной боли у ведуньи текли слезы. Но она не останавливалась — вода озер могла спасти их всех. Однако судьба распорядилась иначе, королевский гвардеец, заметив ведунью, вонзил ей в спину меч, оборвав её жизнь навсегда. И лишь тихие слова на родном изречении вырвались из уст женщины напоследок.
Гвардейцы продолжили добивать вортериев, которые выжили от огня, совершенно не замечая, как, подхватив последние слова ведуньи, оставшиеся вортерии стали твердить одни и те же слова. Гул голосов смешался с предсмертным кашлем, стонами и криками, но становился сильнее с каждой секундой.
— Защити своих детей, дух воды. Пусть кровь вортериев станет для них ядом, и пусть сгинут они в этом чертовом городе навсегда!
С озера подул ветер, срывая огонь. Тела вортериев стали таять, превращаясь в воду, которая стекала по деревянным доскам прямо в воды священных озер, окрашивая её своим грязно-синеватым цветом, темнее самых глубинных водорослей. Оставшиеся в живых вортерии переглянулись и, повторив последние слова ведуньи, убили себя до того, как до них успели добраться гвардейцы. Последние из древнейшего народа упали и превратились в воду, а поверхность озер стала совсем мутной, словно в болоте. Гвардейцы попятились, а маги, находившиеся позади, насторожились, почувствовав энергию невероятной силы. Озерная вода забурлила и стала подниматься. Люди короля отступили, но не смогли уйти далеко: огромные волны нахлынули на деревянные мосты, порвав веревки. Гвардейцы упали в озеро, воды которого тянули их на самое дно. Они пытались выплыть, но усилия лишили их последних сил. Крики заглушил шум священных озер, которые вырывались из берегов, затапливая окрестности.
Птицы вылетели из леса, своим криком сообщая о гибели водяного народа. Стоило им взмыть в воздух, как первые капли дождя ударились о землю. Никто тогда ещё не знал, что это начало бесконечного ливня. Порожденный целебной водой, призванной спасать жизни, и кровью вортериев, этот дождь стал воплощением слез погибшего народа. И жесткой местью тем, кто нарушил покой древнейших.
========== Глава 1 ==========
Рассветные лучи едва осветили прибрежные скалы острова, медленно поднимаясь вверх и стремясь заглянуть в окна зданий, что находились на вершине. Утренняя тишина казалась нерушимой, даже морские чайки затихли на берегу, пока их не спугнул неожиданно появившийся всадник. Рисьяна мчалась на белоснежном корвусе по песчаной отмели. Она скакала так быстро, отчего на фоне голубых вод Хрустального моря и розового песка её волосы казались яркой вспышкой, которая промелькнула в воздухе. От копыт скакуна в разные стороны разлетались капли соленой воды — отлив только начался, поэтому на отмели все еще было полно воды. Доскакав до границы, Рисьяна заставила корвуса затормозить. Из-за резкого движения брызги соленого моря попали на лицо девушки. Она поморщилась и, усмирив животное, которое не могло пройти дальше из-за большой воды, взглянула на противоположный берег, где располагался славный портовый город Шайнел — жемчужина южной части королевства.
